Re:Desireres_Response to Desire_

一章 欲望への返答(ディザイアレス)

十七

「愚かだなぁ、人形。まさかこんな所で死んでしまうとは。……いや、最初から知ってはいたけどな」

　目の前に佇む少女は、口を歪めて嘲笑う。

　狂人族の圧倒的な回復力を持ってしても、心臓を撃たれれば流石に死ぬ。彼女は別に、不死という訳ではないのだ。

　桃花は流石に、自分の事を殺しはしないだろう。勝手にそう思っていた。だから油断していた。

　まさか銃で心臓を撃ち抜いてくる程の『決意』があったとは。

「貴女は当然、今から私の事を蘇らせるんですよね？」

「当たり前だ。ここはお前が死ぬべき場所じゃない。

　あの方を蘇らせる為に必要な『器』。それ以外に、お前の存在意義は無い。もしここで死んだら、お前は生まれてきた意味すら無いだろう？」

「……いいえ、あります。私の生まれてきた意味は、あります……きっと」

　少女は千歌の胸倉を掴み、顔を寄せた。

「黙れ人形。人形如きが、このノルン様の言葉に首を横に振るな。心底腹が立つ」

「ごめんなさいノルン様。……でも貴女は、私を傷付ける事は出来ない筈です。私を傷付ければ、あの方を危害を加えたと同義ですから」

「ッ……‼︎　調子に乗るなよ人形……‼︎」

　千歌を突き飛ばすノルン。乱れた呼吸を整えてから、笑みを浮かべた。

「まあいい、どうせ短い命だ。生きる意味なんて見つけたところで、死ねば無意味になるんだからな」

「……私は抗いますよ。貴女が私に植え付けた、最悪の『運命』に」

「出来るものならな」

　そのノルンの言葉を最後に、その世界での千歌は、意識を失った。

＊＊

『二十二の夜騎士(アルカ・ナイト)』の一人、《魔術師》の八岐(やまた)零式(ぜろしき)との戦いに勝利したクーニャは、エレベーターへと乗り込み、本部まで降りて行く。

『さっきの相手、中々に強かったわね。あの子なら、ギリ勝てるかどうかわからないわ』

　纏っていた血が消え、元の銀剣に戻ったアイラが言う。

「《魔術師》の八岐零式。奴は自分でも言っていたが、実際に『二十二の夜騎士(アルカ・ナイト)』の中で五本の指に入る実力を持っている。一番は《隠者》の東雲不隠だ。彼女は、幾ら私でも勝てる気がしない。出来れば遭遇したくないな」

