春のアラシ

第二十四話 謎の美少女

　駆けてくるリリィに気付き、少女が振り返った。

　リリィと千尋を見ると、彼女は驚いたように目を見開いた。

「待ちなさいよ！　リリィ」

　リリィは全速力で少女の足元まで走り寄り、キャンキャンと吠えながら彼女の足元で飛び跳ねる。

「ごめんなさい。こら、リリィ」

　目を丸くしている少女に千尋は頭を下げ、リリィのリードを引っ張った。

　公園の外灯に照らし出された少女は、細面で睫が長く綺麗な顔立ちをしている。

　スラリとした体型。細く長いであろう足は、少し流行遅れのロングスカートの中に隠れていた。

「あれ……？」

　千尋は、彼女の美しい顔を見つめながら首を傾げる。

「どこかで会ったことあったっけ？」

　彼女の顔には、見覚えがあった。直ぐに名前は浮かんでこないが、確かにどこかで会った気がする。家が近所だから、知らないうちに何度か会っているのだろうか？

　少女は戸惑いがちに首を振った。

「初めてだと思う」

　顔に似合わず、低くてハスキーな声だった。

　千尋が少し驚いてリリィのリードを弛めた拍子に、リリィは勢いよく少女の膝に飛び乗った。

「あっ、リリィ！」

　満足気に少女の膝に座るリリィ。

　少女も嫌がらず、微笑んでリリィの体を撫でた。

「リリィは初めての人には警戒しちゃうんだけどねぇ」

「犬、好きだから」

「ふ〜ん」

　千尋は改めて、少女の姿を見つめ直す。

　華奢な体型をしているが、身長は随分高そうだ。

　まるでモデルのよう。

　彼女なら、少女向けファッション雑誌の表紙を飾ってもおかしくないと思う。

「ね、隣りに座っていい？」

　なんとなく少女に興味がわき、千尋は彼女に微笑みかける。

「うん」

　こくりと頷く彼女の隣りに、千尋は腰を下ろす。

「家はここの近く？」

「うん」

「名前はなんていうの？」

「名前……？」

　千尋と顔を見合わせ、彼女は口をつぐんだ。

「聞いちゃまずい？」

　口ごもる少女を千尋は意外そうに見つめる。

　特に名前を言いたくない理由が分からない。

　もしかして、本当にモデルをしているのかも。それも、割りに有名な。

「……翔子」

　千尋が想像を張り巡らせていると、彼女はボソッと呟いた。

「翔子？」

　『翔子』と名乗る少女と顔を見合わせながら、千尋の頭に翔太や学校のことが思い浮かんできた。

「あっ……」

　出てきそうで出てこなかった答えが急に閃いたみたいに、頭のもやもやが消えていく。

「……証拠じゃなくて翔子」

　口で言っただけでは、分かりにくい説明。

　別に面白いことを言おうとした訳でもなさそうに、翔子は真顔で答えた。

「分かった！　翔子さんの名字あてていい？」

「う、うん」

　目を泳がせながら彼女は頷いた。

「望月翔子でしょ！」

　目を輝かせ、自信ありげに千尋は言い放った。

「……う、うん」

「やっぱり。どっかで見たことある顔だなぁって思った。年はいくつ？」

「えっと……十六」

　名前を答えた時みたいに、彼女は一呼吸おいて言った。

　年も言えなかったりする？　首を傾げながら、千尋は続ける。

「じゃ、大輔君の妹？　それとも双子だったりする？」

「や……妹」

　長いまつげを瞬かせながら、翔子は短く答えた。

「そっか、大輔君の妹なんだ。あたしは、大輔君のクラスメイト。事情があって、ただ今停学処分中なんだ」

　千尋はペロッと舌を出して笑った。

「大輔君に話し聞いた？」

「ううん」

「そっか、もちろん高校は別だよね？」

「うん」

　翔子は最低限の短い返事で切り返してくる。

「やっぱ、大輔君と似てるね」

　翔子を見ながら、千尋はクスッと笑った。

「すっごく綺麗でクールで、口数は少ないけど、本当は優しくて。あたし、停学処分が決まった時は、かなり凹んだけど、大輔君が鞄届けに来てくれたり、翔子ちゃんと会えて、なんだか元気になってきた」

