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◍ たとえ国を救っても、一銭にもなりません…。なぜッ？

　実に、四ヶ月ぶりに歩く李彌殷（リヴィアン）の観光地は、幸いなことに修繕が早く済み、客足が戻ってきていた。

　四方八方に、弁柄（ベンガラ）色の大廈（たいか）高楼がそびえている。滝が吹き出す奇岩群はそれ以上に見上げるほど巨大で、街中のいたるところに種々の大木が祀られ、人間や動物だけでなく、小妖種にとっても憩いの場となっている。

　川沿いにびっちりと立ち並ぶ家々は、エリアによって舟屋だったり、河房という妓館だったり、集合住宅（アパート）だったり。

　階段で水路と住居とを行き来し、渡し船を拾う老人、洗い物をしている主婦の姿など、以前と大差なくなったそれぞれの日常風景が見られた。

「……ねぇ、さっきから何探してんの？」

「ぁあ？　何って決まってんだろ。お前の仕事道具だよ」

「……。」

　　　　　　　――――【　“救世主”　は金にならない　】――――

　柳並木に紅灯を連ねる餐館（レストラン）や、日陰棚を設けた喫茶店が、水路沿いに装飾的な格子窓を開け放ち、弦楽器の音色で客を誘っている。だが、皐月は食事に連れてこられたわけではなかった。

　しばらく黙って見ていたが、探索犬のようなことをしている嘉壱の目当てがわからず、ついに口を開いた。

「仕事道具ねぇ……」

　親身になってくれるのはありがたいが、正直、いつ誰が飛び掛ってきてもおかしくない状況を思うと、気が気ではない。皐月は障子の隙間から、内をのぞき見るような眼で、先を行く嘉壱の背を凝視する。

　現在地は西廓・南城市の花街に通じる脇道。妓女への貢物を売る宝淵街の周辺とあって、若い女が好む嗜好品や、おめかしに欠かせない流行り物が取り揃えられている。

　色柄ともに豊富な刺繍入りの雲舃(くつ)、画才が光る油紙傘を軒先や庇上に並べている老舗……。

　嘉壱が立ち寄る店はどれも、あまり目的にはそぐっていないように思えるのだが気のせいか。そんでもって　“妙な視線”　を感じるのは気のせいか。

「……それは、気のせいじゃねぇよ」

　振り向いてきた嘉壱の片眉がヒクヒクしている。

「確かにお前は、この都を壊滅の危機に追いやったかもしれない。その自覚もある。だからって……」

　どんだけビビッてんだっッ‼

「？」

　鼻の下で、自分の両サイドの髪を結んだ頬被（ほっかむり）小僧は目を瞬かせた。

　その反応……何がダメなの？　とか抜かしやがったらマジで殴る。額に青筋を浮かべならがも、嘉壱は別のことを口にしてイラ立ちを逸らした。

「はぁ～……、こういう時に、薫子がいてくれればなぁ～」

「そういえば、今日は見かけないね、あの人たち。……　“柴”　っていう人なら、邸にいたみたいだけど」

「あぁ。勇と満帆は何日か前から出張で、李彌殷(リヴィアン)を離れてるんだよ。今日で啓と交代の予定だったから、入れ違いに、もうそろそろ二人は帰ってきてる頃じゃねぇか？」

　飛叉弥と俺は邸で通常任務。まぁ、交番のお巡りさんだわな。

「そんでもって薫子の奴は、非番を利用して摩天に仕事しに行ってる」

「仕事？　あっちの世界に――？」

　想像もしていなかったらしい皐月がおかしくて、嘉壱は苦笑を見せた。

「そ。俺たちは花人としての役目の他に、それぞれ違う仕事を持ってんだよ」

　すでに承知の通り、軍事援助はあくまで奉仕活動のようなものだ。萼国（きょうごく）という花人の本拠地自体が、そういうスタンスなのである。

　功徳（くどく）を積む行いは、自分たちのためでもあるから、報酬を要求することはない。

　そう、　“罪滅ぼし”　と言えばいいのだろうか――……。眉を下げた嘉壱は、自嘲気味に頬を緩めた。

「この国の人たちのために戦ってる――、戦ってやってるなんてことは、絶対に言えねぇ。花人は――……特に飛叉弥は、華瓊楽(カヌラ)に対して大きな負い目を感じてる。まぁ、例え無条件だったとしても、あいつは金なんてせびらねぇだろうけど……？」

