春のアラシ

第十六話 先輩、好きなんです！

「あ、小笠原──」

　翔太に気づき、手を挙げ、翔太の名を呼ぼうとした大輔。

　千尋は、とっさに彼の口を手で塞いだ。

　片手で大輔の腕を引っ張り、翔太に見えないよう身を屈める。

　『どうしたの？』と目で訴えている大輔に、千尋は首を横に振って目で合図する。

　翔太のことを好きな女の子と翔太が、昼休みの屋上に二人きり。

　千尋は、一瞬にして、これから繰り広げられる展開を予想した。

　──翔太が女の子に告白される。

　そんな展開、今まで考えてもみなかった。

　千尋と翔太の前に現れる第三者の存在なんて。

　いや、大輔の存在のことを考えると、第四者になるのだろうか？

　女の子に告白されて、翔太がどんな反応を示すのか、

　千尋は固唾を呑んで見守った。

　翔太はキョロキョロと屋上を見渡し、『河合茜』の姿を探した。

　自分に何の用があるのか、全く見当も付かない。

　曇った空からは、今にも雨が降り出しそうだ。

　屋上を吹く風は冷たい。

　身震いした翔太の目に、フェンスにもたれかかる少女の姿が映った。

　翔太が見る限り、屋上には彼女しか見あたらなかった。

　多分、あの子が『河合茜』だろう。

　そう思い、翔太は彼女に近づいて行った。

「河合茜さん？」

　ぼーっとフェンスにもたれかかっている茜に、翔太は声をかけた。

　名前を呼ばれた茜は、ゆっくりとふり返る。

「……!?」

　茜の数十センチ先には、翔太の顔がある。

　手を伸ばせば届きそうなほど、近い距離。

　茜は大きく目を見開き、大きく口を開ける。

　興奮のあまり、今にも叫びだしてしまいそうだ。

　けれど、声は出ず、口がパクパク動くだけだった。

「君、河合茜さんじゃないの……？」

──小笠原先輩ったら、この前図書館で会ってるのに、とぼけちゃって……照れてるのかな？

　自分のことを翔太が全く覚えていない、とは茜は解釈しない。

──もしかして、先輩も私のことを……！　どうしよう、ますます緊張しちゃう！

　火を吹きそうになるくらい顔を赤くしながらも、茜は喜びに顔をほころばせる。

「は、はい！　河合茜です！」

　予想以上に大きな声が出る。

「靴箱にメモ置いたよね。僕に何の用？」

「えっと、あの……」

　茜の心臓がドクンドクンと大きな音を立て始める。

　告白の瞬間までを、カウントダウンしてるみたいだ。

「私、あの……」

　すぐ目の前で、憧れの先輩が茜を見つめている。

　茜の言葉を待っている。

　期待を込めた眼差し。

　何度も何度もシミュレーションし、夢にまで出てきた告白の場面。

　心臓の音が響く。

　五、四、三、二、一！

「私、小笠原先輩のことが──」

　突然、ビュンと突風が吹き抜け、茜の言葉がかき消される。

「ん？」

　翔太が首を傾げた瞬間、短く縫い直した茜のスカートが、ハラリと翻る。

「わ……」

　大きくめくれ上がったスカート、翔太は目のやり場に困る。

　茜は深呼吸すると、もう一度、精一杯の大声を張り上げた。

「小笠原先輩のことが好きなんです！」

　屋上中、いや学校中に響き渡りそうなくらいの、腹からの大声だった。

「……えっ？」

　地響きのような茜の声に耳を痛くしながら、翔太は口をポカンと開ける。

　意味を理解するのに、数秒かかった。

「好き……？」

──や、やだ！　もう、三回も言えない！　先輩、私に言わせたいの〜!?

　スカートがめくれショーツを見られたことなど気付かないくらい、茜は舞い上がる。そんなことより、告白の言葉を言う方が、何十倍も恥ずかしい。

　見知らぬ一年生に、突然『好き』と言われた。

　顔を真っ赤にして、円らな瞳でじっと自分を見つめている。

　今まで、告白などされたことのない翔太にとっては、衝撃的な出来事だった。

──小笠原先輩、かぁ……。

　『先輩』という響きが、なんとなく耳に心地良い。

　潤んだ瞳で、真っ直ぐに見つめられると、こっちまで照れてくる。

「あの、あの、あの……」

　茜は次の言葉を探して俯いた。

「ただ、それだけ伝えたくて……」

「はぁ」

「先輩、私のこと嫌いですか？」

「え？　嫌いっていうより」

　翔太は頭をかく。

──好き、嫌いっていうより、会ったばかりだし……。

「嫌いじゃないかなぁ……」

「じゃ、先輩も私のこと好きなんですね！」

　もじもじしていた茜は、パッと上げる。

「……うーん」

　茜の勢いに押され、翔太は返事を返す。

「あ、ありがとうございます！」

　喜びに満ちた眼差しで翔太を見つめ、茜はぺこりと頭を下げる。

「じゃ、じゃあ、また！」

「……」

　茜はそれだけ言うと、踵を返しダッシュして行く。

「あ、あの走り……」

　昨日、靴箱で目にした光景と同じだ。

　猛烈な勢いで走り去って行った女の子の後ろ姿を、翔太は思い出す。

──あの子だったのか。それにしても、何だったんだろ、今の……？

　翔太は呆気にとられながら、茜の後ろ姿を見送る。

　茜は、アッという間に屋上の扉の中に消えて行った。

　茜の印象より、告白の時のめくれたスカートが印象に残った。

──や、あれは、見えても良いパンツだ。千尋もミニスカートの下にはいてるやつ……。

　翔太が、ポッと頬を染めた瞬間、

　ガチャン！　という何かの音が耳に響いた。

「……あ？」

　音のする方に目をやると、コンクリートの上に見覚えのある弁当箱が転がっていた。

　千尋がいつも使っているキャラクターのお弁当箱。

　視線を上げると、そこには千尋と大輔の姿があった。

　ポツリ、ポツリ。

　怪しげな曇り空から、ついに雨が落ちてきた。