◍ 桃李の都と城隍神 城門に謎の仕掛け？
崖道を下り、折り返してさらに下り、通りかかった荷馬車に乗せてもらって、盆地の一番外側にある森や耕作地をトコトコ越え……。
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やっと今、交通の集約地点――城壁の正面にたどり着いた。
大都会への入り口を目の当たりにした皐月は感嘆した。
「なに……、これ」
手前に突き出た凸の字型の城壁上に、さらに重層の高殿が築かれており、赤紫の軍旗のようなものが燦然となびいている。
「李彌殷城の南門にして、最大の鐘楼――奎成楼です」
足元で答え、ブルーは得意げに口端をつり上げた。
「桃の花が咲き乱れる春に、ここから眺め下ろす景色は、また格別ですよ？ “桃李もの言わざれども下自ら蹊を成す” ――てね」
桃や李は何も言わないが、花や実を求めて人が多く集まるため、その下には自然に道ができる。
同じように、徳望のある人物のところへは、手招かなくても人が集まるということの譬えだが、名花にしろ偉人にしろ、文化発展の要所には欠かせない。
この王都ならではの華麗な交流を求め、踏み固められてきた道の上を、自分たちは今、悠々と歩き、京城内へ入ろうとしている。
それにしても、目の前の往来は、さながら巣穴近くでフル活動中の蟻だ……。
荷崩れを起こした大道芸人の一団が、交通を妨げている。我関せずと馬車が追い越す行く手から、また別の馬車がやって来てくる。
他には、家畜を誘導している牛飼い、大量の竹籠を積んでいる三輪車、角、耳、尻尾が生えた “人間を装っているっぽい旅人” もちらほら……。
「昔は入城するにも手形の提示や時間制限がありやしてね、今でこそ京城壁の外側にまで街が広がっていやすが、元来の正式な居住区は、このレンガ造りの京城壁に囲われた内側にあたりやす」
「野宿は相変わらずお勧めできないけど、国内の治安情勢は、比較的安定してると思っていいの――？」
「まぁ～…、城郭には、食糧や軍備の確保以外に、自然災害を防ぐ役割もあるんで、華瓊楽では守り神同然。それなりに平和でも～…、やっぱり城内の方が安全には違いないかとぉ～…」
妙に鋭いと感じる皐月の視線を、ブルーは引きつり気味の笑みでやり過ごす。
つと、光の差す隧道の向こうから馬のいななきが聞こえてきたかと思うと、正面に三頭の馬が現れた。
通称 “警軍” と呼ばれる武官たちがまたがっている。急行しなければならない事件が発生したのか、通常よりも武装した姿で、鞭を入れながら駆け抜けていった。
すれ違った農夫と驢馬のゆったりした足取りが対照的で、目に止まった。
驢馬が担う麻袋の上には、薄汚れたシャツを着た少年がまたがっていて、彼は城壁を貫通している巨大な隧道の入り口に差しかかると、頭上を仰いだ。
垂直に見上げるほどの大きな枝垂れ柳が、彼の気を惹くようにサワサワと揺れている――……。
「あ、ああ…！ そうだ！ あの大柳が一種の目印なんですが、南門は “凌能門” と言う装置を兼ねていやす」
「装置…？」
「へい」
ブルーはあらためて意気揚々と踏みだし、付いてくる皐月に続けた。
隧道の向こうから吹き込んでくる風は少し生ぬるいが、嵐のあとの晴れ間に吹きわたる野風の如く、新鮮で瑞々しい――……。
「城門は全部で十二ありやすが、平時は守衛が突っ立ってるだけ。ただ、ある特殊な災害時になると、城内はこの凌能門の機能でもって、あっしらが今歩いてきた土地とは別物になるんで」
城門の内側に入っても、皐月にはその意味が分からないようだった。
ピンクが、そうだ！ とひらめき、彼の肩から飛び降て走り出す。
「ほら見て～！ 旦那～！」
『凌能門』と扁額がかかっている真下で声を上げた。
「あそこに、 “魁花” って書かれた呪符が貼り付けてあるでしょ――？」
皐月は頭上を指さすピンクの横にきて、目を凝らした。
確かに開口部の天井に、呪符らしき紙が貼ってあるものの、一般的な字体にしては複雑だ。かなり図案化されている。
「この国の字……？」
皐月が怪訝がると踏んでいたピンクは即答した。
「いえ、一種の呪文みたいなものでやんす。これだけじゃ発動しないらしいんですが――」
