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◍ 花染鼠（はなそめねずみ）朝顔の如く

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　空を背景に見れば、能面と大して変わらない無表情も、柔らかな質感を宿すのだと分かると味わい深い。

　二胡の弦のように細い黒髪がばらけ、それに頬を撫でられている気がするせかいか――……。木鼠二匹の意識は、時が刻まれる感覚を忘れ、その奇妙な心地に揺蕩（たゆた）った。

　“目”　とは、都合よく実態を歪める不思議なものだ。かったるそうな印象でしかなかった皐月の寝ぼけ眼（まなこ）が、今は静かな慈愛を注ぐ観音像の半眼に見える――。

「　“しゅん”　……？」

「てぇ……」

「名前だよ。真夏の空と、曙の空みたいな毛色だから。夏空の　“昊蕣（コウシュン）”　と、太陽の光って意味の　“旲蕣（タイシュン）”　はどう？」

　“昊蕣（コウシュン）”　と命名されかけているブルーは、ぱっかりと顎を落としたまま静止画のように固まってしまった。

　一方、　“旲蕣（タイシュン）”　という、かわいらしい響きをあてがわれたにも拘わらず、凄まじい衝撃を受けたピンクは白目を剥き、頬のひげを痙攣させている。

（一介の小妖種に名前……？　薄汚いオイラなんかに、まさか。でも――……）

　感じたことのないキラキラした躍動が、毛むくじゃらの胸の真ん中で、どうしようもなく大きくなってきた。

「うぉお…っッ!?」

　ふいに足を跳ねのけられたブルーが、バランスを崩して声を上げた。

　ピンクは後方に、とてりん、と転がった彼には目もくれず、見開いた金色の両眼をいっそう輝かせて、皐月の足に飛びついた。

　誰かに呼ばれ、必要としてもらえるなら、この際　“蕣”　だって　“助”　だっていい。というか、　“蕣”　の方が断然カッコよくていい。

「おいら　“蕣”　がいいでやんすっ…!!」

「そお？　よく見るとサーモンピンクだし……、　“東雲丸（しののめまる）”　とかは？」

「蕣がいいでやんすっ！　旦那…、いえ親びんっ！」

「は？」

「ありがとうございますっ!!　一生ついて行きますッ！　ほら、兄貴もっ」

　ブルーはピンクにひっくり返されたまま、まだ呆然としている。

　当たり前だろ……。これは歴とした珍事件だぞ。

　東雲（しののめ）とは早朝のことであり、東雲色（しののめいろ）といえば、やや黄味がかったその空の淡紅色を示す言葉だったはず。

　確かに色彩感覚としては間違っておらず、自分と対照的な見た目の相棒にあてがうのが妥当ではある――。

「なにしてるでやんす。早く早くぅ～！」

　ピンクは瞳孔が大きい漫画チックな両目をギュウ～っとつむり、起き上がら(・)な(・)い(・)こぶし状態のブルーを、一生懸命揺(ゆ)すり続ける。

　尻尾をＳ字にしならせて、フンフン揺らす。

　フンフン、フンフン、フ

「ややや…ッッ！　ちょ、旦那!?　聞いてなかったんですかっ？　今ままでの話っ!!」

　悪夢から目が覚めると同時に跳ね起きたような顔面蒼白のブルーに、皐月はつまらないものを見る目を向けた。

「ブルーはブルーのままでいいの？」

「やや、だから、ひとの話を…」

「　“浅青丸（あさしょうまる）”　ってのはどう」

「……………………。」

　　　　――――【　青き花・赤き花、ともに咲くと言えば　】――――

　頭の回転が速いブルーだが、こうも突飛なことばかり次々と並べられては、さすがに思考が追い付かない……。

「ほっほっほ！　これは愉快、愉快！」

　背中をそらして呵々大笑した燦寿を振り向き、ブルーはもともと半眼の両目をジトっと据えた。

　燦寿は笑いを腹に収めるや、一転して幽玄な霞をまとった青山の如く、泰然と言いつける。

「貰えるものは、貰っておくがよろしい―――」

　誰かに名を与え、貰い受け、呼び合うという行為は至極日常的なことだが、言霊（ことだま）に縛られる不自由を生ずるため、鬼魅（きみ）の間ではそう気軽ではない。受け入れたら最後、呼ばれる度に心身が応じ、その呪力に染まって行くこととなる。

「だが　“名は体（たい）を表す”　――……どうせなら、品行が良くなるよう、しっかり願いも込めてやってくれませんかなぁ、皐月」

　そやつらは行き当たりばったりの生活で、四六時中、腹の虫を鳴かせておる。わしが市場に現れると、どこからか湧いて出てきて、新鮮な果物に傷をつけたり、かじったり、しょうもない悪さばかりしましてなぁ……。

