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◍ 第一発見者

　これは、四ヶ月前のことだ――――。　

　　　　　：

　　　　　＊

　キラキラと揺れる天上から、黒い羽が一枚、大きく浮き沈みさせている胸元に舞い降りてくる。

　自分が鳥を驚かせるほどの大声を出したことに気づくまで、大分かかった。

「…っ――…」　

　頭が痛い。

　皐月は情けなく震えている右手を持ち上げ、目元を覆った。

　夢から覚める直前――　“見ろ”　と訴えられた瞬間、まぶたの裏に焼きついた　“自分を見据える紫色の瞳”　と、万華鏡のように幾重にも交差する　“花紋”　の残像が、緩慢(かんまん)に回っている。

　それはさながら、飛びだす絵本のように展開される不思議な夢で、最奥の闇にはいつも白い衣をまとった青年が佇(たたず)んでおり、彼は光に背いていた鏡の如く、こちらを向こうとするたび眩い閃光を放つのだ。

　肝心の顔が拝めない上、お陰でしばらくは動けそうにない――――。

　　　　　　　　　　　――――【　悪夢　】――――

　皐月は舌打ちした。

「くそ――……」

　風が通り過ぎ、さやさやと触れ合っていた木々のお喋りが止んだ頃、ようやく片肘をついて、地べたから上体を起こせるようになった。

　頭上で戯れあう幾重もの樹冠の隙間には、透き通った淡い色の空が垣間見える。

　随分と爽やかな森だ。適度に明るく、おのずと気持ちが安らいできたが、どうやら頭を打ってしまったらしい。

「っ…、――…」

　思考回路を、黒い影のようなものが、サッと断ち切った。

　わが身を襲った一連のエピソードが車輪となり、脳裏を巡る速度を上げていく。

　岩壁に覆われた道の奥――さらに奥の、濃密な闇に向かって息苦しさが増していき、巻き添えをくって、ともに奈落へと吸いこまれる細かい砂粒の乾いた音が、静止を叫んでいた誰かの声に重なってよみがえった。

＊――須藤くん……っッ!!

　普段はしどろもどろに萎(な)えていくような喋り方しかできないくせに、耳朶(じだ)を打ったそれは叱責のようにも聞こえた。

「井上……？」

　一緒にいたはずのクラスメイトの名を呟き、辺りを見渡すが返事はない。

　八曽木(やそぎ)市立北船田(きたふなだ)高校二年Ａ組、井上健二(いのうえけんじ)。

　彼と同じクラスに割り振られたがために、始業式の初日から今日まで、最悪な気分が続いている。

　皐月は深い草藪に面した洞窟の入り口に倒れていた。

　いや、出口かもしれない。似てはいるが、ここは先ほど井上に案内されて訪れたところとは、まったく別の洞門だ。

　周囲の森の雰囲気も微妙に違った。きっと、新緑の瑞々しさが眩しく見えるせいだろう。残念ながら、先日の嵐のせいでお花見シーズンは想定よりも早く終わってしまったが、そこかしこの桜の根元には、まだ散り花が雪だまりの如く残っていた

