2/8

第二話「可憐な義妹は檻の中へ」

第二話

「可憐な義妹は檻の中へ」

　貴族学院は、社交界の縮図だ。

　表向きは学問と礼節を学ぶ場。

　裏では派閥、嫉妬、蹴落とし合いが渦巻いている。

　そして――前世の私は、ここで完全に潰された。

「お姉様って、いつも一人ですわよね」

　義妹リリアーナは、白百合のような笑みを浮かべていた。

　周囲には、彼女を慕う令嬢たち。

「皆さん誤解なさっているの。お姉様は冷たいのではなくて、人付き合いが苦手なだけなのよ」

　その言葉で、私は“孤高で近寄りがたい令嬢”というレッテルを貼られた。

　最終的に残ったのは、孤立と悪評。

　婚約破棄への布石は、すでにここから始まっていた。

　――だから。

　今回は、舞台を知っている私が主導権を握る。

　◆

「アリシア様、最近お変わりになりましたわね」

　昼休みのサロン。

　声をかけてきたのは、前世では私から離れていった令嬢の一人。

「そうかしら？」

「ええ。前より……堂々としているというか」

　私は微笑んだ。

「ありがとうございます。でも、私――もともとこういう性格でしたの」

　ただ、抑えていただけ。

　それを、やめただけ。

　リリアーナは、少し離れた席からこちらを見ていた。

　不安と苛立ちが混じった視線。

　――気づいた？

　あなたの舞台が、もう私のものだって。

　◆

　放課後、私は“偶然”を装って図書室に向かった。

　静寂の中、目的の人物を見つける。

　リリアーナの専属家庭教師、ロバート。

　前世では知らなかったが、時間逆行後にすべて理解した。

　――彼は、試験問題を横流ししている。

「失礼します」

　声をかけると、ロバートは一瞬肩を震わせた。

「ア、アリシア様……何かご用でしょうか」

「いえ。ただ、少しお話を」

　私は椅子に腰掛け、淡々と告げた。

「次の期末試験。

　あなたが保管している魔法理論の問題、難易度が高すぎません？」

「な、何を……」

「安心なさって。責めているわけではありません」

　私は微笑む。

「ただ――“記録”が欲しいだけ」

　彼の顔色が、見る見るうちに悪くなる。

　前世で、彼は自白していた。

　処刑台の前で。

　だから私は、彼の逃げ道も、脅し方も、全部知っている。

「拒否しても構いませんのよ」

　私は優雅に立ち上がり、囁いた。

「その場合、あなたと妹がどんな目に遭うか……説明しましょうか？」

　ロバートは、震える手でペンを取った。

　――一つ目の檻、完成。

　◆

　その夜、ルシアンが公爵家を訪れた。

「ずいぶん手際がいいね」

　書斎で二人きり。

　彼はソファに腰掛け、楽しげに私を見る。

「あなたが調べてくれたおかげです」

「君が欲しそうな“真実”を集めただけさ」

　彼は平然と言う。

「義妹はね、聖女じゃない。

　欲望と虚栄の塊だ」

　私は紅茶を差し出す。

「……知っています」

　ルシアンはカップを受け取り、私の手を離さなかった。

「アリシア」

　低く、甘い声。

「君が誰を壊そうと、僕は止めない。

　それどころか――」

　彼は指先に力を込める。

「君が壊す姿を、誰より近くで見たい」

　溺愛。

　それも、歪んだ種類の。

　――悪くない。

「では、見ていてください」

　私は告げた。

「可憐な妹が、どう堕ちるか」

　◆

　数日後、事件は起きた。

　期末試験初日。

　リリアーナの答案は、完璧すぎた。

「すごいわ……全問正解ですって」

「さすがリリアーナ様！」

　称賛の嵐。

　彼女は頬を染め、控えめに微笑む。

　――前世と同じ流れ。

　違うのは、次だ。

「……少し、よろしいでしょうか」

　試験官の一人が、厳しい声を上げた。

「この答案、保管されていた問題と完全に一致しています」

　ざわめき。

「筆跡鑑定の結果も出ました。

　事前に写したものですね」

　リリアーナの顔から、血の気が引く。

「ち、違いますわ……！

　お姉様が……！」

　私は立ち上がり、静かに言った。

「証拠は？」

「……っ」

「ありませんわよね」

　私は続ける。

「ちなみに、家庭教師ロバートの供述書も提出済みです」

　会場が凍りついた。

　リリアーナは泣き崩れる。

「お願い……お姉様……！」

　私は彼女の前に立ち、耳元で囁いた。

「まだよ」

　彼女が震える。

「これは“始まり”」

　◆

　処分は即日下された。

　不正行為。

　貴族としての信用失墜。

　彼女は学院を退学し、修道院送りが決定。

　護送される直前、リリアーナは叫んだ。

「どうして……！

　お姉様は、私の味方だったでしょう！？」

　私は、ただ微笑んだ。

「前世では、ね」

　もちろん、彼女には意味が分からない。

　それでいい。

　◆

　その夜。

　ルシアンは私を抱き寄せ、低く笑った。

「最高だ。

　君は本当に――美しい」

「……復讐しているだけです」

「違う」

　彼は私の額に口づける。

「君は、選んでいる。

　誰を生かし、誰を落とすかを」

　逃げ場のない腕。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

「……まだ、終わっていません」

「知ってる」

　彼は囁く。

「だからこそ、離さない」

　義妹は檻に入った。

　次は――もっと大物。

　私は静かに息を吸う。

　簡単に死ねると思わないことね。

　これは、まだ序章に過ぎないのだから。