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◍ 確かに繋がっている……。

　これはまだ、そうとは知らなかった一人の愚か者の話。

　正確に言うと、すっかり忘れていたための喜劇……。

　　　　　｜

「ねぇ嘉壱……」

　手にした玉砂利を投げ入れる。ちゃぽん…、という水の音が虚しかった。

　池をふちどる奇岩にしゃがみこんだ格好で、皐月はドヨ～ンと打ち沈んでいる。

　いつにも増して覇気のない背を見下ろし、半眼の嘉壱は、無理もないかと内心同情していた。

　常時やる気ゼロとはいえ、今の皐月をそうさせているのは眠気やかったるさではなく、飛叉弥のあまりに衝撃的な一言だ。

「俺……そんなに悪いことした？」

「世の中ってのは、理不尽に出来てるもんなんだよ」

　立場上なんとも言えないので、ため息を返した。

　荒々しく舌打ちする皐月は、先ほどの請求書を指先に挟んでいる。　

　＊――あらかじめ断っとくが、俺は一切責任を負うつもりはないぞ？　

　それは、四ヶ月前に突きつけられたものと同じ内容だった。

『窓ガラス、外壁、屋根、家具等、計九百六十万金瑦(クオル)の損害賠償金を請求する』――とある……。

「どうして……」

　受け取ったと見せかけ、皐月は摩天に帰る途中、この請求書を界口の闇に葬った。それが何故ここにあるのか。まさに、青天のメキメキ……。

　＊――霹靂（へきれき）だ、バカたれ

「なんで。どうやってこれがここに……」

「だから、前に教えてやったじゃねぇか。同じ領域にある界口は、み～んな繋がってんだよ」

　界境を越えた地点で捨てれば跡形もなくなっただろうが、ようするに皐月はタイミングを間違えたのだ。裏面には抜かりなく、請求先も記されている。

「それで、ご丁寧に近所の界口を通りかかった村のお子様方が、拾って届けてくれたってわけ？」

「そういうこと」

　＊――はっはっは！　残念だったなぁ、皐月

　いいから、まぁとりあえず座れ。と、飛叉弥は手近な円座をはたきながら大笑いした。

　余憤がふつふつと沸いてきて、皐月は肩を震わせた。彼の憎たらしい顔が、水鏡に映っている自分と瓜二つなのが許せず、思いっきりぶん投げた大粒の石に限って跳ね返ってくる。

「ぃ…っ～～……」

　でこに直撃した。悠々と泳ぐ亀が、心なしか嗤（わら）っているように見えた。

　いや、実際に嗤っている。どうやら横断中のその甲羅に当たったらしい。

　つくづく哀れと思いながら、嘉壱は池の中心にある奇岩上の紅葉を眺めやった。

　＊――つーわけでぇ、今回、お前を呼び寄せたのはだなぁ……　

　いかにも仰々しい咳払いを一つ、飛叉弥は真顔で言った。題して――

　　　　　“死ぬ気で働けッ‼　債務地獄からの単独脱出ミッション”　　

　…………。もはや気の毒を通り越して、悲惨と言うほかない。そもそも、先日の一件は不可抗力というやつで、皐月に悪気があったわけではなく、一般庶民の九歳の少女を、身を呈して敵の手中から救い出してもいる。