実はさっきの大柳にも貼り付けられていて、華瓊楽の各都市には、形態や規模に多少の差異はあれど、同じような役割を果たす呪物が至る所に併置されている。
「主に城隍神廟と言うところです。この大通りの先にあるんですが、ちなみに今突っ切ってきた森も、一種の “防壁” なんスよ？」
ピンクはにこっと笑いかけた。
華瓊楽の人家が集まる所には、古くからお堀や城壁を守り神とする信仰があり、本格的に崇められるようになって以降、その神は京城内のすべてを管理監督する “行政官” のような性格に変わった。
人間たちの善悪を偵察し、賞罰を与える正義の化身―――
「元は農耕神なんですが、街中にいる “あの世の閻魔様” とでも言いますか～……」
地方の城郭においても、迷える人々の拠り所となっており、異国由来の神や呪物が寄せ集められる、多目的な場所でもあるのだ。
「ふうん――……」
今ひとつ感心している風情が伝わってこない相槌だが、ピンクはそんなことなど、毛ほども気にしていない。それぞれの目的で行きかう人々の中、右に行こうか、左に行こうかと迷いつつ浮かれている。
嬉しそうに駆けていくピンクの後に踏みだした皐月は、反面、ブルーに言わせると真摯な顔つきであった。
都のいたる所に点在するという呪符は、独自に施された特殊なバリケード機能を発揮するものだ。
城郭は一定間隔で設けられている監視塔への連絡路でもあるため、都をかなりの高さで巡っている。
このような趣の都市は、年貢穀物の貯蔵庫として、元来、軍事防衛に適しているが、そんな防壁としての効力をただの森までもが果たすとは、少々解せない話だと気づいたか――……？
皐月はブルーの予想通り、観光と言うよりも調査に来たように辺りを散策しはじめた。
馬車が行き交う先には、周囲の建物より倍高い鐘楼が見える。そこに至るまでの間に、瓦屋根を備えた装飾的な牌楼がいくつも設けられていて、一種の標識になっているのが分かる。
城門をくぐってすぐのエリアは、旅人を休ませるための客桟街。客引きの女たちが、人から人へ声をかけまくっている。艶やかな袖や領巾をひるがえし、まるで花街だ。
子どものはしゃぎ声がした路地を覗けば、古き良き風景。レンガ造りの建物の軒先で、お茶を片手に囲碁を打っている老人の姿なども見られる。
脇道に差し掛かったところで、皐月の足が止まった。
そこは一段と人通りが多く、ガヤガヤと賑わっていた。天秤棒で野菜類を運ぶ城外の村人たちが行き来し、地元の台所といった様子。
近くの屋台からは、食欲をそそる甘辛い香りを含んだ蒸し物の湯気が漂ってくる。
視線を注ぎながら左右の店の間を進んでいくと、正面に赤レンガ造りの反橋が見えてきた。
柳の枝がしだれる水路を流れてきて、橋脚の下をゆっくりと潜り抜ける小舟を横目に、皐月は欄干沿いを歩いて行った。だが、橋を渡り切る前にふと立ち止った。
「ピンク」
欄干から下をのぞき、器用にすれ違う荷船を眺めていたピンクは、ひょこっと耳を立てた。
「はい？」
「あれは――？」
水路沿いの “瓦市商人” だ。地べたに座って客と取引をしている彼らは物静かで、神獣を模した置物や、発明品のようなよく分からない道具、籠に入れた鳥類など、雑多なものを売っている。
その並びに、手元の妙な物体と睨めっこをしている職人風の男がいる。
ピンクは皐月の右肩に飛び移ると、何について問われているのか理解した様子で「ああ」と笑った。
「あれは、李彌殷で有名な工芸品でやんす」
「瓢箪？」
「ピンポ～ン！ 中に水とかお酒とかを入れて、持ち歩くやつっスよ？」
男は瓢箪に絵や文字を描いていた。ペイントされた色とりどりのそれらが、膝元に陳列されている。
確かにここは、文明社会の最先端には属さない世界だが、人々の日常は、皐月にとって少し古い異国情緒を感じる程度なのだろう。脇道の怪しい雰囲気も相まって、まさに夢うつつ気分でいるに違いない。しばらく秩序のない往来に立ち続けた。
各店から飛び交う売り声が混ざり合い、人酔いしてきたのか、やや具合が悪そうな顔になってきてもいる。
そういえば、都には食事をさせると言って連れてきたのだった――。
ブルーが思い出したタイミングで、皐月からもため息が漏れた。
「なぁ、お前ら、美味い飯をおごってくれるって話だけど、本当に…」
どくん――…
