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◍ 瞋恚の炎神と象形

　　　　　　　　　　　――――【　神会黙契　】――――

　龍王の脳中から表われ出た炎の珠を、神代語で　“火珠（フォルマンニ）”　という。これを得れば、心に思い描くことは、大概意のままになるそうだ。

　人間たちがすがる神仏の光背を表しているのも、激しく燃え盛る炎である。これは悪を鎮め、災いを振り払うのだというが、本当だろうか――。

　「災」とは、火災と水災によって、文運が断ち切られることの象形である。

　壽星天壇に据えられていた　“あの女”　とて、元来は悪しき炎をまとう障礙神（マデ・ランサ）だった。

　華瓊楽（カヌラ）では英雄視される龍王の眷属も、東扶桑（ひがしふそう）の国では退治られてきた、ただの邪魔者。その東扶桑は火神を守り神としながら、水神の宝物で治国している、矛盾と欺瞞（ぎまん）に満ちた世界である。

　誰かが言い含めるように説法した。　“力は使い方―――扱う者次第だ”　と。

　だがそれは、驚異的な存在として生まれてきた神孫の善悪を誤魔化す、雲とも霞ともつかない、曖昧な教えであった。

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　　　　　＊

　は―――…

　と、開眼した何者かに見抜かれた気がして、我に返った。

　男は気が付くと、頬杖をついている手の陰で、自分の赤々とした両眼を見開いていた。

　じっとりと、嫌な汗が背中を濡らしている。

　白昼夢の最後の一瞬、確かに目が合った。その相手の姿までは捉えられなかったが、代わりに漆黒の羽のような残像が、はらはらと眼前を舞っている。

　相手の瞳は、夜明けを告げる空の色――、見たことのない多彩な紫眼だった――……。

　男は転寝して強張ってしまった首回りをさすりながら、いがらっぽい声を張った。

「誰か――、水を持ってこい」

　火だこのような斑紋（はんもん）が浮かぶ褐色肌に、蛇のようにうねり、まとわりついてる射干玉（ぬばたま）の髪をかき上げて。

「誰かいないのか――」

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　ある神霊や鬼魅の特質が、物や人を器としてこの世に出現するこれを、昔から　“脈持（みゃくじ）”　という。

　病や毒におかされることもなく、焼け死ぬことからも免れ、濁りあれば浄化し、財貨と功徳（くどく）をもたらす火珠は、中でも希少性の高い脈（みゃく）持物（じぶつ）――龍王の(サイオング)宝飾品(・ダリス)の一つと考えられてきた。　

　賢君として現れれば、華瓊楽（カヌラ）は竜氏と讃え、こぞって祭り上げる。

　しかし、脈に振り回されてしまう者は、総じて身を亡ぼす。

　ゆえに男は、いっそ見事と言うべき　“瞋恚（しんに）の炎”　の権化となった。罪の所在を明らかにすべく、自ら九匹の毒蛇を用いた　“神判（しんぱん）”　を乞い…

　＊――澑火（たるほ）殿……

　“死蛇九（しじゃく）”　と名乗ってきた男は、寝乱れた姿のまま、羅帳を巡らせてある天蓋付きの牀（しょう）の上で、侍従の足音を待つ。

　かつては、天外宮の火守（ひもり）という名誉職を担ったこともあるが、もう遠い昔のこと。一族の長（おさ）に受け継がれてきた澑火（たるほ）の幼名も、忘却の彼方に押しやったはずだが、久しぶりに呼ばれていた頃の記憶がよみがえって胸糞が悪い。

