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◍ かの人は何処へ

　仁華（ジンファ）を使いに出してから、蒐（しゅう）は再び寝椅子に向かい、腕を枕にして仰臥していた。

　傍らの花台には、大樹に見立てて、真柏（しんぱく）の盆栽が置いてある。その枝葉の広がりと、高い天井を所在なく眺めていると、白払紗（びゃくふっさ）が天女の羽衣のように見えてきた。

　提燈（ランタン）とともに、吊り下がっている四季折々の山水画や花鳥画―――、低いところにあるその一つに、ふと鳥が過った。画の中でだ。燕と思われる。

「燕……か」

　燕は便りを司る鳥。時化霊（トケビ）の影響を受けず、界境間を自由に行き来できるため、越境を司る霊鳥であり、導きを担う守蟲（しゅちゅう）と見なされている。

　蒐は小上がり風に設えてある作業場へ移った。書架や鉢植えの植物で囲み、画材と資料を山積みにしている一角だ。

　座卓上に絵皿が散らかっている牀榻（しょうとう）に腰掛け、画集の山から、はみ出していたあるものを摘み取った。

　芸香草（うんこうそう）のしおり――……。

　＊――そんなに心配なら、お前にこれをやるよ。

　　　　魔が差すことがないように……

　蔵書の高殿や、書斎を　“芸閣（うんかく）”　と称するのは、これが必須とされてきたことに由来する。

　夏に蛇イチゴのような花と、レース状の葉を茂らせ、牝闌（ヒンラン）ではこの強臭が魔除けになると言われている。

　眼病や弱視に効果があると信じられており、昔の彫刻家や画家が愛用してきた。携帯していると魔物を見破り、蛇や蠍（サソリ）の毒から身を守れるという。

　娘に身に着けさせれば、悪い男の誘惑に乗ることもないのだとか。

　＊――まぁ、俺の目のほうが、

　　　　お前は強力だと思ってるみたいだけど……

　＊――そうですよ。もう少し確実に

　　　　使いこなせるようになってくれませんか

　俺を道具扱いするんじゃないと、　“あの人”　は苦笑した。そこまで便利なものでもない。だから、また直接様子を見に、会いに来ると――……。

「嘘つきですね、筆頭……」

　でも、約束を守れない人だと昔から承知の上で、大樹大花と見込み、頼ってきた。

　嘘を見抜かれている嘘つきは、結局、嘘つきになりきれていない。

　つき通せない嘘に、意味はあるのか―――？

　嘘は――……罪にならないのか。

　あんたまで。

「どこ彷徨（さまよ）ってんだよ――……」

　この呟きも、もう幾度となく彷徨ってきた。

　こちらには、また春が来ましたよ。桃の色香が深まっている。

　今どこで、どんな季節を味わっていますか。寒さに凍えてはいませんか。

　せめて、花便りが欲しい――……。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【　つづく　】

〔　読み解き案内人の呟き　〕

【芸香草（うんこうそう）】とは……

おおよそ書いた通りの効能が信じられてきた、実在の植物です。