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◍ トラウマを克服せよ

　纏霊術（てんれいじゅつ）――。

　神代の神言葉（みことば）で　“降臨の柱(シンバドラ)”　とも言う通り、それは本来、戦う術（すべ）ではなく、神威を纏（まと）う標柱となることを意味する。

　当代の各世界には　“国巫（こくふ）”　を置く国がある。

　巫覡（ふげき）は　“神子（みこ）”　とも呼ばれ、神典という神の辞書を熟知し、誕生から鎮魂までの儀式等、扱いを協議したり、対処を司る。

　華瓊楽（カヌラ）でいえば神堂司らの首位（トップ）だ。萼（うてな）の場合は―――、……よく分からない。

　史官、兼、神官の常葉臣（ときわおみ）たちを率いる存在として、花神子（はなみこ）がそれに当たるかもしれないが、確かなことは、嘉壱のような一介の花人の知るところではなかった。

　ろくに学びもせずに一つだけ、あの国が　“神孫”　に由来している確信部分を挙げるとすれば、やはり花人に受け継がれてきた血肉であろう。

　そもそもが鬼神だとして、なぜ、他の降臨柱（シンバドラ）を霞ませるほどに美味いか――それを探り、確かめ、利用しようとする連中は昔から尽きない。国巫たち神官も、神代から四千年が経とうという当代だからこそ、それぞれの様々な理由で、花人の血肉に関心を寄せている一派と聞く。

　　　　　　――――【　過ぎたるは及ばざるが如し　】――――

　長い黒髪が火柱のように躍り上がっている。

　白い花びらが、すさまじい旋毛風に巻き上げられ、周囲の木々も吸い寄せられそうなほど靡いていた。

「……っ、…」

　ただ、見守っているだけだというのに……。嘉壱は思わず胃の辺りを押さえ込む。

「大丈夫か？」

「ああ。なんとか。それにしてもあいつ……、猫かぶりにもほどがあるだろ。あれ、化け物じゃねぇかよ、もう」

　青緑の鬼女のような風霊（カザミ）が大量発生し、残忍な笑い声を上げて飛び交っている。

　飛叉弥は傍らで平然と返した。

「萼（うてな）には　“神威拝（しんいはい）”　という行事がある」

「しんいはい――？」

　聞いたことがない。嘉壱は自分が途中から夜覇王樹壺（セレンディア）入りした元葎(むぐら)で、華冑（かちゅう）出身ではないからかと思った。しかし、知らなくて当然だ。

　飛叉弥がその行事をはじめて体験したのは、ある　“鎮樹王将”　の即位式の場だった。恒例行事として、年に一度、各城の城主たちによって行われることがあったものの、現在の萼において、花神（かしん）と同じ権威を誇れるのは元首の　“花神子（はなみこ）”　のみ。ゆえに、公に向けて行う場合は　“神威拝”　とは呼ばず　“拝殿降（はいでんこう）”　と言い表されている。

　しかし、一番記憶に新しく、脳裏に焼き付いている夜覇王樹壺の内奥で行われたそれは、まぎれもない　“神威拝（しんいはい）”　と呼べるものだった――。

　飛叉弥は、あえてそこまで語ることは避け、自分の頭の中だけで当時を振り返った。

　我先にと見物したがる奴もいれば、間近で見たくとも、距離を取らざるを得ない者もいた。

　大神殿の階（きざはし）から、一歩一歩、踏みしめるように下りてくる神具をまとった　“そいつ”　から、まさに神代の生き残りを思わせる　“踏音（とういん）”　が放たれていたからだ。

「たとえるなら、光背のようなものだろうな。自分の力を知らしめ、腹に一物抱えている連中の恐れという感情を呼び覚まし、正気に返らせる。おおよそが否応なく跪（ひざまず）かされるが、上質な霊力のおこぼれに預かれることから、ありがたいとされる行事さ」

