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十五

「自分の異能力については、もうご存知っすよね？」

　エレベーターに乗っている間、不隠(ずいん)が尋ねてきた。

「勿論。……ハッキリ言って、敵対していなくて良かったと思っていますよ。相対したら絶対に勝てませんから」

「……自分達の様な、神の血を少しだけ引いている人間が発現させる異能力は、他のものに比べて遥かに強力なものになるんすよ」

「……なるほど。雲雀さんの持っている二つの異能力の凶悪さにも納得ですね」

　エレベーターが停止し、ゆっくりと扉が開く。

「っ……‼︎」

　千歌は思わず息を呑んだ。

　大量の構成員が、扉の前で待ち構えていた。

「ここは、自分に任せて下さいっす」

　不隠が、千歌を庇う様に前に出る。

　構成員の一人である女が、口を開いた。

「侵入者を庇うのですか？　不隠様」

「君達には言ってなかったけど、実は自分スパイなんすよね。雨宮雲雀を逃したのも、自分だったりするんすよ」

「っ⁉︎　……この、裏切り者ッ‼︎」

　女は持っていた拳銃を不隠に向け、撃つ。

　放たれた銃弾は不隠の眼前でピタリと静止し、女の方へと跳ね返った。右肩を撃ち抜かれる。

「自分の能力がどんなものか、皆さんも理解してるっすよね？　だったらわかる筈っす。自分には勝てないって事が」

「…………‼︎」

　残りの全員が、一斉に各々の異能力を発動させる。けれどどれも不隠には一切届かず、自分の力が自分に命中。倒れた。

「『裏の裏は表である(リバース・イン・ザ・リバース)』。ありとあらゆる物事を『反転』させる、ですか……末恐ろしい能力ですね。貴女に勝てる存在なんて、この世界で数えるくらいしか居ませんよね？」

「そうっすね。ごく一部と神様以外には、勝てると思うっすよー」

　軽々とそんな事を口にする不隠。

　実際彼女は、世界中の兵力が一丸となっても倒せないだろうし、生半可な異能力でも傷一つ付けられないだろう。

　千歌とは、また違った意味での化物だ。

　冷や汗が額から流れ出る。本当に彼女がスパイで良かったと、心から感謝した。

「先を急ぐっすよ、千歌さん」

　構成員達を飛び越え、ポケットに両手を入れたまま走り始める不隠。

「は、はい！」

　遅れながら、千歌もそれに続いた。

　通路は天井が低い。それに並んで二人歩けるかどうかくらいに狭く、戦闘に向いている地形では無い。なるべく敵との遭遇は避けたいところだ。

「『深域』には、あとどれくらいで着きそうですか？」

「このまま順調に行けば、あと十分もかからないっすよ！」

「そうですか。なら──」

　良かったです。そう言い終える前に、先を行く不隠の足が止まった。背中にぶつかりそうになりながら、急ブレーキをかける。

「ど、どうしたんですか？　いきなり止まって……」

「……どうやら、順調には進ませてくれないみたいっす」

　不隠の表情に、笑みが溢れる。

　二人の前には、二つの人影があった。

「ここから先は、」

「通さないのデス」

　メイド服を纏う《女帝》の矢弾桃花と、巨大な斧を持った《戦車》のエナ。この二人が、千歌と不隠の行く手を阻んでいた。

「やはり貴女が裏切り者だったんですね、不隠さん」

「最初からわかっていた、とでも言いたそうな口ぶりっすね桃花ちゃん。……一体いつ、気が付いたんすか？」

「恥ずかしながら、ついさっきですよ。……同じ『二十二の夜騎士(アルカ・ナイト)』に所属する家族を疑いたくはありませんでしたが、確固たる証拠があります。信じざるを得ません」

　桃花は視線を、不隠から千歌に向けた。

「千歌さん。貴女には、数時間前に私の娘を痛めつけてくれたお礼をしたかったんです。治せるから良かったものの、可愛い娘の顔半分を破壊し、言語機能まで壊したその罪は、私の中では万死に値します」

