吹雪 〜漫画家になる方法〜

第四話 俺たちの戦いはこれからだ！

「お、俺……？」

『ムシャクシャ』が、顔を強張らせた。吹雪は何も言わず、ジッと男を睨んでいた。

「何をバカな……」

「ちょ、ちょっと吹雪くん！」

　井納は慌てた。

　いくら何でも、推理小説じゃあるまいし、いきなりヒトを犯人呼ばわりして良いわけがない。確証はあるのだろうか？　もし間違っていたら……野武士のような見た目の『ムシャクシャ』は、少し余裕を取り戻したのか、低い声で凄んで見せた。

「俺が先生を、殺したってのか？」

「いいえ」

「は？」

「貴方は殺した訳じゃないわ。あのオヤジ……厭那先生は、事故死だったの」

「何だって？」

「さっきケーサツがパトカーの中で言ってたんだけど」

　顔を見合わせる井納たちとは対照的に、吹雪は落ち着き払った声で告げた。

「死因は『出血死』……だけど頚動脈の出血じゃなくて、硬膜外出血だって」

「硬膜……？」

　硬膜外出血は、頭蓋骨を骨折などした際に脳内の動脈が破綻し、頭の中に血腫が溜まって行く損傷である。

　大体1〜2時間で50g血腫が溜まる。その間、患者はふらつきなどを感じるだけで、いつもと変わりなく動き回ることができる。

　致死量である150〜200g溜まるまで6時間から12時間かかるので、頭を打って、だけど特に異常はないから普段通り生活を続け、翌朝気がついたら亡くなっていた……なんてこともあり得る。ふらついた時点で手術をすれば助かる可能性もある。頭を打ったら、過信せず病院に行くことをお勧めする。

「じゃあ先生の死は……殺人じゃなかった？」

　井納は驚いた。

「おそらく何処かで頭を打って……それ自体は誰にでも起こり得ること。ましてやあんな酒癖の悪そうな人ならね。それから職場まで来て亡くなった。傷を負った場所と、死亡現場が違うから、良くミステリーなんかでネタになりやすいの。首の傷のせいで、私たちはてっきり先生が、職場で誰かに殺されたものだと思い込んだ」

「待ってくれ。じゃあ……」

「先生が亡くなった後、死体を発見して、首に傷をつけたのが貴方」

　吹雪が『ムシャクシャ』を睨んだ。男は息を詰まらせ、身を固くした。

「血液型が違ったでしょう？　死体を切っても、心臓は止まってるから、出血はしないの。貴方は先生が殺されたように偽装しようとして……だけど失敗した。不審な傷だけが残り、それで慌てて自分の血で誤魔化した。原稿用紙に残ってるのは貴方の血。そんな物的証拠を残して、どう言い訳しようとしたのか、聞いてみたいものだわ」

「何のためにそんなことを？」

『神のお告げ』が目を泳がせた。

「恐らくは私に罪を被せるためでしょうね」

　吹雪は表情を変えず言った。

「それで、私が書いたかのようなメッセージを……貴方は『ムシャクシャ』していた。『ムシャクシャ』して、ベテラン作家や、私のような新人を妬んでいた。もしかして、最近原稿用紙を盗んでたり、指を折ったのも貴方なんじゃない？　或いは厭那先生の指示で、貴方が実行犯になっていた……だけどそれが明るみに出そうになって、今度は厭那先生が邪魔になった。事故に見せかけて、本当は……」

「待ってくれよ」

　そこでようやく、『ムシャクシャ』が声を荒げた。

「それは飛躍し過ぎ、妄想のし過ぎだ。漫画家の悪い癖だぜ。それに、たとえ原稿用紙に俺の血がかかってたって、ここにいる2人のどっちがか……」

『ムシャクシャ』がジロリと残りの2人を睨んだ。

「『遊ぶ金欲しさ』か『神のお告げ』が、俺に罪を被せるために、わざと残しておいたのかもしれないぜ。俺の血液をこっそり入手してさ。何てったってあの場には、俺たち3人ともいたんだからな」