「今、目の当たりにしているのが、その行事に相当するものだってんなら冗談じゃねぇ……」

　一応精鋭の花人である嘉壱に　“化け物”　と言わしめる少年―――皐月はしかし、肩で息をしていた。

　さきほどから収束させようとしているが、釣り針に大物が掛かり、どこまでも糸を引き出されてしまうように、霊力の放出が止まらない。

「止まれ……」

　止まらない。

「止まれ…ッ!!」

「やはり霊応の絞りが甘いようだな」

「皐月ッ！」

　冷静に分析している飛叉弥に対し、咄嗟に駆け寄ろうとした嘉壱だが、腕で顔をかばわなければならないほどの爆風に阻まれた。土ぼこりの中を、バチバチと紫の火花が駆け抜ける。

「おわわっ！　ななな…っ、なんだこりゃ!?」

　伝い上がってきたそれに、じたばたと足踏みする嘉壱の向こう―――、力ずくで、なんとか風霊を消し飛ばしたはいいが、皐月の姿は砂塵に呑まれた。

　飛叉弥は眉をひそめ、険しいものを滲ませた。

　立ちすくんでいる様子のシルエットが徐々にはっきりしてきて、ふと切れ間にのぞいた皐月は、必要以上に激しく肩を上下させていた。

　のろのろと持ち上げた右手は紙のように白く、情けなく震えている。

「……お…、おい」

　足元を転がる紫電を気にしながら、嘉壱も恐る恐る声をかけた。コントロールが下手くそには違いないが、それにも何か、理由があるように見えてきて―――。

　皐月は半ば信じられないのか、休憩も挟まず、三度試そうとする。

「もうちょっと……、離れ…てくれない？　そしたら次は…」

　なんとか――……。

　ふと、膝から力が抜ける。界口に吸い込まれるような浮遊感に襲われた。

　前髪がなびく様までスローモーション。まずい。焦りに反して動かない四肢。

　遠のく意識の隅で、ドサッと何かが地面に落ちる音を聞いた。

　瞬きを一つ―――。

　気が付くと、嘉壱の右腕が胸の前に渡されていた。

「ほら……」

　嘉壱は引っ張り起こした懐の皐月から、肩越しに飛叉弥へと視線を送った。

「……もういいだろ、今日は」

　こんな状態で術を使いこなそうとしても、大した成果は期待できない。いい加減にしようぜ。こっちが切羽詰っているのは事実だ。でも、一息には行かない。

「飛叉弥……、お前が俺たちに言ったんだろ？　台閣にもそう伝えてさ、少し休ませたほうがいいって絶対。昨日より、ひどくなってる」

「早急に克服しなければ、困るのはこいつだ」

「そうだろうけどッ」

　嘉壱は思わず声を荒げた。そしてすぐに舌打ちした。……もうここまで乗り出しちまったんだ。最後まで言ったとして、結果に大差はないだろう。

　飛叉弥の考えてることが読めない。聞き出したところで、納得がいくものかどうかも今は疑問だ。こんなの、ただ無理させてるだけで、本当に身に付くやり方とは思えねぇ。

　なおも立ち上がろうとしている皐月に気づいて、嘉壱はすかさず怒鳴りつける。

「止めろッ！　お前も、なにムキになってんだよッ！」

　上から力を加えられ、強引に抱きすくめれた。

　皐月は自分が紡ぐ吐息の音と、何やら飛叉弥に言い募る嘉壱の声とを、黙って聞かされ続ける。

「ひとを修行に付き合わせるのはいいが、一体いつになったらまともになるのやら。俺を殺すかもしれないとかほざいてた割に、腰が引けてるのはどういうわけだ？　変化も自在にできないんじゃ、武装するのにも手間取る。ただでさえ、時間が惜しいってのに…」

「飛叉弥ッ！」

　今そんな挑発をしてなんになる。さすがの嘉壱も本気で怒鳴った。

　皐月はぐっと拳をにぎりしめ、蘇ってきたいつかの記憶と感情を必死に抑え込む。

　＊――お前にだけは、頼りたくなかった。だが…っ……

「…………ふざけるなよ」

　泥沼のような心の底から、どうしようもなく熱いものが沸き立ってきた。

　我慢の限界が近い。

「俺が…、本当に覚えてないと思ってるのか……っ…？」