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第三話「公爵夫人、次は貴方の番よ」

第三話

「公爵夫人、次は貴方の番よ」

　義妹リリアーナが消えてから、公爵家の空気は目に見えて変わった。

　――静かすぎるのだ。

　使用人たちは必要最低限の言葉しか発さず、廊下では常に誰かの視線を感じる。

　その中心にいるのは、義母エレノア。

「……最近、随分と調子に乗っているようね」

　食事の席で、彼女は私を睨みつけた。

「妹をあんな目に遭わせておいて、よく平気な顔でいられるものだわ」

　前世なら、私は俯いて謝っていた。

　でも今は、違う。

「規則を破ったのは、リリアーナです」

　淡々と返すと、エレノアの顔が歪む。

「あなたは冷たい子ね。

　やはり、あの女の血を引いているからかしら」

　――ああ、これも前世と同じ台詞。

　違うのは、私が“耐えない”こと。

「……お母様」

　私はナプキンを畳み、ゆっくりと顔を上げた。

「それ以上、その話を続けるなら――

　次に処分されるのは、あなたですわ」

　一瞬、食堂が凍りついた。

「な……っ！」

　エレノアは立ち上がり、声を荒げる。

「あなた、誰に向かって――」

「公爵家を私物化している女に、です」

　私は静かに告げた。

「帳簿は、すべて揃っていますから」

　◆

　エレノアは知らない。

　私が、前世で彼女の“最期”を見届けたことを。

　地下牢に落とされる直前、彼女は叫んでいた。

『あの女が……全部隠してくれていたはずなのに！』

　――隠蔽。横領。脱税。

　公爵家の金は、すでに食い荒らされていた。

　私は、時間逆行後すぐに動いた。

　改竄された帳簿は改竄し直さない。

　本物を、集めるだけ。

　◆

「ずいぶん大胆に動いたね」

　夜の書斎。

　ルシアンは窓辺に立ち、月を背に微笑んだ。

「もう後戻りできない」

「する気もありません」

　私は机に書類を並べる。

「明日、王都監査官が来ます」

　彼は低く笑った。

「君が呼んだ？」

「ええ。匿名で」

「残酷だな」

　そう言いながら、彼の目は嬉しそうだった。

「でも、正しい」

　彼は私の背後に立ち、肩に手を置く。

「アリシア。

　君はもう“被害者”じゃない」

　耳元で囁かれる。

「加害者だ」

　ぞくり、と背筋が震えた。

　――それを、肯定されるとは思わなかった。

「……怖くないんですか？」

「何が？」

「私が、どこまでやるか」

　彼は即答した。

「全く」

　そして、確信を込めて言う。

「君がどれだけ堕ちても、僕は君を選ぶ」

　溺愛。

　逃げ道は、もうなかった。

　◆

　翌日。

　王都監査官の到来は、嵐のようだった。

「これは……」

　積み上げられる証拠書類。

「横領額は膨大。

　さらに、脱税、偽装寄付……」

　エレノアは蒼白になり、私を見る。

「アリシア……あなた……！」

　私は微笑んだ。

「すべて、事実ですわ」

「違う……これは、あなたが……！」

「証拠は？」

　静かな一言で、彼女は黙った。

　前世と同じ。

　証拠の前では、誰も嘘をつけない。

　◆

　父は、初めて私を正面から見た。

「……アリシア。

　これは、本当なのか」

　私は、逃げなかった。

「はい」

「お前は……いつから……」

「三年前からです」

　厳密には、二度目の人生が始まってから。

　父は深く息を吐き、震える声で言った。

「……すまなかった」

　――その一言を、前世でどれほど欲しかったか。

　でも、もう遅い。

「謝罪は不要です」

　私は淡々と告げる。

「判断を、どうぞ」

　結果は即決だった。

　エレノアは逮捕。

　爵位剥奪、財産没収。

　公爵家当主は、健康不安を理由に引退。

　――そして。

「当主代理は、アリシアに任せる」

　その場で宣言された。

　◆

　夜。

　私は公爵家当主の書斎に、一人立っていた。

　――すべて、取り戻した。

　いや、奪い返した。

「おめでとう」

　背後から、ルシアンの声。

　彼は当然のように部屋に入り、私を抱き寄せた。

「君は、もう誰にも虐げられない」

「……そうですね」

「なら」

　彼は私の顎に指をかけ、見つめる。

「次は、何を壊す？」

　私は、ゆっくりと笑った。

「元婚約者と、王都の闇」

　彼は満足そうに頷く。

「いい。

　最後まで、付き合う」

　そして、静かに告げた。

「――君が堕ちきったその先で、

　僕が全部、抱きしめる」

　公爵夫人は断罪された。

　公爵家は、私のもの。

　でも、復讐はまだ終わらない。

　簡単に死ねると思わないことね。

　次は――

　逃げ場のない、処刑台の上だ。