　そもそも、何一つとしてありがたいと思えたことがなく、あらためて考えてみると、過去の自分は欲しくもないもので、無駄に飾り立てられていただけだった。

　しかし、生まれ変わった今は違う。火珠よりも得難い物があるのを知って、砂を噛むような味気ない日々に、鮮やかな欲望が花開いたのだ。

　今日も平然と物欲を満たすため争い、怒号し、そんな己の愚かさに気づく必要もなく、のうのうと生かされている天（あめ）が下の衆生（しゅじょう）を平らげる力。

　それを我が物にできるなら、竜氏ごときは無論のこと、世界三大鬼国の修羅だろうが、夜叉だろうが、叩き潰してくれよう――。

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「お目覚めですか……」

　黒い衣を頭からかぶった尼僧のような侍従が、水差しを持って、石筍（せきじゅん）に縁どられている石階段を上ってきた。

　優し気な雰囲気の中性的な声で、所作が静かなのが特徴だ。両刀遣いの死蛇九が気に入り、身の回りの世話をさせている。

「帳（とばり）を払われたんでな……」

「は？」

「珍しい鴉（からす）が入り込んできた」

「鴉………ですか？」

　目深に被った黒衣から細面（ほそおもて）の下半分をのぞかせ、侍従は首を巡らせた。

　鍾乳洞によって出来た大空間に、点々と配した燭光が揺れているだけだ。

「どうやら　“佳客”　がやってきたらしいな……」

　牀（しょう）の横にある架几案（つくえ）で茶杯に水を注ぎながら、侍従は小首を傾げる。

「佳（よ）きお客様――藤の花言葉でしたっけ？　外の世界では、確かに盛りを迎えていますが……、随分と鼻が利くのですね」

　野藤は山間の高木に絡みあがり、蜂が集るほど、甘く濃密な香りを発する。面白いことに、藤は大の酒好きだとか。根元に酒粕など施すと、よく育つと聞いた。

「実は今しがた、ご所望の契藤酒（キットウシュ）を手に入れて参りました。そういえば、洞門近くの松に紫藤が絡んでいた気がします。香るのだとしたら、そこからではないかと…」

「お前、なんの話をしているんだ」

「は？」

　会話に没頭する子供のような性格で、相変わらず思い込みが激しい妄信的なこの侍従を、死蛇九は鼻で笑った。

　水を手渡し、再び架几案（つくえ）に戻って、侍従は複数の香辛料をすり潰す作業に取り掛かろうとしている。

　その手元を照らす卓上灯の灯火が、小刻みに縦揺れしていた。紫檀の彫刻に硝子（ガラス）をはめ込んだ火屋の中にあり、風を受けることはないため、あきらかに不自然な現象だ。

　石階段を登り切ったところにある篝火（かがりび）の火の粉が、あり得ないほど派手な音を立てて爆ぜた。

　反射的に振り返った侍従が、ようやく異変を察し、何事かと不安がるように置いた沈黙に、死蛇九は嘲笑（ちょうしょう）を浮かべる。

　ただれているような色の舌で、わずかに残っていた小皿上の　“ソーマチン”　を舐めとりながら――。

「だから、　“佳客の知らせ”　だと言っているだろう。左蓮（されん）はどうした」

　侍従がその名を聞くたび、口元の表情を消し、素っ気ない態度をとることを心得ている死蛇九だが、あえて話題にした。一方的に聞かせ続けることもあるため、侍従は予防のつもりか、そっぽを向いた。

「よく分かりませんが――、李彌殷（リヴィアン）に向かったようです」

　なんでも、かねてより気になっていた　“花”　が咲きそうなので、夜になってしまう前に、一目見ておきたいのだとか。

「そうか……」

　ちなみに、ソーマチンとは蔗糖（しょとう）の二千倍甘いという西（せい）閻浮原（えんぶげん）の果樹から採れる甘味料である。

　花粉のようなその粉を紅い衾褥（きんじょく）の中で舐めつくし、死蛇九はやはりな、と呟いて口端をつり上げた。

　蛇の脈持となってから味を感じにくくなってしまったのだ。

　その舌の左半分には「覚」という、神代（じんだい）の象形文字が刺青（いれずみ）されいる――。

〔　読み解き案内人の呟き　〕

【瞋恚（しんに）】

三毒・十悪の一。自分の心に逆らうものに、怒りや恨みを抱くこと。

【佳客】

藤の花言葉の一つ。

その他にも「歓迎」「ようこそ、美しき未知の方」などがある。

※『◍ お前は救世主！　いや、ただの迷い人』で先に触れている。