春のアラシ

第十七話 返事は……？

「冷た……」

　大輔の頭のてっぺんに、ポタッと一粒落ちてきた雨粒。

　見上げた空は、いつの間にか黒い雲に覆われ、空から次々に雨粒が落ちてきた。

　コンクリートの上に落ちた千尋のお弁当箱にも、雨の水滴が落ちてくる。

　ひっくり返った弁当箱からは、千尋のお握りが飛び出していた。

　大輔はかがんで、転がったお握りと弁当箱を拾った。

　千尋は突っ立ったままで、じっと翔太の方を見つめている。

　千尋と大輔に気付いた翔太も、じっとこちらを見ている。

　大輔は、今まで何度も女の子から告白されてきた。

　毎年、毎年、数え切れないくらい回数……。

　けれど、

　他人の告白シーンを見たのは初めてのこと。

　見てはいけないものを見てしまった衝撃は大きい。

　気まずい沈黙。

「……あの、教室戻ろうか。雨、降ってきたし──」

　勇気を出して沈黙を破った大輔は、いきなり千尋に腕を組まれた。

「そうね」

　一言そう言うと、千尋は大輔と腕を組み、一直線に翔太の元に歩いて行った。

「えーと」

　近づいてきた千尋と目を合わせられなくて、翔太は視線を外す。

　雨足は次第に速くなってきて、

　三人の制服を濡らしていく。

「返事しないの？」

　翔太の目の前で立ち止まった千尋は、唐突に言った。

「返事？」

「告白されたんでしょ？」

　きょとんとする翔太に、千尋は続ける。

「あの子にちゃんと返事しなきゃ。付き合うか付き合わないか」

「付き合うか付き合わないか……」

　少し動揺し、翔太は、オウム返しに言葉を繰り返す。

　初めて告白されて、ちょっと良い気分に浸っていた。

　それを、千尋に見られた、後ろめたいような気持ち。

「けど、僕は千尋と──」

「良いよ。あたしは、どっちでも。翔太が決めればいいんだし」

　翔太に見せつけるように、千尋は大輔の腕を強く握った。

──翔太はあたしに夢中なんだから、他の子に告白されたって、きっと断る。

　翔太が告白されたことに、ショックを受けながらも、千尋はまだ心に余裕があった。

　翔太がどういうリアクションをするのか、確かめてみたい。

「行こう、大輔君。ずぶ濡れになっちゃう」

　千尋は大輔の腕を引っ張り、翔太を残し歩いていく。

　大輔は、翔太を気にしつつも、千尋と共に屋上を出ていく。

　翔太は、しばらく雨の中に立ちつくしていた。

──告白の返事。

　強まる雨足で、翔太の髪は、シャワーを浴びたみたいに濡れていく。

　髪の毛からは、ポタポタと雨の滴が落ちてきた。

　それを気にすることもなく、翔太は千尋に言われた事を考えていた。

　茜は、翔太の返事を聞くこともなく走り去って行った。

　翔太に告白出来ただけで、満足してたみたいだった。

　茜に悪い印象は受けなかったが、付き合いたいと思うほど心は動かなかった。

　会ったばかりの女の子に、好き嫌いの判断は下せない。

　翔太は、フーッと長いため息をつく。

──別に彼女って訳じゃなくて、友達なら良いよね。千尋だって、望月君とは友達なんだ。　翔太は自分に自分で言い聞かせる。

──僕と千尋は別れた訳じゃない。

　翔太はようやく答えを見つけ、ひとまずホッとする。

　安心したとたん、急に寒さを感じ始めた。

　強い雨は、容赦なく翔太を叩きつけ、ブレザーの下まで染みわたってきた。

　全身がブルブルと震え出す。

「ハックション!」

　翔太は大きなくしゃみをすると、大雨の中を走って行った。

　次の日。

　翔太は、火照った顔で目を覚ました。

　体中が熱くて、汗ばんでいる。

　体温計で測ってみると、熱が三十九度近くになっていた。

　濡れたままの制服で、午後からの授業を受けたため、本格的に風邪をひいてしまったらしい。

　翔太は、珍しく学校を休み、薬を飲んで一日中ベッドに横になっていた。

　初めて一人で風邪をひいた。

　今までは、風邪をひくのも千尋と一緒だった。

　学校を休み、一緒に病院に行って、同じ薬を飲んで、

　家に帰ってからは、ずっとメールのやり取りをして過ごした。

　体調が悪くても、千尋とメール交換してると気分が晴れてきた。

　今は、一人。

　千尋からのメールは一通も来ない。

　昨日から降り出した雨は、今日もまだ降り続いている。

　家族は仕事に出かけて、家には翔太一人だった。

　翔太は雨音を聞きながら、一人ベッドに横たわっていた。

　夕方になり、熱は大分下がってきたが、まだ頭はぼーっとしていた。

　翔太が雨の音を聞きながら、まどろんでいると、

　突然、玄関のインターフォンが鳴った。

　しばらく無視していたが、インターフォンは何度も鳴り響いた。

「誰だよ……」

　仕方なくベッドから起きあがり、翔太は重い足取りで玄関に向かう。

「はい」

　インターホフォンを取り、低い声で返事する。

　返事は帰ってこない。

「……誰ですか？」

　無愛想に聞きなおしても、聞こえてくるのは雨音だけ。

　翔太が受話器を置こうとした時、

　雨の音に混じって、小さな声が聞こえてきた。

「あ、あの……河合茜です」

「河合茜さん……？」

「はい！　茜です！」

　受話器を握ったまま、ポカンと口を開けた翔太の耳に、

　今度は大きな声が響いてきた。