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◍ 鏡竹紙はデフォルメが嫌い

　勢いよく紙面を走った墨の線が、ゆっくりと動き出す。

　頭上の麗らかな空に流れている雲と同じくらいの緩慢さだ。

　普通は怪現象として目を見張るところだが、仁華（ジンファ）にとって、これはもう当然のこと。

「鏡竹紙（かがみちくし）、一筆目からだいぶ気に食わないみたいですね、今日も」

「……。」

「全然実を結びませんね。絵付けの副業」

「……。」

　竹紙自体は珍しくもなんともない。墨引きがよく、虫食いに強い書画向きの紙の一種だが、　“鏡”　を冠するものは、画才無き者にとってのまさに神器。

　鏡の上に重ね、映し出されていたものを転写したり、あらかじめ蛇腹折にしておくことで、一枚目に描いた絵や文字の複製を作り出すために使われる。

「越境画の作業効率向上のためには、やっぱり転写か、複製型がいいよなー」

「分かってるなら、乗り換えればいいじゃないですか」

「阿呆ッ、いくらすると思ってんだ。畵僊（がせん）自体を客にしてる畵僊は、俺たちを遥かに凌ぐ金の亡者なんだぞ？」

　蒐（しゅう）が扱うのは、風景と紙面とを見比べる度、描き込んだ点や線がのったりと動いて、自ずと実景に近づいていく非歪曲型。

　作者自身に描写力があれば、作成時間の短縮になるため、蒐は油脂傘や提灯の絵付けを副業にして、子供の落書きレベルの腕前卒業を目指してきた。

　それでも未だ、鏡竹紙は容赦なく大幅な修正を施す。舌打ちが聞こえてきそうなほどに……。

　本来は見たままを自動記録する　“筆いらずの帳面”　――文書記録用である。人の視覚情報を読み込む呪力を持った、生き物のような古紙だ。

　見ていない事柄の文章化はできず、無理やり加筆すれば修正力が働く。

「もともと、犯罪現場を目撃した証拠にするためとか、手配書の作成とかで、諜報活動中の奥座衆が使う仕事道具でもあるし、こっちの方が安価で手に入りやすいんだよ」

　絵という形に表す場合は、完成に時間を費やすほど修正部分が多い――つまり、実景とはかけ離れていることになる。

　いずれにしろ、嘘が記録できない特殊な紙媒体なのである。

　蒐は毎度あえて筆を入れることで、融通の効かないこいつと対決しているのだ。

　実用品とて、芸術的な観賞価値を宿せば、幾分かは高値で売れる。記録目的ではなく、越境画に仕立てるのだから、許せる範囲でいいので、作者の好きにさせて欲しい。

　前任者も同じような考えだったらしく、蒐とは作風が違う。両者の鏡竹紙に対するささやかな抵抗が、それぞれの絵の雰囲気や味わいとなって表れていて、蒐畵僊作も評判が悪いわけではない。

「玉筆が持つ　“別効果”　のお陰か、俺の心象（イメージ）に近く仕上がると、なんか嬉しいしさ――……。花笠の主が、俺の画風を気に入ってくれてんのよ」

「師匠（せんせい）、その……」

　言い淀んでいるうちに、近くの滝の音がまた豪雨の音に聞こえてきて、仁華（ジンファ）はうつむく。

「さっきは調子のいいことを言いましたけど、私はそもそも、主様とお話できるんでしょうか――……」

　こんなに良い簪まで貰っておいてなんだが、いくら見た目を取り繕っても、余種であることを隠し通すことはできないだろう。

「欺こうとするくらいなら、やっぱり私…」

「なんだよ今更。疫病神の格好に戻りたいとか言うなよ――？」

　話の切り替えついでに、蒐が筆に墨を付け足す。

　仁華（ジンファ）は少し厳かになったその動作を、噛みしめるように見つめた。

　　　　　　　　　　――――【　主人の務め　】――――

「……確かに、お前という助手ができたことを伝えるのは、今日が初めてになる。とりあえず、俺がお前の名刺代わりだと思え」

　初対面の相手から手っ取り早く信用を得るために必要なのが、自分の　“身元”　である。保証人と言ったほうが分かりやすいかもしれない。

「覚えてるか……？　どしゃ降りの雨の中、帰る場所なさ気だったお前に声をかけた時、俺は筆頭の話をしたよな。一介の寄生木（ほよ）でしかない自分について語るより、よっぽど信用してもらえると思ったからだよ。寄らば大樹の陰。ようするに、あの人の人間性や説得力に敵うわけがないことは、俺自身よく分かってる」

