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◍ 老竹仙人と木鼠再び

「さ…っ、燦寿(さんじゅ)様…!?」

　のほほんと歩み寄ってきた老爺を目に入れるや、嘉壱は慌てて欄干から飛び降りた。

　白神狼・范（ファム）燦寿（さんじゅ）太仙老は、長く垂れ下った眉を持ち上げ、嬉しそうに相好を崩した。

　眦（まなじり）はいつ見てもにこやかだが、この老人、実は一睨みしただけで、熊をも射すくめてみせる眼光の持ち主である。

「新人のお守りとは嘉壱、お前さんも、ようよう昇格というわけかぁ。よかったのぉ～。ふぉっほっほ…、ぐぉほっ」

　お茶のすすり方と笑い方には、とりわけ気を付けなければならない、自称当代最高齢……。

　燦寿から目をそらした皐月は、縁側で昼寝していた猫のような大あくびをした。

「なに？　じーちゃん。この金髪お兄さんとも知り合いだったの？」

「世間は狭い。無事に会えましたかな？　“白獅子髪の隊長殿”　にも」

　びっくりしておったじゃろ～。

「………。」

「燦寿様も、こいつに道案内してくれてたんすか？」

「偶然じゃがなぁ」　

　燦寿と話し込み始める嘉壱に対し、皐月は会話の内容に関心がないのか、水路を下っていく荷舟をただ眺めているだけになった。

　実は、燦寿の裾の陰からその横顔をじーっと見つめている金色眼（きんいろまなこ）が二対――。

「……また出たな？　妖怪　“短足鼠”　……」

　そう、ため息をつかれるのを待っていた。

　にっと三つ口の端をつり上げ、ブルーは嫌々な皐月の物言いも気にせず、堂々と再登場してやった。

「勝手にいなくなっておいて、詫びの一言もなしですかい？　ひでぇすぜ旦那ぁ。人買いの手にでも渡っちまったのかと、心配したんですぜぇ？」

　偉そうな二足歩行のブルーを追い越し、ピンクは手鞠のように弾みをつけながら飛びついて行く。

「わーっ、もお旦那ぁ～！　二度と会えないかと思ったあ～！　よかったっス無事でッ！」

　皐月の右肩にぶら下がるや、モフモフの白い頬をすり寄せるピンクの仕草は、まるで、窃盗にあった大事な骨董品が手元に返ってきた時のよう……。

　自分も何食わぬ顔で嘉壱を黙殺したろうと思ったブルーだが、悲しいかな。ピンクと違って可愛げのない万年悪人面のせいで、そうはいかなかった。

「おい待てコラ」

　首根っこを摘みあげられ、まさに、鬼に取って食われる寸前の構図に……。

「ぎゃああああッ、兄貴いいいいーーーっッ!!」

　気づいて振り返ったピンクから、容赦を乞う叫び声が上がる。

　玉尾木鼠（ラナマンデル・リリー）――愛らしい名前の通り、自分たちは毛蟲界の手乗り鸚哥（インコ）だ。色とりどりで、個体性が顕著。姿形こそ鼠ではあるが、尻尾の先に払子（ほっす）を思わせる毛束が生えており、　“しゃべる宝石”　と珍重がられたりもする。

　それにしても、あまり見かけない鮮やかなこの毛色を怪しまれているのだろう。あるいは、人語が達者すぎる点か――。

「いきなりなんでぇ」

　ブルーは捕まった無様な格好ながら、億さず、むしろ短い腕を組んで見せた。

　左耳にかじられたような欠損があり、不良っぽさと大胆不敵な態度では、嘉壱に負けず劣らずである自信を持っている。

「菊嶋の旦那ともあろう方が、こんな小物をとっ捕まえてどうしようってんで？」

「言わなくても分かってんだろ。事と次第による。あと、なんで俺のことを知ってやがる」

「容赦ないと恐れられながも不甲斐ない噂の絶えねぇ、あんたら花連のことを知らない鬼魅(きみ)なんてぇいませんよ。何より、小妖種(アッシ)らの情報網をナメてもらっちゃー困りやすぜ」

「説明しろ。いつ、どこで皐月(こいつ)と知り合った」

「矢継ぎ早ですねぇ」

「お前らみたいな小妖種（こようしゅ）風情が、なに企んでやがるかしらねぇけどなあ、少しでも妙なこと吹きこんでやがったら…」

「嘉壱」

　振り向いた彼に、燦寿が顎を使って大きく頷（うなず）いた。

　嘉壱はわけがわかない現状が大いに不服なようだが、ブルーが縫いぐるみのように大人しくしていると、渋々、元の通り地べたに据えつけた。

　ブルーは瞳孔が細いつり上がり気味の目で、三泊ほど嘉壱と見つめ合い、結局、何事もなかったように皐月の足元へと駆け寄って行った。

「いやぁ～、まったくー。なにはともあれ、無事でよかったです」

　軽々と跳躍し、ピンクと同じく、皐月の右肩の上に飛び乗る。一転して鼻歌まじりの機嫌で。

　対照的な皐月は、さも「参った」と言わんばかりだ。

「や…、実はちょっと妙な事になって、ずっとあの人たちのところに――」

　ブルーはピンクとその視線を追って、今一度、嘉壱の仏頂面をうかがう。

　まだ自分たちを睨んでいる。至極うさん臭げに据わっているが、その青翆玉（ウォルスオク）の目は、やはり宝石のように美しい……。幾らになるだろうかと、なんにでも見境なく、気が付くと現金を想像してしまうから、ホームレス鼠は嫌だよ。