　苦しい言い訳だと井納は思った。

　病院じゃあるまいし、他人の血液をそう簡単に入手できるものだろうか？

「それに、箸やペンすら握れない人が、まともにナイフを持てるかしら？」

　吹雪もまた、思案げだった。

「どんな風に切られたかは死体を見れば分かる。だから、『動機』なのよ。『遊ぶ金欲しさ』だったら、お金が無くなってないとおかしいでしょう？　『神のお告げ』だったら、あんなメッセージは残さないんじゃないの？　それだったら『神様の言う通り』とか何とか……『人気順に殺していく』神様って何？」

「デタラメだ」

『ムシャクシャ』が吐き捨てた。

「状況的に怪しいってだけで、証拠はない！　作家にありがちな、理由の後付けだよ。俺が犯人だって証拠はあるのか！？」

「いいえ」

　吹雪はゆっくりと一歩彼らに近づいた。ずるずると彼らに滲み寄って行く。

「別に私は、貴方たちの誰が犯人だって良いの」

「何……？」

「証拠とか、動機とか。探偵じゃないんだから。事件さえさっさと終わっちゃえば、別にそれで。これから貴方たちの指を、一本づつ折っていくわ。誰かが自白するまで。それで良い？」

「ダメ、ダメ！」

　井納が慌てて吹雪を止めた。

　騒ぎを聞きつけて、警察官も飛んできて揉みくちゃになった。大勢に取り囲まれ、さすがに誰も抵抗しようとはしなかった。

「どうしてあんな事を……」

　それぞれ別室に”連行”されていく中、井納は、『ムシャクシャ』に尋ねた。『ムシャクシャ』は、観念したのか、顔をムシャクシャさせて、

「ム……ムシャクシャしてやった。後悔は、していない」

　それだけ言うと、扉の向こうへと消えて行った。

　吹雪たちが解放されたのは、それから6時間も経った後だった。

　随分と遅くなったが、どうやら日付が変わる前には家に帰れそうだ。

井納はホッとした。

『ムシャクシャ』が、最後には自白したらしい。一体どんな尋問が行われたのか、野次馬根性が疼くところだが、少なくとも指を折るような真似じゃないことは確かだ。大筋は、吹雪が”推理”した通りだった。

　外は寒かった。

　すっかり辺りは暗くなり、2人は夜のバス停にいた。と言っても、道端にベンチがポツンと置いてあるだけだ。吹雪と井納以外は、誰もいない。曇天の下、井納は吹雪の隣に座っていた。吹雪は、6時間も描けなかったので、事件が無事解決したと言うのにイライラしていた。

「それにしても……」

　待っている間、井納は感心したように言った。白い息が夜空に吸い込まれていく。

「良く知ってたね。硬膜外出血とか……」

「パパが……」

　バスは、1時間に一本くれば良い方だ。吹雪がじっと前方を見つめたまま無愛想に答えた。目の前に広がる道路を、ガタゴトガタゴト、軽トラックがゆっくり横切って行った。

「同じような病気で死んだの」

「え……」

「パパも漫画家でね、私が6歳の頃、30過ぎて間も無く死んだわ。ずっと徹夜続きで、過労死だったって」

「…………」

　井納は言葉を詰まらせた。そ(・)れ(・)で(・)、か。彼女がやけに健康にこだわったり、まるで怒ったように漫画を描いているのは。吹雪が、同業者を敵視しているのは、

「もしかして……」

「単行本を出してくれたら、あとがきに書くわ」

「……はい？」

「夢だったの。あとがきとか作者コメント欄に、ある事ない事好き勝手書くの」

「へ、へぇ……」

　変わった夢だ、と思ったが、井納はそれ以上聞かないことにした。と、向こうからバスがやってきた。大きく伸びをして、井納が立ち上がった。

「あ……」

　雪だ……。

　寒い寒いと思っていたが、少し早い初雪が、はらはらと空から舞い降りてきた。冷たく、触れると溶けてしまいそうな、細やかな雪。白い結晶の軌跡をしばらく眺めていると、やがて目の前でバスの扉が開いた。

　井納は肩をすくめ、小さく息を吐き出した。やれやれ。今日は大分草臥れてしまった。事件は概ね解決したが、〆切が伸びた訳でもない。これからまた彼の日常が……戦場が戻ってくる。

「楽しいわよ」

「え？」

「漫画を描くの。こんなに楽しいこと、やめられるワケないじゃない」

　そう言って井納を見上げた吹雪の顔は、今まで見たことがないくらい、満面の笑みを浮かべていた。

《〜Fin〜》