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◍ 元気だったか～？

　　　　　　　　　　　――――【　瓜(うり)二つ　】――――

　季節は初夏。早くも五月半ば。

　池岸にある部屋の前には白い躑躅（ツツジ）がこんもりと咲き、橋亭の屋根には紫藤が揺れ、はらはらと舞い散っている。

　縁先に腰をおろせば、雀(すずめ)のかわいらしく鳴き合う声が聞こえてきたりして――。

　傍からは昨日となんら変わりのない、平穏な一日を迎えたかのように見えるかもしれないが、間違いなくこの日、事態は大きな変動を迎えようとしていた。

「なんでお前は、いつもそう勝手に…ッ――」

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　清々しい空に不釣り合いな声を上げ、降ってきた重たい沈黙の末

「納得いかねぇ……」

　この邸の住人――花人(はなびと)の菊嶋嘉壱(きくしまかいち)は吐き捨てた。

　対面で園林を眺めている相手が、先ほどから気だるげに漂わせている煙草の煙が、癇(かん)に障(さわ)って仕方がない。何をいきなり言いだすかと思えば。

「ふざけるのも大概にしろよ……、飛叉弥(ひさや)」

　睨みつけてやると、　“花人の親分”　こと対黒同舟花連隊長――蓮壬彪将飛叉弥（はすみひゅうじょうひさや）は鼻で笑い飛ばしてきた。

「俺がふざけてるように見えるか？　昨日の晩の酒だって、とっくに抜けてる」

　つい先日、彼は黒く染めていた髪を、元来の白髪に戻した。

　やはり、白獅子のようなこの見た目の方が、威風堂々たる彼の態度に似合っていると思う反面、どういう心境の変化だろうと、不審なものを感じ取ってはいた。

　嫌な予感的中だ――。嘉壱は奥歯を食いしばり、拳までぐっと固くした。

　さすがに視線が痛いと感じたのか、飛叉弥は重いため息をついて説明を付け足してくる。

「もちろん、考えに考えた末のこと。各方面のお偉方にも伝えてある。俺は、お前たちの司令塔としての権限を…」

「飛叉弥…ッ!!」

　叩きつけた怒鳴り声から、必死さは伝わっているはず。それでも、飛叉弥は撥(は)ねつけられた言葉を、やんわりと押し返すように続ける。

「対黒同舟花連の隊長をな……、今言った　“ある男”　に代わってもらうことにした。予定では、今日辺りこっちに着く手筈になっているんだが、如何(いかん)せん　“やつ”　はこの国を歩いたことがない。だから、お前に迎えに行ってほしいんだよ。嘉壱――」

「…っ」

　嘉壱は荒々しく舌打ちした。

　腹立たしさと戸惑いの綯(な)い交ぜになった感情が、陽炎のように心底から立ち上ってくる。

　ただ顔を背けることでしか、抵抗を示せないのが悔しい。過酷な戦場を共にするようになって八年――これからもずっと、自分たちの大黒柱であり続けると思っていた相手から、なんの前触れもなく、あっさりと一線を退く意思を告げられたのだ。すんなり納得できる方がおかしい。

　色々と噂の絶えない曰く付きの男ではあるが、　“千夏(せんか)に一輪の大花”　と謳われていたこいつの資質に間違いはないはず。

　一体どうして、こんな異国の村の駐在を務めることになってしまったのか、故郷を離れてからこっちの境遇を思えば、正直嘆きたくならないでもないが――……。

「頼む。ひょっとしたら、もう着いてしまっているかもしれん。このところ、新たな界口が出現したとか、口が広がっちまったとか言う被害報告が相次でいる。時盤(じばん)に影響が出ていないとも限らない。大気の変動に敏感なお前のことだから、感じとれているだろう――？」

「…ああ」

「なら、自分が向かわされる理由も分かるな？」　

　嘉壱は目だけを動かし、ちらりと飛叉弥の横顔を見た。

　額から鼻梁に現れている凛々しさ。涼しげに整った柳眉が、いつにも増して憎たらしい。だが、こいつの表情は見る者に様々な想像をさせる。今はどことなく物思いにふけっているようで、心ここにあらずといった感じだ――……。

