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◍ 蓮霧の果実

　別名は「水林檎（みずりんご）」――。

　香りが芳醇であることから、「薔薇林檎（バラりんご）」とも呼ばれる。

　果肉が無色で水のよう。水分補給ができるからか、これを「蓮霧（レンブ）」という。

　熟すほど甘く、若ければ爽やかな果物だ。

　柘榴（ざくろ）や無花果（いちじく）のように尻が割れており、見た目は徐々に色づいていく釣鐘型のまさに林檎。味と食感には、梨を同時に頬張っている印象を抱く。

　華瓊楽（カヌラ）ではそう珍しいものではないが、どんな食べ物であれ、譲ってくれたという行為自体が、何よりも有り難いことをひいなは知っている――……。

　　　　　｜

＊――ちょっと金持ちだったからって、いい気になってるからだろ…ッ!?

　微かな光として瞳に映っているナイフが、赤い皮をぶら下げたまま動かなくなっていた。

　蓮霧は皮ごと食すのが普通だが、蔕（へた）と芯を除くついでに、いつの間にか剥き取ろうとしていた。

　いけない。そろそろ日が暮れる。

　今晩のおかずは何にしよう。地面に打ち捨てられたあの卵があれば、昨日とは違う雑炊が作れたし、栄養満点になっただろうし、お母さんが味を褒めてくれれば、私もここ最近で、一番嬉しかったはずなのに……。

「ひいな――？」

「えっ？」

　そっと声をかけられたにもかかわらず、必要以上の反応をしてしまったせいで、寝台上の母・千春（チシュン）が心配そうに起き出した。

　橙色の西日が差し込み、部屋の中の物陰を濃くしている。

「やっぱり何かあったの？　暗い顔して……」

　自覚がなかった分、ひいなは慌てて笑い返した。

「なんでもないよ。ごめんね、待たせちゃって。今、お皿に盛るから」

　ナイフを置いて、座っていた椅子を押しやった先の戸棚から、ひいなはちょうどいい皿を選びはじめた。

　縁に葉っぱ模様のある白いものを手にすると、今朝、歩いた姫女菀（ヒメジョオン）のあぜ道が思い出されてきた。

　これがいい――。ひいなは口角を持ち上げた。

　ただの木皿より、気持ちが明るくなる。すべてがここ数日、寝たきりの母のためであるが、この蓮霧は自分にとって特別なので、少しでもきれいな皿に盛りつけたい。

　　　　　｜

　千春は、椅子から跳ね降りて戻ってきたひいなが、一転してニコニコと上機嫌であったため、半分切り残されているそれに、不思議な力を感じた。

　何があったかは知らない。だが、娘を呑み込もうとする陰鬱な影に、この果実が対抗してくれている気がする。

　これを譲ってくれた人物が――……。

　黄昏時の日差しに赤々と照り輝く皮、きらめくほど瑞々しい半透明の果肉。

　温かみを失ってしまった部屋の中で、それは稀に見る、生き生きとした存在感を放っている。

　なんだか、夫がそこにいるかのよう――……。

　大旱魃の影響から立ち直れず、もっとも李彌殷（リヴィアン）が殺伐としていた七年前も、夫・余繁（ヨハン）は常に笑顔で自分たち家族を支え、周囲を励まし、人々に惜しみなく食糧を分け与えた。

　しかし、賊紛いにまで振舞ったことをよく思わない者が火つけ木となり、様々な憶測で疑心暗鬼となった人々に暴動を起こさせた。あげく彼らは、そこで命を落とした夫に吐き捨てた。

＊――お人よしが馬鹿を見るとはこのこと

　だから、皆のためにはこれでよかったのだと言わんばかりに、彼らは農園を踏み荒らし、自分たちだけで、すべてを食べつくしてしまった。

　恐ろしかった。まだ物心つく前だったひいなは覚えていないかもしれないが、突き飛ばされたそこで、泣きながら必死に静止を叫ぶその体を抱きすくめ、千春は愕然と震えていることしかできなかった。

