第9話：新たな試練とリリスの挑戦
翌日、アキラは食堂で朝食を取りながら、リリスの様子を伺っていた。先日の会話から少し距離が縮まった気がしていたが——
「アキラ、教育係として命を張る覚悟はある？」
「え、いきなりなんですかその物騒な発言！？」
リリスはパンをもぐもぐしながら、にやりと笑った。
「これから外に出るわよ。王都で開かれる剣術大会に参加するの。」
「……え？」
アキラは思わずパンを吹き出しかけた。
「剣術大会？リリス様が？ 貴族の令嬢がですか？」
「そうよ。これでも一応剣術は得意なの。知らなかった？」
「初耳です！ というか、なんで急にそんな展開に！？」
リリスは得意げに腕を組む。その金色の髪は太陽の光を浴びて輝き、青い瞳には自信が満ちていた。
「大会にはいろんな貴族や王族が集まるの。今後の立場を考えると、ここで目立っておきたいのよ。」
「……ああ、なるほど……いや、分かりますけど、教育係の私まで巻き込まれるんです？」
「当然よ。他の貴族達に失礼のないようにね？」
アキラは深いため息をついた。（貴族や王族への対応なんて自信ないですよ……っていうか、もし貴族の人に失礼でもしたら俺クビなんじゃ……？）
アキラはプレッシャーで脇汗がふき出たのを感じた。
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大会の開催場所、王都の訓練場には多くの観客と参加者が集まっていた。リリスはすでに剣士用の装束に着替え、凛とした表情で待機している。その装束は、動きやすさと格式を兼ね備えた白を基調とした軽鎧で、胸元にはクラウゼル家の紋章が刺繍され、腰には鋭利な剣が吊るされている。細身のシルエットがリリスの優雅な体格を引き立て、品格と実戦向きの気迫を漂わせていた。
「……本当にリリス様、剣術大会に出場するんですね……」
「何？ 怖じ気づいた？」
「いえ、怖じ気づくのは私じゃなくてリリス様では……？」
「フン、見てなさい。あなたの度肝を抜いてあげるわ。」
リリスは得意げに微笑むが、その裏には少しの緊張が隠れているのをアキラは見逃さなかった。
「……リリス様、緊張してますね？」
「べ、別に……そんなわけ……！」
アキラはそっと呟く。「無理しなくていいんですよ。今日は、少しでもリリス様が自分を誇れるような日にしましょう。」
リリスは少し赤くなった顔をそむけた。
「……あんた、本当に変なやつね。」
「よく言われます。」
その直後、場内に響く大声がした。
「次の対戦者、リリス＝フォン＝クラウゼル嬢！」
「さ、リリス様、行ってらっしゃい！」
「え、もう！？ ちょ、心の準備が——」
アキラは苦笑しつつ背中を軽く押す。「頑張ってください、リリス様！」
リリスはしぶしぶながらも剣を構え、戦場へと歩み出していく。
この剣術大会は、年に一度王都で開催される大規模な催しであり、貴族や王族の若手が己の剣技を披露し合う、社交と名誉の場でもある。剣術の腕前だけでなく、礼儀や品格も見られるため、出場者にはそれ相応の気品が求められるのだ。