　嘉壱は片方の眉をつり上げた。

「何かあるな？　その　“須藤皐月(すどうさつき)”　って男……」

　よく考えてみれば、お前や壽星台閣(じゅせいたいかく)が認めたやつだ。しかも、このタイミングで召喚される。

「てーことは……」

　思い当たった結論を、嘉壱は小さく鼻で笑った。

「――おいおい。まさか本気で　“真の救世主”　とか名乗る気じゃねぇだろうな、そいつ」

　現状はまさに一進一退。誰でもいいから、とにかく終止符を打ってくれと叫びたいところではある。しかし、本当に少しでも進展を望めるのか？　始末がつけられるというのか。

　“その男”　が……

「外でもない、　“元凶”　のお前に代わって――？」

　こんな重大な決断を秘密にされてきた腹立たしさもある。あからさまに皮肉ってやった。

「特徴は？　どんなか教えてくれなきゃ、探しようがねぇじゃねぇか」

「そうだなぁ……」

　飛叉弥は弱りながらも、そんな自分を笑うような苦笑をもらした。

「正直、あいつがどれくらい力を貸してくれるか、俺にも予想がつかないんだが――……」

　天井を仰ぐ飛叉弥にいい例えが思いつくのを待つ間、嘉壱はここぞとばかり、部屋に面した園林の　“とある個所”　へと意識を向けた。

　池の周りに配された奇岩のうち、高さ四尺ほどある一つが、先ほどからこちらをじっと見ているように思えてならないのだ。

　都城はすぐそこだが、この邸は山の傾斜地に建っており、住人以外の人気など、普段はまったく感じない。では狐狸か。いや――。

　確信を胸に、嘉壱は立ち上がった。何やらぶつぶつと独り言を言っている飛叉弥を部屋に残して、縁先の踏石にそろえておいた自分の靴を引っかけ、池の中ほどにせり出している奇岩を前に、適当なところで足を止めた。

