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エピローグ③ 義妹&義母視点

**Ⅰ．義妹リリアーナ視点

「可憐な妹は、祈りの意味を失う」**

　修道院とは、もっと静かで、清らかな場所だと思っていた。

　白い壁。

　優しい祈りの声。

　過去を悔い改めれば、神が許してくれる――

　そんな場所だと。

「起床。祈りの時間です」

　鐘の音が、耳を刺す。

　まだ暗い。

　体は鉛のように重い。

　冷たい石床に膝をつき、私は祈る。

（……どうして、私が）

　何度、そう思ったか分からない。

　私は、ただ少し要領が良かっただけ。

　姉より愛され、選ばれただけ。

　それなのに。

「怠けていますよ、リリアーナ」

　修道女の声に、私はびくりと肩を震わせた。

「祈りが足りません」

　冷たい視線。

　そこには、哀れみも優しさもない。

　――ここでは、私は“元公爵令嬢”ではない。

　ただの罪人。

　番号付きの修道女。

　◆

　最初の一年は、泣いて過ごした。

「お姉様……助けて……」

　夜、声を殺して泣いた。

　あの人は、私を見捨てた。

　ずっと味方だと思っていたのに。

（前世では、ね）

　――意味不明な、あの言葉。

　今でも、耳に残っている。

　◆

　二年目。

　私は、祈らなくなった。

　祈っても、何も変わらないと知ったから。

　朝は労働。

　畑仕事。

　洗濯。

　掃除。

　指先は荒れ、爪は割れ、肌はくすむ。

「……私、こんなはずじゃ……」

　鏡に映る自分は、もう“可憐”ではなかった。

　◆

　三年目。

　名前を呼ばれなくなった。

「そこの修道女」

「あなた」

　それだけ。

　――名前が、削られていく。

　存在が、薄れていく。

　ある夜、私は修道院の奥で、ひとり泣いていた。

「どうして……どうしてよ……」

　すると、年老いた修道女が、ぽつりと言った。

「あなたは、まだ“死んでいない”のですね」

「……え？」

「本当に罰を受けた者は、生きながらにして消えていく」

　その言葉の意味が、分かった気がした。

　――私は、生かされている。

　罰として。

　◆

　五年後。

　病に伏した私は、薄暗い部屋で天井を見つめていた。

　誰も来ない。

　誰も名前を呼ばない。

（……お姉様）

　最後に、思い浮かんだ顔。

　あの微笑み。

　あの声。

「簡単に死ねると思わないことね」

　――ああ。

　そういうことだったのね。

　私は、ようやく理解した。

　私に与えられた罰は、

　死ぬことではなく、忘れ去られることだったのだと。

　静かに、息が止まった。

　記録には、こうだけ残った。

「修道女一名、病没」

　名前は、書かれていない。

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**Ⅱ．義母エレノア視点

「公爵夫人は、誰にも看取られず」**

　独房は、静かだった。

　あまりにも。

「……寒い……」

　石壁から、冷気が染みてくる。

　私は、公爵夫人だった。

　誰もが頭を下げ、媚びへつらった。

　それなのに。

　今、私の話し相手は、壁と影だけ。

　◆

「アリシアに会わせて！」

　何度、叫んだか分からない。

　返ってくるのは、無言。

　――あの子。

　私が育てた。

　私が管理した。

　出来損ないだと思っていた娘。

　その娘に、すべてを奪われた。

「……違う……」

　震える声で、私は呟く。

「私が悪かったわけじゃない……」

　家を守るためだった。

　地位を保つためだった。

　そう、正当化してきた。

　◆

　ある日、看守が言った。

「面会は、今後一切ありません」

「……え？」

「娘さんからの、正式な要請です」

　世界が、音を立てて崩れた。

「……アリシア……」

　呼んでも、返事はない。

　◆

　夜になると、幻が見えた。

　幼いアリシアが、微笑んで立っている。

「お母様」

「……なに？」

「どうして、私を守らなかったの？」

　答えられなかった。

　次の瞬間、地下牢の光景が重なる。

　鎖。

　血。

　――あの子の死。

「……っ！！」

　悲鳴を上げても、誰も来ない。

　◆

　裁きの日。

　判決は、当然だった。

　終身刑。

　財産没収。

　名誉剥奪。

　私は、何者でもなくなった。

　◆

　最期は、静かだった。

　独房の隅で、私は小さく呟いた。

「……あの子は……善い子だった……」

　気づくのが、遅すぎた。

　報告書には、こう記された。

「元公爵夫人エレノア、獄死」

　その紙を読んだ人物は、ただ一人。

「……そう」

　アリシア・フォン・グラントは、静かに書類を閉じた。

　そこに、感情はない。

　あるのは――決別だけ。

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終わりに

　彼女たちは、死んだ。

　けれど、

　簡単には死ねなかった。

　それが、最大の罰だった。

　そして今日も、アリシアは生きている。

　愛され、選び、奪われない場所で。

　――簡単に死ねると思わないことね。

　それは、

　彼女が与え、奪った言葉なのだから。

ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

アリシアの二度目の人生は、復讐から始まり、

多くの選択を重ねて、ここまで辿り着きました。

彼女が選んだ結末を、最後まで見届けていただけたことを心から感謝しています。

この物語が、少しでも心に残ったなら、

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また別の物語でお会いできる日を楽しみにしています。

――白昼夢