「そうですか。ですがエナさんを一人にした貴女にも、責任はありますよね？」

「無論です。ですがそれはそれ。これはこれ、なんですよ」

　透明の箱を隣に置くジェスチャーをしてから、桃花は話を続ける。

「……さて。ここは狭いですから、場所を変えるとしましょうか」

　左手を掲げ、指を鳴らす。

「なっ……‼︎」

　四人全員の足元に大きな穴が空き、重力に任せて落下。数十メートル下にある床に着地した。

「ここは……」

　周囲を見渡す。天井が高く、体育館の様な空間が広がっている。先程まで居た狭い通路とはまるで違った。

「私がエナの訓練用に作った広場です。ここでなら、十分な戦いが出来ます」

　確かにここでなら、自由に動く事が出来る。ただ相手は、大抵の物を生み出せる桃花と、驚異的な身体能力を持つエナ。簡単に勝てるとは思えない。

　エナの髪色が桃色に変化。瞳の色も変わる。戦闘形態へ移行した。

「千歌さん。貴女は、桃花ちゃんの相手をお願いするっす」

「……本音を言うと、私はエナさんが良いのですが。桃花さんに勝てるビジョンが思い浮かびません……」

「自分、ハッキリ言って桃花ちゃんは苦手なんすよ。屁理屈合戦になるっすからね……。では！」

　床を軽く蹴る。不隠の身体は一気に加速し、エナとの距離を詰めた。

「あ、ちょっと！　……仕方無いですね。気は進みませんけど、やりますか……‼︎」

「さあ勝負です。裁川千歌！」

　桃花は計十本のナイフを両手に生成し、投げ放つ。必中必殺の特性を持った『運命を(ゲイ)歪める(・)絶対命中の牙(ボルグ)』だ。

　それを防ぐ術は、普通の人間には勿論、大半の異能力者にすら無い。

　だが、人間でありながら人間の域を踏み越えた彼女になら可能だ。

「神力解放」

＊＊

「ふふ……遂にやったわ！　ディザイアレスが起動したわ‼︎」

　梅木沙知は両手を広げ、歓喜の悲鳴を上げる。

　あとは鍵を使って『解錠』するだけ。たったそれだけで、全人類の願いが瞬く間に叶えられる事になる。

「リフターを起動させなさい」

　その掛け声と共に、セフィロトの樹の眼前にある、雲雀を乗せた高所作業用のリフターが、ゆっくりと上昇を始めた。

「なんでッ……なんで身体が言う事を聞かないのよッ‼︎‼︎」

　縄で縛られている訳でも無いのに、彼女は何故か、自分の身体を自由に動かす事が出来なかった。

　その手には、一本の短剣が強く握り締められている。これもまた、彼女の意思では無い。

　雨宮瑠璃の居る位置で、リフターが停止した。

　姉である雲雀と同じく、紫がかった髪を肩口で切り揃え、か細い身体は無数のコードに繋がれている。

　彼女は今現在、雲雀の妹では無い。人々の願いを異能力という形で叶える、ディザイアという名の人工女神だ。

「さあ。《その剣で、その子の胸を突き刺しなさい》」

「なッ……ぐっ……あ……‼︎」

　剣を握る手が動く。雲雀はそれに必死に抗おうとするが、言う事を聞いてくれない。

「嫌……嫌……‼︎」

「《刺しなさい》」

　沙知の声が響く。剣が瑠璃の胸に突き刺さり、華奢な身体を貫いた。

「そんな……い、や……嫌あああああああ‼︎」

　幾ら自分の意思では無いとは言え、自分の手で実の妹を刺したのは事実。その罪悪感に苛まれながら、雲雀は絶叫した。

『解錠を確認。これよりディザイアレスは起動します』

　瑠璃……の姿をした人工女神は目を開き、感情がカケラも篭ってない声音で告げる。

　繋がっていたコードが全て外れ、身体が宙に浮かんだ。背中から天使を思わせる白い翼を生やし、瞳が金色に輝く。

　雲雀はそれを見て、不覚にも「綺麗だ」と思ってしまった。

『さぁ、願いなさい。望みなさい。あなた達の欲望を』

「まずは、この願いを受け取りなさい」

　一歩前に出た沙知が、ディザイアレスに向けて言う。

『承りました。──迷える子羊達に、祝福あれ』

「ッ‼︎」

　直後、沙知は一瞬だけ目眩を覚え、その場でふらついた。

「今ので、発現したみたいね……」

　右手を突き出す。すると眼前の空間が歪み、人が通れるくらいの大きさをした異空間への入り口が現れた。

「あれだけ難しかった二重能力者(デュアル・ホルダー)が、こんな簡単に作れてしまうなんて、驚きだな……」

　後ろに居る茶道が呟く。これまで、精神に異常をきたさずに二つの異能力を発現させた二重能力者(デュアル・ホルダー)は、雲雀を含めて片手で数える程度しか居ない。なのでこうして簡単に量産出来るのが、異能力の研究に携わった事のある人には驚きだった。

