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◍ 迷える年頃の猫娘

　啓蟄（けいちつ）。冬篭りしていた虫たちが、目覚め出す頃――。

　山襞（やまひだ）の合間を蛇行している沢は、ところどころ渡れるようになっていて、人や獣の往来も活気づいてきている。

　頭上には索道が交錯し、山菜などを詰めた籠を滑車に取り付けて送りあうこともできる、なかなか便利なところであった。

　真澹（しんたん）という仙境のようなこの渓谷に、蒐集家たちの村がある。

　――＊　＊　＊――

　ふと、鼻先に紅い花弁が散り落ちてきて、立ち止まっていた仁華（ジンファ）は視線を上げた。

　朝日が射した山肌に、紅梅の点描が見られる。日陰で湿っぽい蒼湶祠（そうせんぼこら）の敷地にいるため、余計に輝かしく、貴重な温かみに感じられた。

　梅の次は桃花が盛りを迎える。そうなると、今は小さな柳の芽も本格的に吹き始め、春の色と香りを濃密にしていく。

　＊――萼（うてな）を思い出すなぁ……

　紅い飛花を浴びていると、最近耳にした、懐かしそうな呟きがよみがえってきた。

　そろそろ雀が囀りはじめてもいい時刻だが、今朝は冷え込んでいるせいか、まだなんの気配もない。

　つい、物思いに耽ってしまい、近くの滝の音を聞いているうちに首回りが寒くなった仁華（ジンファ）は、身震いして急ぎ足となった。

　その両手で持つ大きめの籠からは、ぐちゃぐちゃに押し込まれている着物の袖やら、裾やらが垂れている。

　　　　　　　　　　――――【　象徴の鳥　】――――

　石階段を下ったところで、風を切る黒っぽい影とすれ違い、思わず振り返った。

　燕だ。この先にある洞窟から、飛び出してきたらしい―――。

「あら、野良（のら）ちゃん。おはよう。早いわねぇ」

　起き抜けの遊女のような隣人にも遭遇した。

「野良じゃないです仁華（ジンファ）です。お早うございます。綾羅（りょうら）さんも珍しく早いですね。顔を洗いに来たんですか？」

「そういう仁華ちゃんのそれは――？」

　綾羅はいつもの如く、興味深そうに笑う。脂粉が香ってきそうな緋の衣から、白く豊満な四肢を見せつけるように。

　彼女は古着や端切（はぎ）れの蒐集家だ。正確に言うと、そこに籠っている　“情念”　を集めているため、やはり、なかなかの変わり者であった。

「もしかして　“あいつ”　の下着？」

　唇を吊り上げて笑われ、仁華はため息交じりに、ドサッと籠を置いて返した。

「寝巻と敷物です。師匠（せんせい）、昨日から風邪引いてて…」

「鬼でも風邪ひくんだねぇ。毛布代わりに添い寝でもしてやったらどう？」

「こんな神聖な空気に満ちた場所で、よくそんな冗談が言えますね」

　仁華が　“野良”　と呼ばれたのは、そもそもが野良猫のような余所者だったからだ。

　人外との混血――いわゆる脈持児（みゃくじご）。

　ところどころ目に付く仁華の特徴は、西原の砂漠に生息している、砂猫のそれを思わせる。

　山姥のような乱髪だが、正面から見ると十五、六の生意気な小娘。

　前髪の一房が白茶けた金色で、その下からのぞく瞳は榛（はしばみ）色。

　誰彼かまわず睨みつける豪胆。口の利き方も、はじめは今よりずっと悪かった。

「頭に耳が生えてりゃあ、そんな目つきでも、多少はかわいく見えるのに。ホント残念」

「私に生えるのは、一瞬で窓帳（カーテン）をズタズタに引き裂ける鉤爪だけ。毛布や抱き枕代わりに差し出せる毛皮も、尻尾もありませんよ」

　水がないところで育った砂猫の遺伝子のせいか、雨が苦手なのに、滝行をさせられているような姿でいたところを哀れまれ、気が付いたら真澹（しんたん）で暮らすことになっていた。

　正確には、事あるごとに　“命の恩人を自称する男の奴隷として”　である。

　仁華は自分に大した異能がないことを早口で並べ立て、少しムッとして黙った。

　それは、獣扱いされた腹立たしさからではなく―――、

　役立たずだということを、最近、頻繁に意識するようになったからであった。