　それから、翔太も。千尋は心の中で付け加えた。

「気にすることないよ」

　突然、翔子が声を強めて言った。

「え？」

「停学処分なんて。一週間の休暇だと思えばいいし」

「……そうだよね」

　千尋は翔子を見て笑う。

「なんか、今、大輔君の声に似てた。翔子ちゃんって顔に似合わない低い声だもん」

「そ、そう？」

　翔子は急にどぎまぎしながら、長い髪をいじった。

「ホント、良かった。翔子ちゃんに会えて」

　翔子の膝の上のリリィは、すっかり翔子になつき安心しきって抱かれている。

　そんなリリィに目をやりながら、千尋は言った。

「翔子ちゃんとは仲良くなれそうな気がする。ね、また会える？」

「うん、多分……」

　翔子は口元を弛め、こくりと頷いた。

「茜ちゃん、話って何？」

　お昼休みの屋上で、翔太と茜はフェンスにもたれかかり、横に並んで立っていた。

　五月も終わりに近づき、日差しはすっかり初夏になってきた。

　降りそそぐ太陽を浴びていると、次第に汗ばんでくる。

　『小笠原先輩、大事な話があるんです。お昼休み屋上に来て下さい』と、今朝茜に言われ、翔太は屋上にやってきた。

　茜に初告白された時のような、軽い緊張感がはしる。

　ずっと並んで立っているが、茜はなかなか話しを始めようとしない。

「あの……」

　茜は俯いたまま口ごもる。

　頭の怪我はたいしたことなくて、包帯ももうとれている。

　表面上の傷は治っているが、心の傷は大きかったようで、あの事件以来茜は元気がない。

「茜ちゃん？」

　茜の瞳から涙がポタポタと流れ出るのを見て、翔太は驚いた。

「どうしたの？」

「……私、やっぱり先輩の彼女にはなれないと思います」

　そう言うと、茜は肩を震わせて泣き出した。

「なんで……？」

「だって……千尋さんは、今でもスゴク先輩のこと好きだし。先輩だって、あたしより千尋さんの方が好きなんだと思います」

「……」

　翔太は茜の肩にかけようとした手を途中で止める。

　茜と付き合うことに決めたけれど、千尋のことを嫌いになった訳ではなかった。

　今でも、翔太の心の中には千尋がいる。

　けれど、自分のことを思い、心を痛めて泣いてる茜を目にすると、気持ちは大きく揺らいだ。

「だっ、だから、私……先輩のこと諦めます！」

　ようやくそれだけ言うと、茜は声を出して大泣きし始める。

「茜ちゃん……」

　空中に浮いていた手を、翔太は茜の肩にかけた。

「僕は千尋と別れたばかりで、まだ千尋のことキッパリ忘れてないのは確かだと思う。これからも千尋とは友達でいたいと思うし……けど、千尋はもう僕の彼女じゃないよ」

　翔太は言葉を切り、大きく息を吸った。

「僕の彼女は茜ちゃんさ」

「……」

　大泣きしていた茜は、泣くのをやめ、おずおずと顔を上げた。

「……本当ですか？」

「うん」

　翔太は茜を見つめ、頬を弛めた。

「私、先輩の彼女になっていいんですね？」

　念を押して聞く茜に向かって、翔太は頷いた。

　茜のことは好きだ。今はまだ、『彼女』と呼ぶには、二人の距離は縮まっていないような気もするけれど……。

　茜は両手で頬の涙を拭い、翔太を見て嬉しそうに微笑む。

　そんな茜を見つめながら、翔太は彼女に顔を近づける。

　茜との心の距離も、もう少し近づけてみようと思う。

「あ……！」

　驚いている茜の唇に、翔太はフワッとキスをした。

「……キ、キス！　キスなんて！」

　茜は軽く翔太を押しのける。

　見る見る彼女の顔は赤く染まり、心の動揺を紛らすみたいに絶叫した。

「キャー！　先輩ってば、いきなり！」

「あ、あの、ごめん」

　翔太は茜の驚きように戸惑い、ポリポリと頭をかいた。

　千尋とは、どこでもかしこでもキスしていた。翔太と千尋の間では、フランス人のようにキスは挨拶代わりなのだった。

　そんな習性がつい出てしまった。

「謝らなくていいんです。私、初めてで緊張して！　でも、スゴク嬉しいんです！　先輩！」

　いきなり、突進するように、茜は翔太に抱きついた。その拍子に、翔太は倒れるようにフェンスにぶつかった。

「わっ」

　翔太がドキリとするくらい、茜は力を込めてギュッと翔太を抱きしめる。

「大好きです……でも」

　茜は上目遣いに翔太を見上げる。

「浮気、しないで下さいね」

「は、はい……」

　彼女の体をどうにか支えながら、翔太は声をうわずらせて答えた。