「この先に、重音は居るわ」

　沙知は振り返り、輝夜と茶道の方を見た。

「わかった……さ、行こうか。輝夜」

「……ええ」

　お互いの顔を見合い、頷いてから、二人は穴の前まで来る。

「ある程度したら、誰かを迎えに行かせるわ。出来ればそれまでに、連れ戻してきて」

「了解。必ず、アイツを連れて帰って来るよ」

「楽しみに待ってるわね」

　微笑む沙知に見送られながら二人は穴を潜り、その姿を消した。

　人工的に生み出された女神を見上げる。彼女の効果の範囲はまだ狭い。恐らくこの『深域』だけだ。完成はしたが、まだ完全では無いらしい。

「……ディザイアレス、私の新しい願いを叶えなさい」

　あともう一つ。大事な者達を護れる力が欲しい！

『承りま──』

「瑠璃ッ‼︎‼︎」

　女神の声を遮るように、雲雀の叫びが轟いた。

『瑠、璃……？』

　女神はピタリと動きを止め、雲雀の居るリフターの方を見た。

「目を覚ましなさいよ瑠璃‼︎　貴女はそんな兵器じゃなくて、ただの私の可愛い妹でしょうが‼︎‼︎」

『お……姉…………ちゃん……？』

　感情無き声が今、確かに震えていた。まだ『核』の自我が残っていた？

「そうよお姉ちゃんよ‼︎　雨宮雲雀‼︎　貴女の名前は雨宮瑠璃‼︎　ディザイアレスなんて馬鹿みたいな名前じゃない‼︎‼︎」

　雲雀の周囲に、金色に輝く鱗粉のようなものが舞い始めた。

　そしてそれは、やがて彼女の身を包み込む。

「だ、《黙りなさい》‼︎」

「【嫌よ】‼︎」

　沙知の持つ、「相手に、絶対に逆らえない命令をする」異能力──『私こそが女王様（クィーン・オブ・プリンシパル）』が無効化された。理由はわからない。ただ、彼女が纏う神々しい光が関係している事だけはわかった。

「な、なんなのよ……それ……」

　沙知はまだ知らない。雲雀と瑠璃に流れる人間以外の血が一体何の血で、『核』と『鍵』に必要な要素が何の血だったのかを。

「それは……、私にもよくわからないわ。でも理解るの……。この力の扱い方がね‼︎」

　リフターから飛び降りる雲雀。肉体が普通の人間のものなら、両脚の骨が余裕で粉々になる高さだ。

　けれど彼女は、まるで体操選手のように軽々と、そして優雅に着地してみせた。それが沙知には、信じられなかった。

　これが裁川千歌なら分かる。何せ彼女は、人間が『神』と呼ぶ絶対上位の存在の力と、驚異的な回復力を誇る狂人族の力を持っているのだから。

　だが今こちらに向かって来ている少女は、そうじゃない。少なくとも、沙知の頭の中では。

「《止まりなさい》！」

　一歩後ずさる。

「【嫌だ】」

「《止まって》！」

「【嫌だ】」

　言い方が違う？

「《止まれ》‼︎」

「【嫌だ】」

　感情が籠っていない？

「《止まって下さい》‼︎‼︎」

「【嫌だ】」

　能力の効果を受けない理由を相手の所為にしたくない。

　何か原因がある筈だ。でなければおかしい。

　わからないわからないわからない。

　知らないという無尽蔵の恐怖が、沙知の心を蝕み侵す。

「《止まれよ》おおおおおお‼︎‼︎」

「だから──【嫌だ】って、さっきから言ってるでしょうがッッ‼︎‼︎」

　雲雀が吠える。少女相手に完全に怖気づいた沙知は尻餅をつき、涙を溜めた目で人工女神を見た。

「で、ディザイアレス‼︎　早く私の願いを叶えなさい‼︎」

『承りました。──迷える子……ひ』

　動きが止まる。彼女に、雨宮雲雀が抱き着いていた。

「いつの間に⁉︎　……って、え？」

　沙知は頭上に疑問符を浮かべる。

　今ディザイアレスを後ろから抱き締めているのは、確かに雲雀だ。

　だがこちらに向かって来ていた雲雀も、まだそこに居た。

　つまりこの空間には今、二人の雲雀が同時に存在している事になる。

「な、なんなのよ……一体何が起こってるのよ‼︎?」

「貴女も知ってるでしょう？　私の持っている異能力。それを使っただけよ。『納得いくまで(リセット)繰り返す過ち（・マラソン）』って、貴女が名付けたんでしょう？」

「お、おかしいわ……‼︎　だってその能力は、あくまで「最大十分まで時間を戻せる」だけの能力だった筈よ！　分身出来る力なんて無い筈だわ‼︎」

「簡単な話じゃない。私は『成長』したのよ」

「『成長』？　そんな事例、見た事も聞いた事も無いわ……‼︎」

　異能力は一度発現させれば、能力がそれ以上強くなる事は無いとされている。……加齢と共に弱体化する事はあるそうだが。

「……ごめんね、瑠璃」

　ディザイアレスを抱き締めていた方の雲雀が、彼女の頭を殴る。

『強い損傷を受けました。ディザイアレスを緊急停止させます。停止後、再度手動で起動を行なって下さい』

　白い翼は消滅し、床に引っ張られて落下を始める。雲雀は雨宮瑠璃に戻った身体を、迫り来る地面から護るように抱きかかえた。

　足元が揺れる。雲雀は背中を打ち付け即死。彼女の姿は一瞬で灰と化し、消滅した。

　護られていた瑠璃は無傷。自分がどうなっていたのかも知らずに、寝息を立てていた。

「ディザイアレスが……私達の、救いの光が……‼︎」

　停止したディザイアレスを目の当たりにした沙知は、泣いて、叫ぶ事すら馬鹿馬鹿しいと思えるくらいの絶望に、心を囚われた。

　そして彼氏に別れを告げる女の様に。雨宮雲雀は告げるのだ。

「もう、終わりにしましょう」