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◍ 雨は出会いをもたらす

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　数年前のある日、

　雨が降っていた。滝壺に落ちる水の音のように、うるさいほど激しく、絶え間なく――。

　今でも両耳の中に、雨が降っている音が巣食っている。

　強い負の思考が巡り出すと、上を向く気になれなかった頃の自分と一緒に蘇ってくる嫌な音だ。

　自分は善でもなければ、悪にもなり切れない。役たたずの何処ぞの馬の骨か、良くても鶏肋であった。

　ほとんど役に立たない。でも、捨てるしかないわけでもない。

　初めに売られた宿屋では、服がぼろ雑巾のようになるほどこき使われ、なんだったらそのまま蹴り転がされ、床掃除に使われた。

　親バカとはよく言ったものだが、自分の子どもたちにはめっぽう甘く、こちらを振り向くと別人のような形相になる夫婦だった。

　親が親なら子も子。人気のないところで大人顔負けの陰湿な真似をし、食事だよと呼ばれるや、コロっと笑ってヒヨコになる。

　いつか食い殺してやろう。

　もう少し大きくなれば、きっと、この手は立派な凶器になり、血に染まる。

　そんな未来を思い浮かべ、こっそり嗤いながら、右に左によろけては倒れ伏した。

　腹、減ったな……。

　ヒヨコを引き裂ける鉤爪より、翼が欲しくて仕方なくなってきた。

　自由が欲しい。いや、死にたくない。その一心で、ある日ついに、邪悪な顔をして迫ってきたヒヨコらの頬を引っ掻いた。

　そして、殺すどころか無様に逃げ出したのだ。西方では珍しい豪雨の中であった。

　しかし運命とは皮肉なもの。辻でぶつかったのを機に、次なる主人になった相手は、宿屋の夫婦より数百倍凶悪だった。

　これ以上ないほど底辺に生きていると思っていたが、ここからが本当の転落人生だった。

　西方における魔窟のことを　“冥道”　――俗に　“悪道”　と言う。

　そこに根城を築いていた妖魔に命じられるがまま盗みを働き、貢ぎ、人を騙し、また命がけで盗む。

　でも、上手くいかない。悪党としても半端者だと毎日のように馬鹿にされた。

　それでも、もう少し待てばいい女になると、ある日、頭が舌なめずりしている音を聞いてしまった。

　おぞましかった。だが、逃げる気力が湧かなかった。

　ヒヨコに殺されかけるのとはわけが違う。今度、相手を引っ掻く時が来たら、おそらくそれが自分の最期だ。

　スリをしようと繁華街へ出ても、そんな考えばかりが巡るようになった。

　西方では珍しい豪雨の中であった。

　過去最悪にどす黒い負の思考を断つ、第三の主人と出会った―――。

　　　＊

　正確には、出会い直したのだ。

　彼に初めて浴びせられた言葉は「こらッ！　待てこの泥棒猫ッ!!」だった。

　それっきり、二度と会うことはないはずだったから。

　伸ばされてきた手を、反射的に引っ掻いてしまった。

　息を呑んだ。

　曇天を背景にそびえ立つ彼の葡萄酒色の瞳が、爛々としていた。

　だが、恐ろしかったわけではない。

　雨足は変わらないのに、西の空だけ晴れて、日が差してきた景色が、目を瞠るほど、人生で最高にきれいだったせいかもしれない。

　黄昏時の滝のような雨が、琥珀色に輝き出した。

　彼が次に言い放った言葉は、今でもはっきりと覚えている。

　鼓膜の奥に、豪雨の音がこびりついていても――。

　＊――いいか、俺の主人は……

　何の話かと思えば、「いや、知らんがな」と突っ込みたくなる内容であった。

　にもかかわらず、聞き入ってしまったのは、同じ　“主人”　であっても、他所（よそ）はこうも違うのかと感心させられたからだ。

　そう、それは呆れていると見せて、立派な自慢話であった。

　　　　　俺の主人は、毎日のように、飼い犬に手を噛まれている。

　思えば、その一言が、何よりの安心材料だったかと――……

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「……ファ、仁華（ジンファ）あ！」

　ハっと榛色（はしばみいろ）の目を見開いた仁華が振り返ると、苔むした岩場の向こうで、蒐（しゅう）が手を振っている。

「水まだか～？」

　仁華は滝壺の淵で、呑仙瓢（とんぜんぴょう）に水をくんでいた。

　河川があるところで作業するとは限らないため、いつもこの呪具で水を持参するのだが、昨晩、準備を中断させられたせいで、肝心の中身を入れ忘れたのだ。

　花笠（はながさ）の主（ぬし）に手土産とする画をここで描く。目の前に清水が流れているところでよかった。

　この呑仙瓢（とんぜんぴょう）の容量は手桶四十杯分。飛び出ようと抵抗するものや、強力な瘴気を封印するなど、特殊な使い方をするわけでないなら、収納用具としては、おおよそこれで事足りる。

　他にも、絵師としての蒐は、様々な便利道具を扱う。どれも骨董品といえるほど年季が入っていて、それ一つ一つ自体が芸術品のような代物だ。

　これらをまとめる呪縄がまた便利で、二重、三重に巻きつけるほど、縛った荷物が縮む。

　今回の絵は大きく描かないと、目の悪い主様（ぬしさま）が見えないとのことで、特大の画板と紙を設置。

　仁華が戻ると、蒐もちょうど絵皿を並べ終えた。床机（しょうぎ）のような折り畳みの台の上に、いつもの必需品がそろった。

「じゃ、はじめますけど、いいかな仁華くん」

「勝手にどうぞ」

　蒐は畵僊（がせん）の宝筆――白瑪瑙（しろめのう）の玉筆（たまふで）に墨を含ませた。

　巨大画板越しに対峙（たいじ）しているのは、渓谷の断崖だ。見上げていくと、中ほどにいびつな大穴があり、縁から清水が流れ落ちている。

　そこに、化け物じみた赤椿の大木がへばりつき、こちらを呑み込もうとするように樹冠を傾けていた。

　チチチ、と鳴く声が反響して聞こえる度、岩穴から燕が飛び出してくる。

　そしてまた、突入していく――。

　まずは上部の枝を描き始めたが、繋げ字を書く動作に近い。

　いざ畵僊（がせん）の仕事がはじまると、なんだかんだで仁華ものぞき見がしたくなる。

　一応助手なので、要求されたものを手渡したり、補充したり、不要になったものは、さっさと片付けて行かなければならない。

　解かれたまま放置されていた呪縄を拾い集めながら、仁華はさりげなく、蒐の右後ろに歩み寄った。