　そこでエレベーターが停止。扉が開いた。

　降りた場所は円形で、数メートル先にある通路と比べるとかなり広い。エレベーターホールの様だ。

「誰も居ない……まさか侵入者が居るのを知らないのか？」

『もしくは全員、あの子の方に行ったか。……もしそうだとしたら、アンタの作戦は失敗ね』

「……いや、それは無いだろう」

　クーニャの顔つきが変わる。アイラがその理由を聞こうとする前に、何処からか可愛らしい少女の声が聞こえた。

「──お久しぶり。ううん、初めましてかな？　吸血鬼ちゃん」

　目前の空間が歪んだかと思えば、小さな人の姿を象った。

「お前は……」

　姿を現した少女に、クーニャは見覚えがあった。

　クリーム色の長髪。肌は健康的な褐色で、澄んだ青色と瞳をしている。純白のワンピースで、華奢な身体を包んでいた。

　少女の幼く愛らしい顔が、左右非対称に歪んだ。普段のギャップも相まって、狂気と恐怖を強く感じた。

「ウチはキリハ＝ロールシャッハ。『二十二の夜騎士(アルカ・ナイト)』所属の、《世界》のキリハだよん△」

『《世界》……大アルカナの中で一番強そうなのが来たわね……』

「まったくその通りだよ。よりによって、不隠よりも相手にしたくない奴に出くわす事になるとはな……」

　おかしくて、思わず笑みが溢れる。彼女が千歌の方に行かなかったのは喜ばしい事だが、出来れば自分も遭遇したくなかった。山の中で熊に出会ってしまった登山家の気分だ。

　キリハ＝ロールシャッハの持つ異能力は非常に凶悪だが、零式や不隠。桃花に比べると遥かに劣る。

　だが誰よりも、人格が歪んでいた。それ故に、能力の使い方も戦い方も、他と異なる。

「零ちゃんとの戦い、ずっと見てたよ。強いんだね〜、吸血鬼って△‼︎」

「そりゃ強いさ。吸血鬼は、人間よりも優れた種族だからな……まあ、その人間に滅ぼされてしまった訳だが」

「あの戦いを見てたらね、ウチ凄く興奮しちゃって。戦いたくて闘いたくて絶たかいたくて殺したくて、切なくなっちゃったんだよね。……だから、やろうよ？」

　キリハは、左眼を隠す様に手を添えた。それが予備動作である事を、クーニャは知っている。

「……ッ‼︎」

　急いで目を瞑る。その直後にキリハは手を離し、黒目の部分が六芒星の形に変化した左眼を晒した。

「チッ……どうやらウチの権能を知っているみたいだね〜？　吸血鬼ちゃん△」

　目を閉じたまま、その質問に答える。

「ここに来る前。私はこの組織の事を調べていた事があったからな。『二十二の夜騎士(アルカ・ナイト)』の異能力の内容は、大体頭に入ってるんだよ」

「中々やるね吸血鬼ちゃん。……だけど目を瞑ったまま戦うのは、難しいんじゃないかなぁ？」

「そうでもないさ。第六項目(セクションシックス)──『察血(さっち)』」

『起動(リブート)』

　アイラが答える事で、発動する。目を瞑った状態で、周囲が『視える』ようになった。

「お前と顔を合わせない事。それがお前との戦いにおける対策だ」

「なーるほど。確かに完璧な対策だね。でも、そんなありきたりな対策に、ウチが何も対策していないとでも？」

　再び歪む、キリハの顔。六芒星が刻まれた左眼が、輝きを放った。

「××見えない糸に引っ張られろ××」

「ッ……⁉︎」

『ちょ、なっ……‼︎』

　その時。魔剣アイラがクーニャの手元から離れ、天井に突き刺さった。

「あ、驚いてる〜。どうやらキミも、今のは対策してなかったみたいだね〜△」

「…………何をやったんだ？」

　未だ目を閉じたまま、キリハに尋ねる。折角発動させた『察血』も、アイラが手元から離れた事で効果が切れてしまった。

「何をしたかと聞かれて、答える馬鹿は居ないよ〜。教えてあげられる事はただ一つ、キミはウチには勝てないって事だよ△」

　両腰に手を当てて、無い胸を張るキリハ。彼女はこの時点でもう、勝利を確信していた。

　クーニャが、ほんの僅かに頬を緩めた。

「…………人も吸血鬼も、突然起きた事には驚いてしまうものさ」

「何を言ってるの？　負け惜しみかな〜△」

「いいや違う」

　指を鳴らす。突き刺さったアイラが一人でに動き、

「──これは、勝利宣言さ」

　弾丸の如き速さでキリハの腹部に突き刺さった。

「な……ん、で……△」

　突然起きた事に、キリハの脳が追いつかない。自分は今、一体何をされたんだろうか。

　アイラは自力で身体から抜け、回転しながらクーニャの手元に戻る。

「アイラは剣じゃない。私の愛する母親だ」

　零式とは違って、キリハは吸血鬼の文化を知らなかった。それが彼女の敗因と言えるかもしれない。

「何それ……意味が……わから、な……」

　完全に言い終えるその前に。キリハはうつ伏せに倒れた。

　ようやく目を開く。案外楽に戦闘を終えられた事に、安堵の息を吐いた。アイラを振って、血を飛ばす。

『よく当てられたわね』

「彼女の位置は、目を閉じる前に把握していたからな。完全に見えなくても、当てるのは容易い……」

　引き続き、『深域』に向かう為に足を一歩踏み出す。

　その刹那。彼女の首元に、弧を描いた巨大な刃が置かれた。それまで感じなかった気配を、背後に感じた。

「お疲れ様。申し訳ないけど、手を挙げてくれないかい？」

　篭った声が聞こえる。恐らく女性の声。

「……誰だ」

「名乗るには、面と向かってするべきだと俺は思う。だから今はしない。もし次の攻撃を避ける事が出来たなら、名乗ってあげよう」

　そして彼女は、クーニャの首に狙いを定めた刃を動かした。

「……‼︎」

　クーニャの首元を覆うように、氷の壁が瞬時に出来上がる。それが、刃を音と共に阻んだ。

　その間に、クーニャは身を屈めて刃の下を潜り、背後に居る存在とある程度距離を取ってから振り返った。

　そこに立っていたのは、黒いローブにドクロの仮面という、ハロウィンの日に町中を歩いていたそうな格好をしている、何とも奇怪な女だった。クーニャの首元に置かれていた刃は、彼女の持つ大鎌のものだったらしい。

　その姿は、まさしく『死神』だ。

「これは驚いたね……まさか、異能力者でもあるなんて……」

「備えあれば憂いなし。そんな言葉が、この国にはあるからな」

　クーニャの持つ異能力は、『いずれ世界は凍てつき(ヴァンパイア・)終わる(エンド)』。「ありとあらゆるモノを、本人に触れているモノなら必ず凍らせる事が出来る」という能力だ。

　異能力は、クーニャの持つ『秘密兵器』。正直この場面で見せたくはなかった。

「約束通り、自己紹介でもするとしようかな……俺は『二十二の夜騎士(アルカ・ナイト)』所属、《死神》のデクレッシェンド。皆は俺の事を、親しみの込めて『クー』と呼んでくれるよ。君と同じ、人ならざる者さ」

「そうだろうな。纏う空気が、人間のそれじゃない。……というかクー、か。私の名前と少し被るな」

「それは仕方が無い、諦めておくれ。……さて、俺の能力の事は知っているだろう？　『二十二の夜騎士(アルカ・ナイト)』の能力は全て把握していて、それへの対抗策も考えてあるんだろう？」

「『影に潜み、(ソウル)命を刈り取る者(イーター)』。「必ず相手に気付かれずに相手に近付ける」……能力そのものに殺傷能力は無いが、お前や私の様に元の能力の高い人外なら、あまりに十分過ぎる能力だな」

「正解。俺は戦闘というより、暗殺専門なんだ。だからこうして面と向かって戦うのは好きじゃないんだよ……。因みにこの能力に対する策も、ちゃんとあるんだよね？」

「無論だ。当然、それを話す筈は無いがな」

「それでいい」

　クーは腰を落とし、大鎌を構えた。

「顕現せよ、──『鎌の天使(カマエル)』」

　鎌の刃が、千歌の左腕と同じ紫色の輝きを纏った。

　それは、神の領域に足を踏み入れた者にしか許されない輝き。

「なるほど。『死神』もまた、神の一種という事か」

「さあ吸血鬼。その魂を、笑顔で俺に差し出せ」