「基本は雑食なんじゃが……、花の蜜や甘い果実が大好物というから困りもの」

　燦寿は毛筆のような白ひげを撫で撫で、わざとらしく眉を八の字にする。

「そんなこんなで、退治するにも今一つ思いきれん……。何より、この愛くるしい見た目ゆえ、心に罪悪感が過ってしまい、慈悲深いワシは、結局、追い払うことしかできずにいる次第で…」

「嘘つけぇいっッ！　いつも叩き潰そうとしてくるじゃねぇかッっ！　握りしめた靴（くつ）振りかぶってッ」

　五大明王顔負けの炎（ほむら）を光背として燃え上がらせ、当代随一の高齢者が、筋骨隆々、青筋バキバキとなるその時の恐怖といったらないのだぞッ。

「浅青丸（あさしょうまる）――、立派な名前ではないか。なんの不満があるというのか」

　かぶせ気味に叱責めいた問われ方をし、ブルーは思わず言葉に詰まった。

　不敵に鼻で笑うのが癖だが、久しぶりに三つ口の端を歪め、常にピンと反り返らせている両耳をヘタらせた。

「～～……、立派すぎやしませんかね。どうもしっくりこねぇと言うか」

「じゃ　“青丸（あおまる）”　でいいや。で、ピンクが…」

「蕣でやんすっ！」

「はい、決まり」

　ずっこけているブルーを捨て置き、皐月と蕣はさっそく主従関係を育み始める。

「しゅ～んー」

「はーあーい～」

　垂れ耳がいっそう垂れ耳になるくらい撫で撫でしたり、頬袋を左右にびょんびょん引き伸ばしたり、短い前足を摘まんで万歳させたり、上げたり下げたりしたり、

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「…………。」

　嘉壱は、彼らの　“主従関係”　の定義に若干の違和感を覚えたが―――、遊ばれている当人が幸せそうなので、黙っていることにした。晴れて主人となった皐月だが、どうやら暇つぶしが欲しかっただけらしい……。

「それにしても…」

「――？」

　嘉壱は、傍らにいる燦寿の、必要以上に大きい独り言に反応を示した。

「随分と、ひねりの効いた名前をつけたもんですなぁ。皐月は、あやつらの毛色から思いついたと言ったじゃろ」

　東雲（しののめ）は早朝、その時間に空を染める色合い、そして植物なら、朝顔の別名であったはず。

　とくれば、　“シュン”　は、瞬く間に咲いてはしぼむ花を示す　“蕣”　だろう。

「朝顔は　“浅（あさ）い青（あお）”　……　“あさ・あお”　が語源とも言われておる。知らんのか？　花人のくせに」

　むしろ皐月の方が詳しそうだという対比が、傍目には笑える。

「確かに、それぞれの花びらを絞った色水（いろみず）で染めたら、ただの二十日鼠も、あんな毛色になり得るわなぁ」

「――……」　

　嘉壱は無知を呆れられても、バツが悪い顔はしていなかった。ただ単に意味不明な奴と片づけて終わるところだったが、燦寿のお陰で、皐月という人間の捉え方がつかめてきた気がする。

「　“分かる者にしか分からない。それでいい――”　…………」　

　何事もそうなのかもしれんが、見過ごされてしまうのがもったいない花というのがあるだろう。

「なぁ、嘉壱。お前さんも葎（むぐら）の蔓草（つるくさ）が生まれ」

「――……」

「　“竹と人の心の直（す）ぐなのは少ない”　と言う」

　朝顔の花期にはまだ早い。しかし、高く真っすぐな主柱さえあれば、どんなひねくれ者も、今に天を凌ぐ大輪のそれを咲かせてくれよう――？

　しかし実際には、主柱となる者も、それにすがろうとする者も、そう率直になれぬものだ。あらゆる重みに耐えかねて、曲がってしまうことは珍しくなく、出会いと絡む様々な出来事によって、また思わぬ方向に振り向かされ、ようやく立ち昇っていく。

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「　“青丸”　――」

　意図的な響きを感じ取って、青丸はぴくりと小さな肩を震わせた。

　なんの気なしに主人となった少年を、物言いたげに見上げていた自分に、はっとした。

　眉間にうんとしわを寄せ、気難しい顔を作った。だが、フワフワの白い毛をたくわえた頬の辺りは、しっかり赤らんでいる自覚がある。

　蠅（ハエ）などいないのに、ぎこちなく、払子（ほっす）に似た尻尾を一振りして、躊躇いを見せたものの――

　しばらくして、青い花染鼠（はなそめねずみ）となった一歩として、待ってくれている少年の肩へ、ひょいと飛び乗った。