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◍ 救世主の草野球チームには、……巨人がいる

　秋の空は高い。

「母ちゃん、あれなにー？」

「こら、指さすんじゃありませんっ！」

「あれは何だい？」

「アレって言っちゃ失礼だよッ、あんた！」

「え、なんで??」

　都のあちこちで、先日の路盧（ロノン）攻防戦をよく知らない子どもや旅人が、そんな疑問符を投げかけては叱責を食らっている。　

　李彌殷（リヴィアン）の北城外にある獅登山の裏――雉鳴（きじな）き谷の辺りから、突如、延べ棒状の山が突き出して五日が経った。

　この超細長くデカい山は西側に彫刻されたような凹凸があり、影を落としたその部分がなんとなく……ではなく、けっこうはっきり痩せこけた人の顔に見えるので、余計に騒がれている。

「盤猛鬼人（ばんもうきじん）の　“オドさん”　っていうらしいよ？」

　　　×　　　　　×　　　　　×

　もう一つ話題となっている光景がある。

　秋の空は高い。

　打ちあがった白い野球ボールも、高々と弧を描いたが、結果は残念だった。

　河原にそびえたつ巨人が、頭に当たって跳ね返った豆粒のようなそれを、手の中に収めた。

「はいアウト。ピッチャー交代」

「だっせ～、イチ兄ぃ」

　大人げなく、豪快にフルスイングした格好で固まっていた嘉壱は、とりあえず巨人の頭にたんこぶができなかったことに安堵した。温厚な奴でよかった。

「いやややや…ッ!!　良くねぇッ！　やっぱダメだろ!?　おかしいだろあの外野手、もはや選手じゃなくて場外ホームラン阻む壁だしッ!!」

「さりげなく風起こして飛距離伸ばすズルしてる奴が、うちの立派な戦力にイチャモンつけないでくれる――？」

　抗議し返してきた相手を振り向き、嘉壱は舌打ちした。相手チームには、厄介な守護神が付いている。

　一人は先日の路盧（ロノン）防衛に加勢してくれたオドの息子――欽厖（きんもう）。

　そして、もう一人はコイツ……。

「欽厖～、次の打席、お前からだぞー」

　“須藤皐月”　という人間の皮を被ぶった猫目タヌキ。自称十七歳の健全な男子高校生、括弧、文明社会の超最先端育ち、括弧閉じる。

　元来、花人の中でも甚大な生命力の持ち主で、椥（なぎ）の珠玉なる呪物を宿すことにより、南壽星巉（みなみじゅせいざん）の現世界樹を遠隔的に養っているという。

　そんな自覚は一切ない、知ったところで知ったこっちゃねぇだろうと思いきや、なんだかんだ、華瓊楽（カヌラ）の現状を探り、成り行きを注視し、自分が出張るべき時は、周囲が静止しても自ら進み出るから不思議。

　破壊力が半端ない人外の力をコントロールできず、あくまで、人間としての生活に安寧を得るためと、修行する提案にも応じてきたが――、

　嘉壱は、それがすべてではないだろうと睨んでいる今日この頃である。

　まだまだ底が知れない奴。そもそもこいつは、この南海の命運を握っているキーパーソンという以前に

　萼（うてな）の国家機密――、を抱えているのではないかと…

「てかお前は何様っッ!?」

　腕を組み、足を組み、小岩に腰かけて「俺様」な顔をしている皐月は、一応相手チームの三番打者、兼、監督であるらしい。

　虚弱体質のそこはかとない美しさと、ムカつくほど真逆のふてぶてしい性格を併せ持ち、指通りのよさそうな長い黒髪、白魚の肌、切れ長に近い猫目、起き抜けのようなだらしない着こなしは相変わらず。

　嘉壱はビシッと人差し指を向ける。

「千年大戦に使われた主戦力の一つを、たかが草野球に投入してるお前が反則だわッ、ていうか、場外どころかあの巨人に、地の果てまでホームランさせようとしてるお前に引いてんだよ…っ、俺はむしろっッ！」

　皐月は面倒くさそうに耳垢をほじる。

「じゃあ、どのポジションならいいわけ？　ピッチャーになら任命していいわけ？　お前の腹に当てさせるけどいいわけ？」

「ただのデッドボールで済まねぇかんなソレッ。言外に俺の殺害予告してるだろうがそれっッ!!　って、サインすんじゃねぇッ…!!!」

　皐月のジェスチャーに、「うん」とうなづいた欽厖がのしのしやってくる。あわわわわ…っッ。嘉壱はすかさずサイン取り消しを求む。やってられっか畜生ッ。

「てか、なんで勝手に他人の愛鳥まで手懐けてんだあッ!?　よく召喚できたなあッ。そんでもって、なんでお前もすんなり懐いてんだおいコラッっ、無視してんじゃねぇぞ央嵐ッ」

