吹雪 〜漫画家になる方法〜

第一話 漫画家になる方法

「※※※※※みたいなの描いてよ」

「え……？」

「『※※※に俺はなる』みたいな漫画。大ヒット間違いなしだよォ」

「はぁ……」

　ヤニ臭い息を吹きかけられ、手越光は困っていた。

　寒さも日に日に増してきた11月ごろ。彼は今、半年かけて描いた渾身の処女作を手に、地方の小さな出版社に持ち込みに来ていた。就職活動が全て失敗に終わり、人生がすっかりどうでもよくなった彼は、遊ぶ金欲しさに漫画家にでもなろうと思っていたのだ。

　もしかしたら自分には、漫画の才能があるのかもしれない。

　あるだろうか……いや。きっとあるに違いない。

　大丈夫だ。毎日夜寝る前には、自分が『能力者』になった妄想を欠かさずしているのだから……。

　根拠のない自信に満ち溢れた彼は、作品が出来上がると同時に、居ても立っても居られず出版社に電話をかけた。

　これから自分は、漫画王になるだろう。

　白い息を吐きながら。期待に胸を膨らませて、彼は夢への第一歩を踏み出した。

　だが、初っ端ふた回りくらい年上の編集者からかけられた言葉は、「大先生に喧嘩を売れ」だった。

「※※※※※みたいなの、って」

　人気も人気、誰もが知っている漫画である。それをパクれと言うのだ。いくら新人とはいえ、そんなことをしたらこの業界で生きていけなくなる……それくらいは手越も分かっていた。

　大体デビュー作からパロディって、それは王としてどうなんだ？　自由と言えば響きは良いが、漫画家になる方法として考えた時、あまりパロディに頼り過ぎるのは良くないと思う。うん。

　気を付けねば。

「じゃ、そういうことで」

「どういうことですか？」

「とりあえず来週の連載会議にかけるからさ。それまでになれよ。※※※に」

「そんな無茶な……！」

「これから予定があるんだよ。こないだ行ったキャバクラのネーちゃんに、呑みに誘われちゃってさ」

　無精髭の編集は、ニヤニヤしたまま手越の原稿を突っ返して来た。原稿は全部で48頁あったのだが、最初の数頁パラパラ捲られただけで、碌に読まれもしなかった。

　手越は落胆した。

　やはりそう甘い世界ではないらしい。最悪、漫画家にはなれなくてもいいから、とりあえず遊ぶ金だけでもくれないだろうか……彼がそう願っていると、隣のブースがやけに騒がしくなった。

　狭い雑居ビルである。必然的に、話し声も耳に飛び込んで来る。手越の時とは全然違う、歓声だとか、感嘆の声が度々聞こえて来る。気にならないはずは無かった。

「……何ですか？」

「嗚呼」

　編集者が立ち上がりながら、ボリボリと尻を掻いた。

「彼(・)女(・)が(・)来(・)て(・)る(・)」

「彼女？」

「お前と同じ新人だよ。新人漫画家」

「へえ……」

　手越は思わず顔を上げた。

　やはり、自分だけではなかったのだ。遊ぶ金が欲し……いや、崇高なる夢をこの荒れ狂う新時代に共にしていたのは。勝海舟に出会った坂本龍馬のような気持ちで、手越の胸は踊った。同じ新人と聞いて、しかも女子だと聞いて、彼は俄然興味が湧いた。しかも漏れ聞こえる声を聞く限り、かなり高評価らしい。一体どんな人、どんな漫画なんだろう……。

「やめとけ、やめとけ」

「え？」

「彼女には良からぬ噂があってな」

　編集が途端に真面目くさって言い放った。

「作品はともかく、人柄がな。業界じゃ良くない奴だともっぱら評判だよ」

「はあ……」

　この編集者より良からぬ奴がこの業界にはいるのだろうか？

　なんて業界だ。軽く絶望しながら、手越は興味が抑え切れず、気がつくと隣のブースを覗き込んでいた。

　すると……

「……！」

　そこにいたのは、雪の妖精……手越は息を飲んだ……透き通るような白い肌の、美しい女性だった。

年齢は彼と同じくらい、いやそれより若いだろうか。淡いクリーム色のワンピースを着ていて、対照的な艶のある黒髪が、実に良く映えていた。細身で、まるで陶器でできた人形のようだったが……その表情だけは、何故か吹雪のように険しかった。

　美しい……だがその美しさ故に、余計にその険しさが際立って見えた。

　たとえるなら、夜道で出会った青白い幽霊のような。

　尸の山の上に立っている、血濡れの夜叉のような。

　申し分ない美女である。

　だが、光り輝く美の裏に、何処か危うい陰も見え隠れしていた。

「……貴方が、次の私の対戦相手？」

「え？」

　少女は手越を一瞥し、小首を傾げ、そう声をかけた。それで彼は我に返った。見惚れてしまっていたのだ。

「えー、っと……」

　凛と澄ました声は何処までも心地良く耳に届いたが、彼は言葉の意味が分からず、思わず固まってしまった。

　後から聞いた話だが、彼女……深沢吹雪は、同業者の漫画家のことを『対戦相手』或いは『敵』と呼んでいるらしかった。それを知った時、手越は仰天した。同業者は、同じ夢を志す仲間であるはずなのに……そもそも漫画家同士で『戦う』なんて考えたこともなかった。しかし彼女は、吸い込まれそうな両の瞳の奥で、その時すでに『連載枠』という名の椅子取りゲームの、その先すら睨んでいたのだ。

「……ちょっと冴えない感じね」

「え？？」

　彼女はフッと笑うと、手越の人差し指をそっと掌で包み込み、

「あ……あででででえッ！？」

　いきなり逆側に曲げ始めた。激痛が手越を襲った。

「な……何するんですかッ！？」

「折れるかと思って」

「は？」

「折れたらしばらく描けなくなるでしょう？　だから」

「だから……？」

　手越は意味が分からず、涙目になりながら後ずさった。なんだ。なんなんだこの女は。

「手越光クン」

「はい……？」

「漫画家にとって、自分が連載している雑誌の中というのは、戦場なのよ」

「……！」

「……戦いに情けが必要かしら？」

「ヒィ……ッ！？」

　吹雪は端正な顔を綻ばせ、ニコリと笑った。

　手越は、勘違いしていた。

　漫画とは……単なる遊ぶ金を稼ぐ手段にあらず。

　手越は思い知った。

　漫画とは……敵(・)の(・)心(・)を(・)折(・)る(・)戦(・)い(・)。対(・)戦(・)相(・)手(・)の(・)指(・)を(・)折(・)る(・)戦(・)い(・)だということを。

　圧倒的な初動の差。

　生半可な努力では覆せない、戦闘経験値。何よりその、破壊への躊躇いのなさ。

　出版社のブースの中では、こんな事が日常茶飯事だと言うのか。

　なんて業界だ。深沢吹雪と出会い、手越はポッキリ漫画を描くのをやめた。

　彼女にはとても叶わないと思い知ったのだ。

　彼は遊ぶ金を欲しがることを諦め、真面目に就職することにした。

　マトモな職に就けば、少なくとも指を折られることはあるまい。そう思ってのことだった。

　彼の予感は、ある意味正しかった。

　外はすでに、冷たい北風が吹き荒んでいた。

　これから数週間を待たずに、雪の季節が巡ってくるだろう。

　一面の雪景色は、美しさだけでなく厳しさもまた等しく備えているものだ。

　そしてこれからこの業界に吹雪を呼び起こすのは、他ならぬこの少女だった。

《To Be Continued……》