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◍ 救世主の休日

「いいか――？　これを俺が投げるから、お前らはそれを取りに走る。んで、ちゃんと持って帰ってこれたら、ご褒美にビーフジャーキー一本。ＯＫ？」

　異国語の連発に、ぽかんとするしかない子どもたちに代わり、女が牙をむいた。

「ＮＯっッ!!　それ、野球のボールでしょッ？　普通にキャッチボールでいいじゃんッ。子どもをなんだと思って…、大体ねぇ！」

　土手の上から容赦ない叱責が飛ばされる。

　耳栓をして顔をしかめていた皐月が視線に気づいたのか、こちらを見た。

　女の怒鳴り声を無視して、大きく口を動かし、何かを伝えようとしてくる。

　合図を送ってきた。

（……な、なんだ？）　彼のジェスチャーをもっとよく見ようと目を細めた逸人は、次の瞬間ギョッとした。

　皐月が大きく振りかぶって投げた。その物体がこちらに――、自分の脳天に迫ってくる。

「うぇっ？　うわわわっ、わぁッ‼」

　　どさっ。

　バランスをくずした逸人は、土手から転がり落ちた。

　自分の送球の行方をうかがっていた皐月は、逸人が背負っていた籠にボールが吸い込まれた瞬間、口笛を吹いていた。

「さすが俺」

「なにやってんのよバカああッ！」

　満帆は慌てて走りだした。籠の大きさと重さにひっくり返った亀状態でもがいている少年は、泣いてはいないようだが、まだ年端も行かぬ子どもである。

「僕！　ねぇ僕？　ごめんね？　大丈…」

　助け起こそうとした時、満帆は思わず目を丸くした。

　逸人は反動をつけて自ら跳ね起きると、無言で闘志をみなぎらせて歩みだした。

　ズンズンと、大股で一直線に迫ってくるその形相に、ひいなは顔を強張らせる。

「さ…、皐月っ」

　ひくっと息を呑んで皐月の腰にしがみつく彼女から、逸人は目線を振り上げた。

「またお前はっッ！　いきなり何すん…」

「　“打球”　って言葉、知ってる？」

「はあッ⁉」　

　皐月は川岸に近い方へと歩きだした。途中、横たわっていた流木を拾い、

「このくらいの木の棒で、打ち上げられたり、転がされた球のことなんだけど」

　と、説明を付け加える。だが、どうにも子どもたちの反応は薄い。　

「知るわけないか……。ま、知ってたとしても？　所詮ガキのお前らじゃ、相手にならないかもな」

「な…っ、なんだよそれ！　じゃあ、最初から誘ったりするなよ！」

　逸人が来る前から、そこにいた少年の一人が歯を剥いた。どうやら彼らも、この異界人の意味不明な気まぐれに巻き込まれたようだ……。

「まぁ、そうカッカするなって。俺はそれでも少しくらいは、見込みがあると思って誘ったんだ。でも、やっぱり俺には勝てそうにないか」

「な…っ、何をしようってのか知らないけど、オレたちがお前なんかに負けるわけないだろ！」

「知ってるんだぞ！　お前、飛叉弥鬼(おに)ぃが呼んだ　“へっぽこ花人”　だろ！　目は黒いし、ろくに戦えないけど、そっくりだって聞いたんだ！」

「へっぽこ……」

「そうだ！　お前なんか、へっぽこの！　“ポコぽんこつ”　だッ！」

　ぽこぽ…………。けなされているのに、初めて聞く侮言が新鮮だったのか、皐月は呆然と繰り返したあと笑い出した。

　思いの外、ツボに入ってしまったらしい。目元に手をやると肩を震わせる。

　子供たちは気色悪い生き物と遭遇したように退いた。

　……そう、皐月(そいつ)は変なのだ。少し距離をとった方がいい。

　満帆には一人だけ半眼の豆粒少年の顔が、自分と同じように呆れ返っているように見えていた。

「　“逸人”　……と言ってな。皐月(あいつ)の提案で今、診療所の手伝いをしている」

「イツト……？」

　風が土手を翔けあがる。

　青空をバックにやってきた巨体の同胞から、満帆は再び、その小柄な少年に視線を戻した。

「へぇー。賢い子なんだね」

「賢いが、子どもらしくはないな。甘えることを知らない」

　意地っ張りとは違う気骨を持つ逸人について、柴は苦笑気味に語る。

「ただ、無理をしているとか、我慢しているというわけでもなさそうなのだ。人は色々な面を複雑に併せ持っている。自分でもどこに自分の素顔があるのか、どれが本音なのか、分からなくなることがあるだろ？」