　皐月にピトッと頭を寄せている甲冑姿の大青鳥（だいせいちょう）は、

「ぐわああッく。（うるせぇッ）」

　すっかり寝返った奴の反応をした。

「うるせぇ…っッ!?　戦闘鳥のくせにアヒルみたいな鳴き方したがってッ、名門菊嶋の使役とは信じられない笑いもののお前でも、ありがたく譲り受け、喜んで世話してきたご主人様は俺だろうがああっッ！」

「とにかく、欽厖も、央嵐も一緒に遊ばせなきゃ、こいつらが黙っちゃいないからな。ほら行け」

　皐月に指示された少年少女が前に出てきた。

「欽厖と、央嵐がいた方が楽しいッ」

「仲間はずれダメッ」

「サツキ兄ぃのこともだよ！」

「そもそも、イチ兄ぃたちに仲間はずれにされてるってから、代わりに俺たちが皐月（こいつ）と遊んでやらなきゃならない羽目になってるんじゃないか」

　皐月の口端が、子どもたちの背景で笑っている。

「怖怖怖…っッ！　ぅわ、こいつガキども洗脳してやがる。俺たちの仲間だって認めないのはお前だろうがっッ」

「お前たちの誰が、いつ、俺を認めてくれた――？　飛叉弥だけだろ。あの人はあの人で一方的過ぎるところが問題だけど、俺はちゃんと事実を教えてる。聞いてくれ、子供たち。萌神荘の連中は、この間も俺を無理やり召喚したくせに、最後は使い物にならないから摩天に帰れって厄介払い…」

「まだ鼻垂らしてる奴が草野球なんかして遊んでるくらいなら、誰だって何度だって言うわッ。とっとと帰れ風邪っぴきッ」

「皐月、まだ風邪治らないの――？」

　皐月が華瓊楽（カヌラ）ではじめて知り合いになった少女――ひいなが、ここで心配そうに首を傾げた。

「うーん。実は、生まれつき、何かにつけめんどくて、全然やる気しないんだよねぇ。逸人（いつと）先生、俺、ホントは何の病気だと思う――？」

　呼ばれて子供たちの間を縫うように進み出てきた豆粒少年――逸人は、今も魔女医・智津香（ちづか）の診療所を手伝いに行っている。が、通り道にこの葦原を整えた河川敷があるため、皐月が華瓊楽に滞在している間は、彼の遊びに付き合うことも許可されている。

　そもそも、大して当てにされていないのだ。働きたければ勝手に来ればいいし、来たくなければ来なくていい、だとさ。

　そんな智津香が、昨日は薬草の図鑑を貸してくれたが、草むしりの仕事を正確にこなして欲しいからだと思う。絵図を眺めているだけでも、色々と読み取れる知識はある。

　逸人先生は真顔で診断を下した。

「強いて言うなら慢性五月病。生まれつきなら先天性。後者はつまり、ただのなまけ者」

「いっそ賢くなったな、お前……」

　皐月は褒めているわけではない。この可愛げのなさ、どうしたもんかと言いたいのを逸人も分かっているので、半眼でじっと見つめ返すだけだ。

　嘉壱は単純に関心している。

「逸人を見習えお前らっ!!　この猫目タヌキの見た目とか、子ども以上に世話焼ける部分とかに惑わされんじゃねぇぞッ」

「一番惑わされてるのイチ兄だろ」

「奇遇だな逸人ッ、実は俺もそう思ってんのおッ!! 　なんか最近、こいつが怖えぇんだよ俺ぇっッ。普通に草野球のメンバー入りさせられてるしッ。これって実はただの序章で、なんか知らない間に変な世界に引き込まれたりとか、もう後戻り出来なくなる展開とかありそうでぇっ。距離感合ってんのかこれ!?　このままの距離感で大丈夫なのか俺ぇぇ…！」

　皐月が回答する。

「そこは気をつけてね」

「ヤバい気しかしねぇええぇぇ…!!!」

　両肩をつかまれ、足元に泣き崩れられても、逸人に嘉壱を救う手立てはない。ないこともないが、皐月本人を前に言うのは憚（はばか）られるし、言うまでもないほど簡単な話だ。

　関わり合いになりたくないなら、今からでもいいので、この存在を無視すればいい――。

　逸人はちらりと皐月を見る。

　だが、自分は他人をとやかく言えた立場ではない。頭数が足りないからと誘われ、まんざらでもなくピッチャーとやらを引き受けてしまった。こいつと縁を切る資格もない。皐月は……、

　芽を出すことを知らなかった豆粒に、

　　　陽を当ててくれた相手なのだから――……。