「出てこいよ、怒らないから。そこに居るんだろ――？」

　嘉壱はそろりと半顔をのぞかせて出てきた少女に、更に歩み寄りながら、あきれ混じりのため息をついた。

「かくれんぼなんて、俺たちが相手じゃつまらないぜ？　ひいな……」

　トレードマークのお団子頭で、すぐに何処の子どもか分かった。

　麓の難民村の住民とは、比較的友好的な関係を築けたが、自分たちと親しくしてくれる者といえば、おおよそ限られている。

「悪いけど今、飛叉弥と大事な話をしている最中なんだ。遊びに来たならぁ…」

「違うよ？」

　ひいなは顔色をうかがうように、上目遣いで見つめてきた。

「あのね――？　イチ兄ぃ……」

「どうした」

　躊躇いながらも、ひいなは幼く、高い声で少しずつ答えた。

「自分のおうちに帰れなくなっちゃって、困ってるんだって……」

「誰が。迷い人か？　何処にいるんだよ」

「んとぉ……、たぶん、びっくりすると思うんだけどぉ…。でも、悪い人じゃないから、お話は優しく聞いてあげてねっ？」

　ひいなが背伸びをして、一生懸命前置きしているところに、ふと足音が聞こえてきた。

　一歩一歩と近づいてくる気配に不審なものを感じとり、嘉壱はその　“足音の主”　がやってくる方に、すばやく全神経を集中させた。

　ひいなはまだ気づいておらず、故意に主語をぼかした説明を続けているが、今にその理由も明らかになるだろう。

　嘉壱は耳がいい。しかも、相手があくまで　“動物”　ならば十中八九感知できる。

　それは別に、戦場という仕事場で身についた能力でも、鍛錬して得た技術でもない。この邸に住まう者の中には、とりわけ敏感で、誰であるかまで言い当てる奴もいる。

　邸の正面から回り込むかたちで、物珍しそうに辺りを見渡しながら現れたその姿を捉えるや、嘉壱は目をすがめた。

　遠目からでも分かるはっきりとした特徴は、まず一つに　“長髪”　であるということだった。腰に届くほど長い、黒髪が印象的な――

「男……？」

　この国は超多民族国家の上、ベースとなっている古の風習により、男子が髪を伸ばしていても、決して異様ではない。しかし、それも服装との組み合わせによる。

　奇抜な異邦人が行き交う都の観光名所であれば、見かけたとて、そう際立つ姿でもないかもしれないが、洛外では明らかに浮いてしまう服装だった。

　ヘンリーネックのグレーのＴシャツに、履き古されて白っぽくなったブルージーンズ。それと、ロングパーカーのような黒い上着を小脇に抱えている。

「摩天の人間か……？」

　華瓊楽(カヌラ)も文明成長の著しい国だが、電気、水道、車――衣食住すべてにおいて、やってきた相手は、おそらく超がつくほど異様に発達した世界の住民である。

　おそらく二十歳前後――。筋骨からして、青年とも少年とも言い難いことを考え合わせると、十代半ばとみるのが妥当かもしれない。

　嘉壱の呟きを聞いて、ひいなもようやく背後に迫ってきている彼に気づいた。

「あ！　皐月お兄ちゃん！　こっちこっち！　遅いよもぉ」

「な…っ」　

　衝撃が嘉壱の脳天を貫いた。初夏の爽やかな風が、池を囲む森をザワザワと揺らし、現実から遠のいていくような心地にさせる。

　呼吸を忘れているにも拘わらず、どんどん胸の内から空間が広がっていくような、妙な感覚に引き込まれていく――。

　男はひいなに弁解しようと口を開きかけたが、ふと嘉壱に目をとめて、なにを驚いているのかと言いたげに、怪訝(けげん)な顔をした。

（これが驚かずにいられるか――……っ!!）

「んー？　なんだー。どうしたー」

「飛叉弥……」

　煙管(キセル)を持たない方の片腕を懐に差し入れ、不思議そうに縁に出てきた飛叉弥の、卯の花色の衣をまとった姿がやけに眩しい。

　嘉壱は瞠目したまま動けず、心の中で自問した。（俺は今、幻でも見てるのか……？）

「おぅ、久しぶりだなぁ、ひいな。隠れてたのは、やっぱりお前だったか」

「サヤ兄ぃも気づいてたの？」

「ははは。俺が気づかないわけないだろう――？」

「髪の毛どうしたの？　色が変わってるけど」

「あー…、イメチェンだ。イメチェン」

「…いめ？」

　飛叉弥は朗らかに笑っていたが、最後の方は、どんよりとして長大息をついた。

「いや～、悪いな。実は呑気に構えている場合じゃないんだ。そこの分からず屋と、どうしても先に片付けておかなければならない話がー…」

「おい飛叉弥っ」

「あッ？」

　飛叉弥はいい加減、うっとうしげに舌打ちする。

「なんだっての」

　嘉壱の人差し指が示した先を見て、飛叉弥はハタと動かなくなった。

　小波のような葉音が柔らくなり、森の奥に消えてゆき、辺りがしーんと静まりかえる。

「うぉおッ…⁉」

　池の緋鯉が、彼と一緒に、絶妙なタイミングで飛び跳ねた。

「………や、気づくの遅くね？」

「遅いよサヤ兄ぃ……」

「ハハハっ！　なあ～んだ。びくっりさせるなよお前ぇ～。やあ～、どうやってここまで？　よく無事にたどり着いたなぁ！」

　嘉壱とひいなの突っ込みをきれいに黙殺した飛叉弥は、「元気だったか～？」などと、世にも奇妙なその　“客人”　に、人なつっこい笑顔で手を挙げた。

　じいーーーっと、音がしそうなほどの視線を、彼に送りつけているその客人を横目に、嘉壱は次第に空しくなってきた飛叉弥の笑い声を聞きながら、じわじわと滲(みじ)みでてくる嫌な予感に呑まれていった……。