払雲花伝〈ある花人たちの物語〉【塵積版】

◆ ―――――― 第二鐘 ◇ 白黒 ――――――

◍ 界口に立って色々思うこと ｜ 猫に蟲

　青丸が界口から転がり落ちてくるものを拾って、骨董商のような真似をしてきたのは何故か――。

　おそらく、玉緒木鼠（ラナマンデル・リリー）という小妖種が持つ　“たどり路”　の習性を重宝され、特殊な環境で磨き上げたからだ。

　ご主人様の目は、節穴ではないのだった。

　ちゃらんぽらんしていると馬鹿にしている奴の目が節穴である。

　こちらの行動すべてを把握しているつもりならば甘い。

　できると思っている奴―――、百年早い。

　伝書鳩の役割を果たせる青丸のような小妖種の活躍場所は、大概が戦場か道に迷いやすい樹海、洞窟を行き来する鉱山などであろう。　

　お宝というより、遺留品が転がっているような場所である――……。

　同じように、痕跡を探してくれた　“部下(子分)”　が自分にもいたらしい。だから見つかってしまった。

　そして今再び、あちらの世界に踏み込まざるを得なくなっている―――。

――　＊　＊　＊　――

　奈落の闇を作り出している縦穴――地下へとなだらかに陥没しているその表面を、無数の木の根っこが縛り付けている。

　いや、這い上がってきている蔓なのかもしれないし、光を求めて伸びてきた梢なのかもしれない。とにかく太く、岩を抱えるだけあってごつごつしていた。

　ここは　“水琴窟”　の構造に似ている。伏せ甕を埋めて作った地中の空洞に、手水鉢（ちょうずばち）の排水を滴らせて、琴のような鐘のような、清らかな音を反響させる庭園施設。それを巨大化させた暗がりの底から、今に、水面のようなものが浮上してくるはず――。

　近くの岩壁に寄りかかっていた皐月は、やれやれと組んでいた腕をほどいて歩み出た。

「……ようやく来たか」

　水面は離岸流の作用を起こす。つまり、押し寄せてきた後、強烈な引き波となる。

　四ヶ月前の春先、井上に付き合って市内の鍾乳洞巡り中、発見したこの穴の底には藪椿（やぶつばき）の赤い花が溜まっていた。

　淵に生えている古木から咲きこぼれていた。近くに見当たらない白椿の花がらまで転々と見受けられたため、実は一目で、別の場所と繋がっている界口だと分かった。

　見え方や導き手など、　“越境の象徴”　となるものは各所で違うが、東南間の界流は、おおよそがこうした水の形で、椿の他にも梯梧（デイゴ）、橘などが近くに育ち、標柱を担っている。