　豊穣神の脈持（みゃくじ）は、まず飢え死にとは縁がない。よって、飛叉弥の体は仙人のように露と霞でこそないものの、酒と煙草の紫煙を最大のエネルギー源として欲し、それさえあれば凌げるようにできている。くれてやるなら安物でも、そっちの方が間違いなく喜ぶ。

「とはいえ、やっぱり無一文じゃ暮らせねぇし、花人が野菜や薬を売って稼ぐのは簡単だけど、そういうものに高値はつけたくないわけよ。魁花（かいか）の術を使って畑一面に青菜生やして、いざって時に霊力がすっからかんです、じゃ肝心の傭兵集団としても成り立たねぇ」

　つまるところ、花人は、個人に見合った別の　“天職”　を見つけなければならない。現に、萼を構成している十の城邑の主（あるじ）ですら、鎮樹王将と呼ばれながら、常葉（ときわ）臣（おみ）を中心とする各々の領民と、特産を生み出して商いをしているのだ。

「それって結局、真の救世主とか言われてる俺でさえ、この国を救ったところで一銭にもならないってこと？」

「そう」

「傭兵なのに、花人である以上は、どんなに出世しても、どのみちバイトしなきゃ食っていけないってこと？　火矢が飛び交う戦場で切った張ったしながら、冷たいアイスコーヒー売りさばけって？」

「面白れぇなそれ。できるもんならやってみろ」

「……。そんな血も涙もないシステムだったっけ…」

「あ？」

「いや、なんでもない……」と返し、皐月はここで、ハッと暗くしていた顔を跳ね上げた。

　四ヶ月前、初めて向き合った際の花連メンバーは皆、洋服に近い服装だった。

　華瓊楽の都民は、おおそが質素なそれか、着飾っているとしても袖や裾の広い着物の類であるが、あの薫子という羅刹女（らせつにょ）のような美貌の女傑は、黒いサマーニットに、ミント色のプリーツスカートを合わせ、ルビーのピアスをつけていた。

「ねぇ、あの薫子って人さ、もしかして、摩天でモデルかなんかやってない？」

「なんだ。見たことあったのか」

「や……、見たっていうか、あいつがよく騒いでたの思い出した……」

　あいつ……？　急に歯切れが悪くなった皐月に不信感を抱いた嘉壱は、彼の中の　“あいつ”　に該当する人物に思い当たって笑った。

「ああ！　茉都莉ちゃんかぁ！」

　少し癖のある赤毛を、つむじの天辺でポニーテールにしていて、終始、溌剌(はつらつ)とした笑顔で話す、天真爛漫な少女だった。その姿を脳裏に描くだけで、心が弾んでくる気がする。ここ数ヶ月、皐月の元へとちょくちょく足を運んでいた嘉壱だ。もう、すっかり仲良しになった。

「カワイイ娘（こ）だよなぁ～。なんつーか～……、ほら！」

「じゃじゃ馬」

「そんなふうにいなしてると、誰かに取られちまうぜ～？」

　皐月の首に腕を掛け、引き寄せた嘉壱は、その耳元をくすぐるように囁く。

「花も恥じらう十六歳だろ？　あっちの世界じゃ貴重な存在だろ～。お前みたいな奴と十年以上も付き合ってるなんて、俺、信じらんねぇ。尊敬する」

「あいつとは、ただ成り行きで従兄妹（いとこ）を演じ合ってるだけで、実際は赤の他人だ。それ以上でも、それ以下でもない」

「茉都莉ちゃんにとっては、特別かもしんねぇだろ～？　俺が探り入れてやろうか」

「お前は、なんでそんなに余裕面なわけ？」

　鼻で嗤（わら）われた。　“自分の女”　と言える女がいないのは、嘉壱も一緒だった。

「だ…っ、だからッ！　俺のことはいいんだよっ。彼女出来ないんじゃなくて、つつ…、つくらねぇもんなんだよっ、プレイボーイってのは」

「自称だろどうせ」

「ぎく…ッ」

「図星だよ。かわいそうに」

「かわいそうとか言うなっッ‼　…ったく、茉都莉ちゃんの心中お察しするぜッ。こんな奴の世話なんか焼いてやることねぇのによぉーッ」

　ぶうぶうと唇を尖らせるも、今一つ決まりが悪い。自分は今、皐月のために買い物をしようとしているのだ。口から出る言葉とは裏腹なその事実が、嘉壱は急に気恥ずかしくなった。

　どうして俺は、皐月（こいつ）のことが、放っておけないんだろう――……。

「ぅ…っくしゅ！」

　思案顔になりかけていた嘉壱は、つと、盛大なくしゃみを聞いて我に返った。