　そして、未だに皮肉は止まない。

＊――善人面してさ

＊――生活に困ったことがないから、楽観的な奴だった

＊――誰もが我先にと配給を奪い合っていた最中に、

　　　能天気な人だったのは確かだね

　そんな言い方があるか―――。

「はい、どうぞ！」

　甘く香る蓮霧の乱切りを差し出され、千春は我に返った。

　乱切りにしたつもりはないのだろうが、包丁の扱いが苦手なので、そういう見た目になっている。

　だが、この上ない思いやりがうかがえるからこそ、どんなものも嬉しくて、美味しくて、幸せだ――……。

　ひいなと同じく、千春もその赤い果実で気持ちが切り替わり、目元を笑みに細めた。

「さっきの髪紐は、喜んでもらえた？」

　おぼつかないながら、それでも時間を忘れて、一生懸命刺繍糸を編んでいた娘の姿を、千春はずっと傍らで見守っていた。

　何があったのか―――蓮霧を貰う前のことは、はぐらかされてしまって分からずじまいだが、だいだい想像はつく。帰ってきたひいなは膝を汚していた。

　通りかかった親切な人物は、その時のひいなが不憫だったため、この果実を持ち帰らせたく思ったのだろう。

　話によれば、萌神荘に縁（ゆかり）のある人物のようだから、いずれ、自分にもお礼をする機会が巡ってくるはずだ。

　なぜだか、縁（えん）の有無にかかわらず直接会ってみたく思い、その日に想像を膨らませながら尋ねる千春に、ひいなは無事、髪紐を渡せたこと――、さらに、思いがけない体験をしたことを興奮気味に語って聞かせる。

「それでね？　さっそくひいなが結んであげたんだけど、髪がサラサラで！　いいな～と思ってたら、珍しい色のラナマンデル・リリーが出てきて…！」

　久しぶりに見る純粋な娘の笑顔とはしゃぎ声に、千春も自ずと頬がゆるんだ。

　ふいに家の裏手で物音がして、ぴたりと黙ったひいなは瞬きした。

　笛のような微かな風音と、物が転がった音。ゆえに、千春は驚いたわけではなく、ただ、ひいなと顔を見合わせた。

「なにかしら……」

　積み上げてある薪に、猫でも飛び乗ったのだろうか。外壁に掛かっている農具を蹴落とされたか。

「あっ！　そういえば、井桁の上に洗った野菜を置きっぱなしだった！　それが落っこちちゃったのかも。取ってくる…！」

　この時点では、呼び止めたいほど嫌な予感はしていなかった。だが、千春はひいなを待っているうちに、得体の知れない不安が湧き上がってくるのを感じた。

　確かに物が落ちた気はするが、窓の近くにあるソヨゴの枝が、一切揺れていないことが気になる。

　いつも、急な天候の悪化を教えてくれる木だ。五月のこの時期は白い小花を咲かせ、十月頃になると、小さいサクランボのような赤い実を付ける。

　葉が風に良くそよぎ、寒さや日陰、痩せ地にも耐えるため、夫が我が家の標木にしようと植えてくれた。

　その様子を見る限り、外は無風だ――。

　不自然なほど静けさが耳につくようになってきて、千春は開けっ放しにされたままの戸口に向け、少し声を張った。

「ひいな――っ？」

　先ほどの風音はなんだったのかと思うと、胸がざわついて――。

　　　×　　　　　×　　　　　×

「　“ひいな”　というのか――、お嬢ちゃん」

　野菜籠は確かにひっくり返されていた。だが、ひいなが土間から裏庭に出たところで遭遇したのは、猫でも泥棒でもなく、真円の　“鏡”　だった。

　赤い房飾り付きの紐を通し、首から下げられている、重たそうな銅鏡である。

　その中の自分を目にした瞬間から、金縛りにあったように動けなくなっていた。

　中年の声の調子からして、話しかけてきた相手が男だということは間違いないが、土塊（つちくれ）色の体に白布をまとっている様子以外、分からない。鏡面から視線をそらすことができないからだ。

