第23話：暗躍する者たち
その夜、王都のとある館の一室——重厚なカーテンで外界を遮断した薄暗い部屋で、幾人かの影が集まっていた。
「クラウゼル家の令嬢……なかなか手強いようですね」
柔らかくも冷徹な声音で呟いたのは、黒衣をまとった壮年の男だった。隣には、銀髪に赤い外套の少年が背筋を伸ばして立っている。その顔は、どこかで見たような——そう、エリオット王子である。
「剣術大会で少し様子見してきた。どこまでの器か、気になってな」
エリオット王子は年若い少年でありながら、その言動や言葉遣いには不釣り合いなほどの落ち着きと老獪さがあった。まるで熟練の軍師のような口ぶりに、彼の年齢を知らぬ者は、誰もがその若さに驚くだろう。
「それにしては、随分と入れ込んでいたように見えましたが？」
男が目を細めると、王子はわずかに肩をすくめた。
「彼女がこの王都の秩序を脅かす存在にならないことを、願っているだけだ」
王子の目が鋭く光る。剣術大会での無邪気な笑みとは異なり、そこには策略家の顔があった。
「クラウゼル家の周囲には、まだ“味方の皮を被った敵”がいる。その者たちを、少しずつ炙り出すぞ」
「畏まりました。では、例の“彼”にも動いてもらいましょうか」
「うむ。だが……我々は敵対するつもりはない。リリス嬢がこのグランゼルト王国の秩序を乱す存在とならない限りは、静観の立場を貫く」
エリオット王子は、まるで誰かに言い聞かせるように静かに言葉を続けた。
「万が一、彼女が暴走するようであれば……その時は力尽くで止めるまでだ」
エリオット王子の唇が、冷たい笑みを形作った。
──一方、王都支部の執務室では。
「……というわけで、今後は表立った行動より、内部調査と情報網の構築が優先です」
ハロルドが説明を終えると、アキラはふっと息をついた。
「まるでスパイ映画ですね……俺の人生、いつからこんなジャンルになったんだろう」
「でも……ワクワクしてるでしょ？」
リリスがからかうように笑いかけてくる。
「全然ワクワクしてません……」
「あら、小心者ね」
ふたりのやり取りに、レオンも苦笑を浮かべた。だが、彼の目はどこか険しい。
「リリス、アキラ……この先、誰が味方で誰が敵なのか、本当に分からなくなるかもしれない。それでも、信じられる相手を見極める目を持つことだ」
「はい、心得ておきます」
アキラはうなずいた。
だがその時——
「……リリス様、外に不審な気配が」
静かに執務室の扉を開けて現れたのは、クラウゼル家の護衛騎士だった。全身黒衣に身を包み、顔の半分をマスクで覆っている。
「不審な気配って……誰か見張られてるってことですか？」
騒然とする室内。リリスがすぐに立ち上がる。
「ハロルド、屋敷の警備体制を引き上げて！」
「はっ」
そのとき、アキラの胸に再び、あの“嫌な予感”が忍び寄っていた。