「ところでお前らさぁ」

「へい？」

「俺に何してくれようとしてたんだっけ――？」

「ああ、そおそ！　鑑定士に…」

　ポンと手を打ち、バカ正直に答えかけたピンクの横面一直線。ブルーの華麗な回し蹴りがめり込む。

「ぐぇふ…っっ‼」

「や。いいんです、いいんです。気にしないでくだせぇ。アッシらじゃあ、どうせ旦那のお力にはなれやせんでしたでしょうから」

「ふぅん。そうなのか？　ピンク」

　生まれたての子馬のように、必死で立ちあがろうとしていたその背中を、さらに直下して踏みつける。

「ところで旦那？」

　ばしばしばしばし…ッッッ‼　と、地面を連打する音を黙殺し、ブルーはピンクの背中に、どっしりと座ったまま皐月を仰いだ。

「今朝から気になってはいたんですがぁ……」

「ん？」

「アッシらの呼び方のことで。　“ブルー” ・ “ピンク”　ってのは一体ぇ……」

　皐月は気だるげな様子に加え、少し厄介そうに答えた。

「ああ、さすがにその単語は耳馴染みが無かった？　色だよ。体の色。英語っていうかぁ……、外国語でいう桃色と青のこと」

「　“色”　ですかい――？」

　異国から転がり込んでくる珍品に、長年生活をかけてきたブルーだ。売れるかどうか、ある程度自力で選別しようと、希少価値を見定める眼力を養うため、書物なども拾い集めながら、あらゆる事物の名称を覚えた。

（言われてみりゃー、そんな単語を頭に入れた記憶があるような～、ねぇようなぁ……）

　勉学とて、好きこそ物の上手なれ。元来の収集癖も手伝い、独学ながら、着実に知能を鍛え上げてきたブルーは、ラナマの中でも博識を自負している。

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「燦寿様……」

　嘉壱は燦寿に向きなおり、真剣な眼差しを注いでいた。

「言いたいことは分かっておる。あやつらはワシの使役ではないがの、まあ心配せんでも大丈夫じゃろ。普通の木鼠ではないから、色々勘繰りたくなるのは分らんでもないが…」

「あのぉ……」

　嘉壱が尋ねたいことは、他にもある。燦寿とは華瓊楽(カヌラ)に駐留するようになってから必然的に関わってきた。

「ちなみにですねぇ…」

「なんじゃ」

「いや…、壽星台閣が須藤皐月(あいつ)を、飛叉弥の助っ人として認めたって聞いたんですけど…」

「皐月はなんと言っておる。やはり拒んでおるのか――？」

　肯定の上でないと出来ない質問が返ってきたことで、嘉壱はようやく確信を得た気になった。

　燦寿は嘉壱が「冗談でしょう？」と一笑したいものと思いこんでいるらしく、鉛のように重たいため息をついた。

「お主らも混乱しているとは思うが、飛叉弥は自分の務めを放り出すのではない。あやつのこと。おそらく、口では大して語ろうとせんじゃろうが……」

　何も聞かず、言わずとも、信じてやれるとしたら真の　“仲間”　だけ。

「信じてやれるはずじゃぞ？　あくまで　“同じ花人”　ならばな――？」

　老人の瞼（まぶた）の下から覗いている榛（はしばみ）色の瞳は、皐月の横顔を映している。

　飛叉弥のことを言っているのではないと分かった。嘉壱は燦寿に倣い、改めてそちらに視線を注いだ。

　　　　　　　　　　　――――【　命名　】――――

「そうだ。最初に教わっておけばよかったんだなぁ」

「はい？」

　何やら考え事をしていたらしく、ふと独り言を漏らして、川を眺めていた皐月は足元のブルーに向き直った。

「お前ら、名前は―――？」

　さらさらと柳の葉が触れ合う音が、不自然に差した間を繋ぐ。

　ブルーと、その下敷きなっているピンクは顔を見合わせた。

　何を問われているのか分かっていても、つい、お互いに確かめたくなった。それだけ思いもよらない質問だったのだ。

「ない。……っスよねぇ、そんなの」

「ラナマって種族名ならあるがなぁ」

「じゃあ、　“助坊”　ってのは？」

　ブルーはピンクのことを助坊と呼んでいる。

「そりゃー食い詰めてやがったこいつを拾った時、あっしが付けてやった、ただの愛称ってやつでぇ」

　ピンクは以来、ブルーを　“兄貴”　と慕い、仕事の手助けをする　“助坊”　として付き従ってきた。

　ブルーに続いて、ピンクも苦笑をこぼした。

「だいたい、オイラたちは鬼魅(きみ)の民なんスよ？」

　取るに足らない小物とはいえ、犬や猫とは違う。

「こういう愛玩動物みたいな形（なり）してるからって、やたらと触ったりしちゃダメです。知らぬ間に災いの種がくっ付いてたりして、不本意ながら、人原（じんばら）に持ちこんじゃうことだってある病原体みたいなもんなんスから」

「気を付けてくださいね！」と、叱咤激励するようにべしべし足を叩いてくるピンクに、皐月は物言いたげな顔をしながらも、何やら黙考を続けていた。

「ねぇ、じゃあさぁ……」

　二匹は、同時に注目した。

　皐月は相変わらず寝ぼけ目だが、なぜかこの時は、不思議と真面目な顔つきに見えた。

「　“蕣（しゅん）”　って字を使おうか――」