　様々なことが一気に起こり過ぎて、誰もが混乱していた状況下、事態を収束に導いたのは紛れも無く、自称　“無関係の部外者”　であるこいつだ―――。

「こんなことなら、意地でも八曽木（やそぎ）を離れるんじゃなかった……」

　とうとう物に当たる気力も失せた皐月は、猛烈に様々なことを後悔しはじめた。

「俺は焼肉パーティーを……、しかも、自分のために開かれたそれを、わざわざ辞退してきたんだよ？」

「そんなに潔くはなかったけどな。俺が「ごめんください」した途端、脱兎の如く逃げ出した上に、連行中も隙を狙ってたよな。そのまま逃亡生活に持ち込む気満々だったよな」

「確かー……　“国家にかかわる緊急事態”　じゃなかったっけ」

「まぁ、そんなふうに急かしたかもしれねぇけど、細かいことは気にすんじゃねぇ。観念しろ」

　お為顔でいなす嘉壱を、皐月は横目にジっと睨んだ。

「……な、なんだよ。今さら俺をぶっ飛ばしたって、どうにもならねぇぞっ⁉」

　何をやらせても言わせても最強の飛叉弥と似ているので、ファイティングポーズを取るが、嘉壱の腰は引けている。

　どれほどそうして対峙していただろう。皐月は興味を失くした黒猫のように、ふいと目を逸らした。

「でッ？　…………どうすればいいわけ」

　しばらくは毛が逆立っていそうだが、何だかんだ言ってこいつは、目の前のことにちゃんと向き合う。ここ数か月、付き合ってみて分かった。嘉壱はそろそろと身構えを解いた。

　決して誠実とまでは言えなくても、当初の悪印象を霞ませる意外な一面を見る度、妙に穏やかな気持ちになれるのが、自分でもおかしい――……。

「そうだなぁ」

　嘉壱は今年の秋で十九歳。穹海山原、九天九地、各所で時間の密度が違うため、実は倍近い人生経験を積んでいたりもするのだが、だらしない生活スタイルの皐月に親近感を抱き始めていた。暇な時間を見つけては、迷惑至極な顔をされるのを承知で、ちょくちょく遊びに行ったりもした。

　以前から、服装や食べ物などは摩天産の方が好みである。その分、他のメンバーよりも打ち解けやすいのだと解釈しておくことにしている。

　皐月を邸に連れ帰ると同時に嘉壱も着替え、今はアイボリーのヘンリーネックセーターに、木賊（とくさ）色の細身の褲（はかま）、軍靴を履いている。

　金髪と、鮮やかな青翆玉（ウォルスオク）の瞳は生まれつき。花人なら、こうした七彩目に加えて何らかの華痣（はなあざ）が発現するはずだが、皐月は普通にしている限り、ただの黒髪美少年である。その点は相変わらず。ただ、色々と秘めた才能がありそうなことが分かってきたところだ―――。

「例えば、何か特技みたいなぁ～………、そう！　一発芸とか持ってたり！」

「するわけないでしょ」

「いや、眠ってるだけなんじゃね？　お前の場合」

　嘉壱は皐月の　　“無い無い詐欺”　――　“違う違う詐欺”　――　“できません詐欺”　―――の前科を知っている。

　当の皐月は憂鬱には違いないだろうが、あくまでものん気だ。

「ああ、そういえば、誰より早く眠る自信ならあるよ？　のびと君みたいに。あとは立ったまま寝るとか、目を開けたまま寝るとか、それから…」

「バカ野郎。つーか　“のびと君”　て誰ッ‼」

「え、知らないの？　黄色い服着たメガネ坊やだよ。青い猫を自分の部屋の押し入れで飼ってて、困った時はそいつが助けてくれる…」

「知るかッ！　またそんなこと言って、変な世界に逃避するのはよせ！　戻ってこい！　現実を見ろッ！」

「どう考えても、現実離れしてるのはこっちの世界でしょ……」

　皐月はフンと鼻で笑って、今度は千切った草を池に放った。草ならば浮かぶだけで、跳ね返って来ない。何気に亀にも配慮している辺りは健気だが、遊び始めたと見て、嘉壱は一喝を浴びせた。

「いいかッ！　そっちの金額に置き換えても百二十万だぞ⁉　普通に働いてたら、まずもって早急には返済不可能な額だ‼」

　ましてやこの化錯界（かさっかい）で隆盛を極めてきた経済大国・華瓊楽（カヌラ）も、近年は不況続き。一部の上流階級や、砂漠化の被害から持ち直してきた大店（おおだな）の商人は近ごろ羽目を外し始めているが、働かざるナマケ者が、たらふく焼肉を食おうなんてお前……、

「夢に見るのも図々しいわッ！」

「なんで俺が怒られなきゃならないの……」

（考えるんだ。何か……、何かないのか。こいつにぴったりの、それでいて金回りのいい仕事は…！）

　懸命に思考を活性化させる嘉壱の傍ら、皐月は草の茎で、亀を吊り上げようと試みている。ちょっかいを出されている亀は、歯を剥きながらも楽しそうだ。　

「うおぅッ！」

　手の平を打って、嘉壱は閃いたこれ以上ない妙案に、我ながら呆然とするほど驚いた。

「そうだ……、いい稼ぎ場所があるぜっ――⁉」

　ガシっと肩を押さえつけられた皐月は、良いわけがない、と嫌な予感に受け取ったらしい。

「……言っとくけど、土木作業はお断りだからね。俺、自慢じゃないけど全然体力ないから」

　違う違うと、嘉壱の妙なはしゃぎっぷりが、「違うけど、お前はいい勘してるよ」と言っている。彼の背後で、ドロドロと蕩け出したオーラが、皐月にはあきらかに不穏な色に見えていた。

「　“あそこ”　なら、百二十万くらいすぐに返せる」

　　　　　　　　お(・)前(・)な(・)ら(・)な―――。