　二面性を持つ者に、白黒はっきりとした性質を求める人々や世界は、どう見えていると思う――。

「え……？」

　意味深に聞こえるのは、柴が逸人ではなく、皐月を見つめているからだ。

「な…っ、なに笑ってんだよ！」

「笑ってんだよ！」

「だよ！」

　つま先立ちして、ひしめき合う子どもたちを前に、皐月はまだ笑っていた。だが今は苦笑気味で――……、伏し目がちな表情が、飛叉弥によく似ている。

「人間の側にも、鬼の側にも――……」

　清廉潔白な者、様々なことに手を汚してきた者がいる。

　誰が善で、何が悪か、無罪（しろ）か有罪（くろ）かをどこで見極めるのか。

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「あれ？　お前、ボールは？」

　皐月は、逸人を振り返った。逸人はさも迷惑そうな顔をした。

「ぼーる？　ボールって、なんのことだよ」

「だから、お前の背中に今、投げてやっただろ？」

　もしかして……、

「これのことかー？」

　手に取ったそれを突き上げ、柴は声を張った。

　投げるよう言われて、思わず難しい顔になる。一度マジマジと見据え、結局、面倒になってでたらめに振りかぶった。

「行くぞ！」

　格好だけは一著前だったが、気合が入りすぎたのか、いささか上に飛びすぎた。水色の空に高々と孤を描くボールの行方を、子どもたちの眼差しが追う。

　落下地点――、そこにはすでに皐月が向かっていた。やや後退りながら飛び跳ねて、軽々とそれを取ってみせる。

「おぉ……」

「ちなみに、今のがキャッチボール。相手にこの球を受け取ってもらって、それを繰り返していくと、だんだんコントロールってもんがついてくる。練習しろ。ボールはお前たちにやるから」

「えっ!?　ホントっ!?」

「その代わり、たまーに俺と遊んでくれる？」

「なんだよお前。友達いねぇのかー？」

「だから今のところ、こうして遊ぶしかない」

　言いながら振りかぶった皐月は、逸人が置き去りにしてきた籠の中に、再びボールを投げ入れて見せた。

　大したものだ。軽くグラついたが、籠が倒れることはなかった。

「――ところで、お前はどうしてここへ？」

　思わず見入っていた満帆は、ハッとした。

　柴から投げかけられた疑問の意味が分かって、口を尖らせる。

「仕方がなかったんだよ。だってアイツが…、嘉壱がそのぉ……」

　最後は、ほとんど独り言のようだった。うつむく頭を見下ろして、柴はため息をついた。

「……なるほど。お前らしい気の遣い方だ。あいつを取られるのが嫌か」

「ちょ…っ、柴！　変な言い回ししないでよね⁉　私はただ、取り返しがつかなくなる前にと思っただけで！」

「取り返し？」

　オウム返しされた満帆は、じれったい思いに顔を歪める。

　嫌な予感がするのだ。

「……何かが、壊れはじめてる」

　あの少年が、自分たちに深入りするればするほど、幅を詰めてやる誰かが、窮屈な思いをする。がっちりと組まれて、揺るぎなかったものが崩されて行く。皐月と関わるようになってからというもの、嘉壱は何かと彼を気にかけるようになった。

「単なる焼きもちで済めばいいけど……、嫉妬って妙な方向に結びつかないとも限らないでしょ？」

「啓のことか――？」

　確かに、飛叉弥の弟分が嘉壱なら、嘉壱の弟分は啓だろう。なんだかんだ言って兄弟のようにじゃれあっているし、現に二人は切磋琢磨し合ってきた仲だ。

「啓は同じ葎（むぐら）生まれで、生い立ちが似ている嘉壱を信頼してきたからな」

「それが怖いんだよ。傷ついたものは二度と………、元には戻らないじゃん」

　私は何か、間違ったことをしているだろうか。嘉壱の代わりを引き受けたのは、皐月との間に入って境界線となるため。守りたい側を守るためだ。

　だから、皐月が必要以上に悪く言われていても、知らん顔をするかもしれない――……。

「……卑怯だよね。花人(わたしたち)は誤解される辛さも、好き放題言われる悔しさも、痛いほどよく分かってるのに」

　我先にと籠の中から回収したボールを取り合い、追いかけっこが始まった。雀の群れが集まったように、賑やかとなった河川敷を眺め、ほっと温まるような安堵感を味わっていることを、柴はもはや否定しようとは思わなかった。

「あまり深く考えずともよいのではないか――？」

　苦笑をもらしつつ、踵を返えす。

「まぁ、俺にもまだ、よく分からん部分がある奴だが……」

　昔、萼（うてな）の中枢に関わっていた桐家の者から教えられた。

　花人は、神代にまでおよぶ様々な歴史的嘘と真実を抱えている。

　史官であり、神官である常葉臣（ときわおみ）が、そんな自分たちと人間の媒介役として誕生し、使命感を保ち続けてきた一番の理由は、

「ちゃんと知る必要がある――　“知ろう”　という気持ちを人に芽生えさせる花人がいるからだ……」

　悪人面で、どれほど人の目を欺こうと、どんな誤解を受ける真似をしようと、たとえすべてを語ることがなくとも

　“蓮葉（はちすば）の　濁りに染（し）まぬ　心もて――……”　

「　“何故か”　を探りたくなる。見せる顔が違いすぎるから。その果てに、いつか理解できるかもしれない……」

　キラキラと、光を弾く川の淵。

　ひいなに花冠を掲げられ、頭を低くして微笑んでいる皐月が別人のようで、自分が知らないその表情（かお）を、逸人はまさに、感慨深い思いで見つめていた。

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〔　読み解き案内人の呟き　〕

　“　蓮葉（はちすば）の　濁りに染（し）まぬ　心もて　なにかは露を　玉（たま）とあざむく　”　

　蓮は清らかな心を持ちながら、何故ただの露を玉と見せて、ひとを騙すのか。――という意味の歌。第二幕のタイトル。