　幹は神々が降り立ち、行き来するための目印。花は浄化。根は穴の崩落を防ぐ楔のようなものだ。

　この究極体が　“四大世界樹”　―――。各世界各国には予備木が祭られており、とりわけ立派な個体は、花人のような生命力の強い種族が、何代にも渡って守り育ててきた。

　＊――いいか？　これをお前に……

　皐月は湧き上がってくるにつれ、渦を巻きはじめた水面に向かって舌打ちする。

　＊――約束だ。大きくなったら……

　今でも界口には近づきたくない。

　だが、嫌なこともムカつくことも、　“仕方ないと思えれば”　少しは前に進む気になるものだ。

　四ヶ月前は、井上がここに学生証を落としてしまったから仕方なかった。どんくさい彼の代わりに拾いに降りた。

　そして、　“懐かしい幻覚”　を見た―――。

　皐月は迫ってきた水面状の界境に、自らゆっくりと浸って行く。

　頭までとっぷり沈むや、後ろ髪が藻のように揺蕩いつつ伸び広がっていく。

　呼吸はできる。水圧も感じない。むしろ頬を撫でる流れは、そよ風のように柔らかい。

　本来なら水琴窟に耳を傾けなければ聞こえない、不規則で清らかな音が頭の中で鳴っている。

　この音を魔物は嫌がる。辟邪の香木が生えていればなおさら、こうした退魔性の強い穴を好んで出入りすることはない。

　＊――……約束だ。その時は絶対……、共に――……

　そう呟いて去る白い衣を着た青年の後ろ姿が、幽霊のように穴の奥へ薄れて行った四ヶ月前の記憶がよみがえる。

　まだ誰であるか思い出せていなかったのに、理屈抜きで追いかけてしまった。

　そして、気が付いたら華瓊楽（カヌラ）にいた―――。

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「ぉわ…ッ！」

　光の穴が見えた、次の瞬間、浮き上がった体がそのまま一回転する。後はもう、なるようになるだけだ……。

　小枝が頬をひっかき、無数の葉っぱが額を叩く。

　ドサドサっと転がり落ちて行った先に花人が一人、しゃがみ込んでいた。

「随分と派手な登場じゃないよ」

「……。」

　死体のように倒れ伏したまま、皐月は無視した。

　落ち葉がクッション代わりになってくれたようだが、それでも衝撃は凄まじかった。頭がガンガンする。

「……なんであんたが？」

「何よ。私じゃ悪いわけ？」

　皐月が上体を起こすと、満帆も立ち上がった。

　意識的になのか、無意識なのか、満帆の動きはやけに素早かった。

　実は、宵瑯閣（しょうろうかく）で働くようになって間もなく、皐月はこの真椿（まつばき）芽（めい）満帆（みつほ）と二人きりで話をしている。

　偶々だったが、あれからこっち、彼女との距離感がおかしくなった。

　一方の満帆も、同じ日のことを苦々しい気持ちと一緒に思い起こしていた。

　飛叉弥に体力作り（雑用）を義務付けられるようになって数日、ぶつくさと文句を垂らしながらも、皐月は修行と題して命じられた通り、廊下の雑巾掛けをしていた。

　彼のドタドタとうるさい足音と、鈴の転がる音を聞いた満帆は――

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「こら待てッ！」

　反射的に振り返った。

「コイツ！　人がせっかく拭いたところを…っ」

「ぎゃっ！」

　渡り廊下を猛スピードで駆けてきた黒猫が、突き当たりに差し掛かるや飛びついてきた。

　その瞬間のことはよく覚えていない。ただ、気がついたら尻がジンジンと痛みを訴えていた。

「…ぃい…ッ、たたた……」

　薄目を開ける。パーカーのポケットに両手を突っこみ、少年が歩み寄ってくる様子がぼやけて見えた。

　満帆はハッとした。

「すす…っ、ストップ！　それ以上近づかないでッ」

　警戒心を丸出しにすると、一応、助け起こしてくれる気だったのか、皐月は不快な顔をした。

「俺はただ、その猫に用があるだけ」

　頭に手を伸ばされて初めて、満帆はそこに猫が乗っていたことを知った。

「ちょ…、ちょっと」

　皐月は彼女の非難の声など気にも留めず、暴れるそいつの後ろ足を持って逆さ吊りにする。

「いいか――？　今度、俺が拭いた所に足跡を付けたらどうなるか、よく想像しておけ……」

　パッと解放されるや野良猫は砂埃を上げ、脱兎の如く逃げて行った。

　満帆は呆れ半分、嫌悪感をにじませた。

「あのねぇ、生き物なんだから、もうちょっと優しく…」

「　“満帆”　って言ったっけ――？」

　廊下の雑巾がけだなんて、下僕のようなことをさせられている少年だが、やはり気を許すべきでないと本能が訴えてくる。

　満帆は何を言われても、されても動じない、強気な顔で身構えた。

　そんな態度をクスっと嗤われた。

「あんたも面白い人だよね」

「え…？」

「特にその　“眼”　……悪くはないけど、付けどころが間違ってる」

　満帆の前髪に手を伸ばし、皐月は指先で何かを摘まみ取った。

　黒い糸のようなそれから煙が立ち、象形文字の形となったが、読み取る前に煤（すす）と化してしまった。

（今のは……、蟲？）

　満帆が問うように見つめても、皐月はわざと黙殺しているのか、手をはたいて平然としていた。

「黙っておいた方がいいよ――？」

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　＊――変なものに取り憑かれかけて、気づきもしなかったなんて、

　　　　沽券に関わるでしょ……

　結局、満帆はお言葉に甘えず、きちんと飛叉弥に報告したわけだが、それは能ある皐月の爪隠しに、まんまと利用されたくなかったからだった。

　ほんの数日前のやり取りなのに、今、前を行く彼の背中は、忘れてしまったかのように飄々としている。

　現在地は李彌殷（リヴィアン）の南にある田園地帯の外れ――。

　それにしても、青丸の予想が本当に的中すると思っていなかった満帆は、皐月の神経の図太さに湧いてくる感情をあらためて噛みしめつつ、素直に驚いてもいた。　　　　　

　胡桃六百個をかけて、喋るネズミ型探知機が絞り込んだ界口は二ヶ所。

　一方は見事大当たり。ということわけで……

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「待ち構えてたオイラたちを見たら、親びん、びっくりしますよ？　きっと！」

「だよな、だよな～！　実はこっちの穴が、本命だったりするんだよ～！」

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　一時間後。

「……。来ねぇな」

「来ないっすね」

　二匹の方は待ちぼうけを食らっていた……。