　はずだ……。

　皐月は冷静になるにつれ、逆に混乱してくる頭の後ろをわしわしと掻きまわす。

　巡らせていた視線の先に、どういうわけか、紫色の野藤を絡めている樹木を見つけたのだ。

　房同士が喧嘩をして、少し重たそうに揺れている。

　ふと、妙な感触がすることに気づき、手を止めた。

　頭の中だけでなく、現に何かが首の後ろでこんがらがってきている。

「……。」

　嫌な予感がして、恐る恐る腰をひねっていくと、案の定、黒々とした長いものが、背中を覆っているのが見てとれた。

　ハッ!!　と前に向きなおるや、皐月はすかさず引っ張った襟元から、Ｔシャツの中をのぞきこんだ。

「っ!?」

　顔を跳ねあげると、今度は左右を振り向き、後ろを振り返り――

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「何か探してるみてぇだな……」

　灌木(かんぼく)の茂りの中から、そんなふうに見て取った二対のどんぐり眼（まなこ）は、チロリと視線を合わせた。

「それにしても、様子がおかしいっスねぇ、兄貴ぃ……」

「相当の勢いで転がり出て来たからな。頭の打ちどころが悪かったのかも…」

「まさか。そんなドジ踏む人じゃないっスよ。相手を誰だと思ってるんスか？」

　自分のことでもないのに、なぜか得意げな物言いをされた　“兄貴”　が舌打ちを返した。

「んなこたー、おめぇに言われなくても分かってんだよぅ。だが、どうも解(げ)せねぇ……」

　光のこぼれる枝葉の隙間から、もう一度、金色の片目をつむってのぞき見る。

「なんだろうなぁ。ちょっと印象が違う気がぁ～……」

　以前、越境人の格好をしてるのを見かけた時は、やはり何を着ても似合うと言うか――……、精悍な男だなと感心した。

「下に穿(は)いてるのは　“ジーンズ”　だろ？　上着は～……　“パーカー”　ってやつか」

　派手な装いでないことに変わりはないが、どうも違和感がある。

「でも、あの長い黒髪」

「ああ。間違いねぇとは思うがぁ……」

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「――……？」

　皐月はふと、瞬きをした。

　気配を感知されたことに気づかぬまま、茂みの中の会話は進む――。

「とにかく、話しかけてみましょうよ！」

「仕方ねぇ。不躾(ぶしつけ)だがぁ、本人だったとしても、即効で平謝りすりゃーなんとか…」

「誰だ？」

「どあああああああァァァァァ……っッッッ!!」

　そろって絶叫すると、彼らは隠れていた茂みの葉を突き破った。実は、現状況に陥った時から相当ビビっていたらしい。

　その勢いには驚いたが、皐月はすかさず頭上を振り仰いだ。呼びかけた時点で警戒態勢を取っていたにも拘わらず、反応が追い付かなかった。

　一瞬焦ったが、とらえた二つの黒い影は、想像していた人型ではなく、なぜか点のように小さかった。光のあふれる木々の梢に近いところから、ゆっくりと弧を描き、めいいっぱい短い手足を広げて降ってくる。

「お許しおおおおおぉぉーーー……ッッッ‼」

　見上げていた顔に、迫ってきた一体がバフっ！　と音をさせてくっついた。

「お許しおぉ～～～んっッ！」

　続けざまにしがみついたもう一体が、ぶら下がるや、激しく足をばたつかせる。

「オイラたち何もしてないでやんすぅ！　殺さないででぇ～～んっ」

「おいッ、こらバカ野郎っ！　俺の背中に鼻水なすりつけんじゃねぇッ！」

「だって兄ぎぃ～～っっ」

「…………。」

　得体の知れない二つの毛玉に突然視界を奪われて、それでも微動だにしなかった皐月だが、あまりにうるさいやり取りを聞かされているうちに、だんだんといら立ちを覚え

「おわわ…っ⁉」

　仰天して慌てふためく声を黙殺し、わしづかむや、思いっきり振りかぶって

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　ぶん投げた二匹の頭部から、シュウシュウと糸のような白煙を上げさせた。

「だ…、大丈夫かー助坊ぉ～……」

「～～……い…、痛(いちゃ)いでやんちゅぅー……」　

　ぶち当たった木の根元までずり落ちてくると、二匹は仲良く大の字にひっくり返った。

「なにお前ら。ネズミ……？」

　皐月は尋ねながらも、実はたいして興味がない。爪を立てられていた自分の頬の方が気になる。

「ぅう～っ…、ヒドイじゃないっスか！　花連の旦那あっ！」

　すかさず跳ね起きたピンクのネズミが、膝元に駆け寄ってきた。大粒の涙を落とし、他人の手を勝手に持ち上げたかと思うと、瘤をナデナデさせてくる。

「だんな？　旦那ってなに。俺のこと？」

「あんた以外に誰がいるんスよお！　無抵抗なオイラたちを投げ飛ばすなんて、あんまりでやんす…っ！」

「この落とし前、どうつけてくれるつもりでいッ!!」

　よたよたしながら、巻き舌気味に詰め寄ってきたブルーのネズミが、最後の一歩を踏みしめて凄んできた。威勢がいいところを見ると、千鳥足なのは瘤の痛みというより、重みのせいだろう。

　半眼でじーっと観察し尽くした皐月は、思わず呟いた。

「……ネズミの世界にもいるんだ、不良って…」

「はあァっ⁉」

「そういえば普通じゃありえない毛色だな。染めたの――？　なに考えてんのお前ら。これじゃ猫とか鳥に狙ってくれって言ってるような…」

　ブルーは次の瞬間、落雷が背筋を駆け抜けたような顔をした。

「な…っ⁉　ああっ、あんた……っ!!」

　剥きだされたその目に映る自分の顔を見つめ、皐月は思う。我ながら、静かに地を見下ろす仏像のようだ。

「一体…………どこの　“誰”　で……？」

　眉をしかめるでも、首を傾げるでもなく、平然としていると、とんでもない化け物を見ているようなブルーの方がおかしいとばかり、ピンクのネズミが呆れる。

「　“誰”　って兄貴、何すっとぼけたこと言ってるんです？　旦那に笑われちゃうじゃないっスかもぉ～」

「いいからお前は少し黙ってろ…っ！　なぁッ、あんたよぉ！　どこから来たっ？　どうして驚かねぇんだ？　オレたちを見て」

「どうしてってぇ……」

　しばし間を置いたが、皐月はやはり落ち着き腐った真顔で答えた。

「夢じゃないの？　これ―――」