　お前が主（ぬし）に信用されるかどうか不安に思うなら、俺が悪いし、追い出される場合も同じ。俺のせいにしていい――。

　蒐はあえて淡々とした調子で、口と筆を動かす。

「主人にかばう力がないだけの話だ。お前の氏素性の問題じゃなく」

「――……」

　ま、これも全部、筆頭の受け売りだけどなー、と茶化すところまでが気遣いだと分かっている仁華（ジンファ）は、話の軸を自分から筆頭様にずらすことにした。

「奥座衆には、飼い主の手を噛む狂犬も少なくないんでしょ？　普通、周りは飼うのを反対します。でも、筆頭様がそこまで言うなら……みたいな流れで決着するって、考えてみたら凄いことですよね」

「放り出したことがないのはもちろん、現に手なずけて見せてきたのが大きい――」

　蒐の脳裏に、悠然と長い髪をなびかせている青年と、その前後左右を護る　“影の者たち”　が浮かんだ。

　そいつらがまた、結果的に恐ろしく馬鹿強い精鋭になっていたりもするから、今の筆頭には、並々ならぬ信頼と説得力がある。でも、一朝一夕でつかみ得たものじゃないし、不変的なものでもない。

「生まれた時から　“黒になる”　と決めつけられてきた人だからな……」

　思いがけないことを聞かされた仁華（ジンファ）の肩が、ピクリと反応した。

　それは――、どういうことだ？

　蒐は仁華（ジンファ）が興味を持つと分かっていた。勝手に言いふらすのは良くないが、やはり筆頭の話は役に立つ。

「花人の誰よりも、清廉潔白であろうとする努力を欠かさずに生きてきたし、これからもそういう人生ってことだよ。自分がどういう道を行けば、萼（うてな）の害とならないことを証明できるのか。みんなを安心させられるのか――」

　あの人は幼くして、そんなことばかり悶々と考えなきゃならないほど、脅威的な存在だったんだ。挙句、死ぬのが一番かと思い詰めたり。

「でも、そんな楽できるもんでもないんだわ。花人の一生って――……」

　自害も禁忌である。己の境遇から逃げ続ける限り、来世でもまた、同じことを繰り返すと信じられてきた。

　悲しいかな、世の中から爪弾きにされる存在は、いくら理不尽であっても、自ら覆して行くしかない。偏見も、誤解も、悪評も、過ちを犯した過去も、信用されない未来も――、変えて見せる根性があるかないかで全てが決まる。

「花人にとって悪の芽は、未然に摘み取るのが鉄則。同族だからこそ容赦せず。奥座衆は元来、そのための精鋭集団だ……」

　味方がいなかったわけじゃないが、かばわれれば、かばわれるほど筆頭は居た堪れなく感じたと思う。自分の存在を巡って、大人たちが言い争うのを見ていられなかった。そんな幼少期を経ての今――、

「俺はあの人ほど、奥庭の主にふさわしい者はいないと思ってるよ。あの人が誰よりも徹してきたように、絶対、萼（うてな）の名を汚すような鬼にはならない……」

　なってたまるか。

　蒐はそう結んで、再び筆先に集中する。

　やはり、筆頭様は蒐にとっての鑑（かがみ）であり、生粋の花人なのだろう。

　自分勝手な理由で足抜きしたとは思えないし、今の話を聞いてしまった以上、その生き方すべてを踏みにじるように悪く言われれば、部下でない仁華（ジンファ）でも頭にくると思う。何も知らないくせに、と。

　交流があったということは、花笠の主様は、筆頭様の味方だったのだろうか――……。

　やはり会ってみたいという思いが強くなってきて、仁華（ジンファ）は顔を上げた。

　断崖の穴から斜めに生え出た赤椿の巨木。

　そういえば、何故これを描くことにしたのだろう。春らしい草花の景色なら、道中いくらでもあったのに……。