　異常な状況に冷や汗が噴き出し、氷塊となったそれが背筋を滑り落ちる。

　目を瞠って、小刻みに震えているはずの自分が、鏡の中では無表情で、油膜のような濁りをうねらせる、おどろおどろしい闇を背にしている。

　男が寝物語の世界に引き込むよう、通い合った精神の糸を手繰ってくる。

「他人に支配されている世の中を変えることは、そう容易ではない。だからと言って、自分が変わることも容易くはない。なりたい姿を思い描き、変わりたいと強く願っても、その者の性質というのは、なかなか変えられない……」

　だがね、同じように気に入らないのなら、他者が形作っている外側の世界を変えようとするより、自分の内側を変えるほうがいい。

「その方が、骨を折らずに済むからだ。解（わか）るかい？　お嬢ちゃん。神代を崩壊させた者たちは、これを学ばされてきたのだよ」

　男の不気味な引き笑いが、遠のいていく意識の中で反響する。

「学びながらも、未だ、闘い続けている……」

　幻想を抱く欲望。

　慈悲が乏しくなる瞋恚（しんに）。

　盲目となる愚痴の毒にさいなまれながら、実は、天地の鏡と向き合わされたこの化錯界（かさっかい）では、自由な人間であっても、己を真摯に見つめ続けなければならない。

　どうあるべきか。

　心は一瞬で、目に映る世界を晴れ渡らすことも、歪めることも―――

　良くも悪くも、人を変貌させる。

　だが、前者はその瞬間にたどりつくまでが、やはり容易ではない。至高の鏡の如き刀剣を生み出すつもりで、一心に鍛え、磨き上げる技術と、何よりも、すさまじい　“経験”　を要する。　

　天地の境を成していた八雲原（やくもばら）が消し飛ばされた時のように、そうした傾向の変化は同じ瞬き一つであっても、簡単に起こりえることではない。

「解ったなら、思い描くがまま、なり易（やす）い姿に―――無理のない自分に化（か）わってごらん」

「カ……ワ、ル――？」

　片言になったひいなは、自分のことをからくり人形のようだと思った。

　男が帷帽の陰でほくそ笑んでいる。

　褐色の肌に対し、輪郭がはっきりとした分厚い唇は赤紫。黒い顎鬚（あごひげ）をたくわえているが、短く整っており、歯の白さが目立つ。

　単純な棒状や、それを三角に組み合わせた金属の耳飾りをつけている。白布が衣であって、他には何もまとっておらず素足。西北圏の修験者に似た格好だが―――

「私はね、なんであっても嘘偽りのない、ありのままの姿をしたものが好きなんだよ。だから、いつも鏡を磨いている。悪者ではないよ？　ただ　“真実”　が知りたいだけ。元来は刀鍛冶なんだがね……？」

　お嬢ちゃんの心も、研ぎ澄ましてあげよう―――。

　　　　　｜

「っ…!?」

　娘を前に鵺（ぬえ）の鳴き声で笑っている白装束の男を目にした千春は、引きずってきた体を戸口から突き放した。

「ひいな……っッ!!」

　駆け寄ろうとしたものの、鵺が旋風を巻き起こすほうが早かった。

　息を詰めなければやり過ごせない、砂塵混じりの激しいそれに、痩せ衰えた千春の身体は悲鳴を上げて、あっけなく跳ねのけられた。

〔　読み解き案内人の呟き　〕

【ソヨゴ】とは……

　庭木として好まれる樹木。風に戦（そよ）ぐ葉音が特徴的なことから、「戦（そよご）」と名付けられた。花言葉は「先見の明」。先読みする力。