第21話：王都に忍び寄る影
剣術大会の熱気が冷めやらぬまま、アキラは控室のベンチにぐったりと座り込んでいた。上半身は汗と埃にまみれ、足元はもう感覚がない。
「……まさか、生きて帰ってこれるとは」
自嘲気味に呟いた瞬間、控室の扉が勢いよく開いた。
「アキラ！」
駆け込んできたのはリリスだった。その表情には明らかな安堵と心配の色が浮かんでいた。
「リリス様……なんとか……無事です」
「もう、ほんとに……あんな無茶して……！」
リリスは怒るような目でアキラを見つめたが、すぐに目を伏せて小さく呟いた。
「でも……ありがとう」
アキラは照れくさそうに笑った。
「いえ、教育係ですから……仕事、頑張っただけです」
リリスが口を開こうとしたそのとき——。
「失礼いたします、リリス様、アキラ様」
執事ハロルドが静かに現れた。整った端正な顔立ちに加え、薄茶の髪をきっちり撫でつけ、無駄のない動作と姿勢が常に洗練された印象を与えている。
だが、この時の彼は、いつになく表情や動きが固く、鋭い眼差しに緊張感が漂っていた。
「お伝えすべきことがございます。至急、執務室へお越しください」
「……執務室？ 今からですか？ リリス様の剣術大会はまだ終わってないですし……」
アキラは困惑した表情でリリスを見ると、彼女も眉をひそめながら口を開いた。
「今、王都にいるのよ？ まさか、クラウゼル家の本邸に戻るってこと……？」
「いえ、そうではございません」
ハロルドは、焦りを抑えた低い声で答えた。
「王都にはクラウゼル家の支部がございます。その屋敷の執務室へご案内いたします。急ぎ、向かわなければなりません」
「そんな場所があったのね…」
アキラとリリスは顔を見合わせ、しぶしぶ立ち上がった。
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執務室に到着すると、すでにそこにはレオンが待っていた。金髪を綺麗に整え、優雅な佇まいのまま地図を広げていた。
「やあ、アキラ。黒狼傭兵団との試合、とても良かったよ」
「レオン!? ……なんでここに？」
「実はね……王都の街道で、クラウゼル家の商隊が襲われた」
「……！」
リリスとアキラの表情が一変する。
「ただの盗賊じゃない。動きが組織的で、武装も洗練されていたらしい。しかも、この件、クラウゼル家に対する明確な敵意があったとしか思えない」
「それって……つまり、リリス様を狙って……？」
ハロルドが静かに頷いた。
「王都の貴族の一部に、この動きと通じている者がいるとの噂もございます」
「……内部に敵がいるということですか？」
アキラの問いに、レオンは真剣な目でうなずいた。
「そして、これは噂だが……エリオット王子が、すでに何らかの動きを始めているという情報もある」
「王子が……？」
リリスの声がわずかに震えた。
（あのアホ王子、味方だと思ってたけど……まさか敵なのか！？）
アキラは冷や汗を流しながら、状況の変化に戸惑いを隠せなかった。
「まだ詳細は掴めていない。けれど、これはクラウゼル家にとって大きな転機になるかもしれない」
アキラはぐっと拳を握った。
「俺にできることがあれば、なんでもやります。リリス様を守るって、決めたんですから」
その言葉に、リリスは目を見開いたあと、そっと微笑んだ。
「じゃあ、覚悟してもらうわよ。アキラ、あなたにももっと深く、この貴族社会と向き合ってもらうから」
「え……また礼儀作法の特訓ですか？」
「それもあるけど……今回は、もっと危険よ？」
アキラは肩を落としながらも、やる気を込めて頷いた。
