公爵令嬢による、恋愛のすすめ

本編

16

　エミリーがアディナ達の踊りに見惚れていられたのも、初めのうちだけだった。アディナの予告通り、ダンスの申し込みが後をたたなかったのである。

(アディナ様に特訓していただいて本当に良かった…)

　不慣れなものの、どうにか形になっているのは、ひとえにアディナのおかげだ。しかし、もうそろそろ足が限界に達しそうだった。エミリーは曲の切れ目がやって来ると、必死の思いで人の波に紛れ、次の声がかかる前に会場を抜け出した。

(どこか座れそうな所は…)

　何せ初めて訪れた場所なので、エミリーは休み場を求めて、当て所なく彷徨うほかなかった。けれどもその途中で、彼女は中庭にあるものを見つけ「あっ」と声を上げたのだった。

(あれはもしかして…"女神像の噴水"？)

　女神像の噴水について、以前アディナが教えてくれた事がある。「お城の噴水を使ったおまじないがあるのよ」と。

『噴水の水面に浮かぶ月を両手で掬って、その水を女神像が持つ甕に入れるの。それから願い事をすれば叶うって噂よ。掬い上げた水を甕に入れるまで、月を映し続けないといけないから、なかなか難しかったわ』

　彼女の口ぶりからして、すでに経験済みなようだった。

『でも一つだけ失敗しちゃったのよ。ルカと結ばれますようにってお願いしたのだけど、これだといつ叶うのか不鮮明だったわ』

　だから願い事は慎重かつ具体的に、と締めくくられた言葉を思い出して、エミリーはくすりと笑っていた。偶々だったとは言え折角見つけたことだし、王城を訪れる機会なんてそうそうない。この際だから自分も願い事をしてこようと思い、中庭へと向かう。

(お願いかぁ…どうしようかな)

　おまじないなんて気休めだろうが、それでもアディナは真剣に取り組んだに違いない。だとしたら、エミリーも真剣にお願いしようと心に決めた。

　月明かりに照らされる豪華な噴水はとても綺麗で、時間を忘れて見入ってしまいそうだった。しかし、今はパーティーを抜け出している最中。あまり長居はできない。

「まず水面に浮かぶ月を両手で掬って…」

　アディナの説明を反芻しながら、エミリーはおまじないの手順を踏んでいく。

「月が消えないように…」

「そこにいるのは誰ですか？」

「ひゃあっ！？」

　いきなり背後から予期せぬ声が聞こえてきたため、エミリーはびっくりして肩を大きく跳ね上げる。その拍子に、両手で掬っていた水は全部落ちてしまった。

「驚かせてすみません」

「いっ、いえ…私こそ、声を上げてしまい申し訳あり…」

　月光の下で佇む人物を見た瞬間、エミリーは鼓動が止まったかのような錯覚を起こしていた。実際に止まっていたのは息遣いだ。

(……オーウェン様が…どうして、ここに…)

　黒髪を夜風に揺らす青年の名はオーウェン・イゾレ。つい最近までエミリーが暮らしていた、孤高の国イゾレの第二王子である。恐らく自国の代表として、今夜のパーティーに参加していたのだろう。

「どうしました？」

　柔らかな問いかけに、エミリーはハッと我に返った。お忍びで街に出ていたところを偶然見かけたエミリーは彼を知っているが、オーウェンからしてみれば初対面の相手だ。

(どうしよう…何とお答えすれば…)

　逸るのは気持ちばかりで、言葉が出てこない。

　緊張、歓喜、興奮、畏敬…たくさんの感情がいっぺんに流れ込んできて、気を失いそうになる。

「噴水に物を落としてしまったのですか？」

「！い、いけませんっ」

　びしょ濡れのままだった両手を目に止めたオーウェンは、ハンカチを取り出して彼女の手に当てた。慌てて止めに入るエミリーだったが、ハンカチは水分を吸ってしまっていた。

　王子の私物を汚してしまい、エミリーは青ざめる。そんな彼女を安心させるかのように、オーウェンは微笑んだ。

「それは差し上げますから、お気になさらず」

「差し…！？そんなっ、頂けません！」

「いいんですよ。それよりも何をしていたのか、教えてもらえませんか？」

　さりげなくエミリーにハンカチを渡しながら、オーウェンは質問を重ねる。何が起きているのか、ちっともわからないエミリーは、たどたどしく噴水にまつわるおまじないの話をした。

「へぇ…水の国ならではといったおまじないですね。興味深い。それで君は何をお願いしようとしていたのですか？」

「私にはとてもお世話になった方がいるのですが…その方のお願いが一日も早く叶いますように、とお祈りしようと思って…」

　エミリーはぼうっとする頭で、懸命に喋る言葉を探した。

「君自身の願いは？」

「…？どういう意味でしょうか」

「…いえ。あれこれ聞いてすみません。最後に一つだけ、君の名前を教えてください」

「エミリー、です」

「ありがとう。ではエミリー嬢、おまじないの続きをどうぞ。僕も一緒にやってみようと思います」

「……えっ！？ご一緒に、なさるのですか！？」

「もしや、二人で行うと効果がないのですか？」

「い、いえ。そのようなお話は聞いておりませんが…」

「良かった」

　何故かエミリーは王子とおまじないをすることになり、熱をもった顔のまま、女神像の甕に一緒になって水を入れたのだった。何をお願いしたのだろうかと、麗しい横顔を眺めていたら、不意にオーウェンと目が合ってしまった。途端にエミリーは彼から目が離せなくなる。

「…エミリー嬢の心に秘められた願いが叶いますように」

「えっ……？」

「そう、祈りました」

　暫し、見つめ合う二人。

　静寂を破ったのは、真っ赤になって慌てふためくエミリーだった。

「あああのっ、これ、宜しければお使いくださいっ！安物ですが、水気はしっかり拭き取れるはずですので！」

　乾いている自分のハンカチを、オーウェンに差し出すエミリーは、もう彼の顔を見ることができなかった。

「じゃあ、僕のと交換としましょう」

　とりあえずこくこくと頷くエミリー。

　ふっと笑う気配があったかと思うと、オーウェンは「思い出の一夜になりました」と言い残し、去っていったのだった。

(……今のは…都合のいい夢…？)

　しかし、中庭にぽつんと立つエミリーの手元には、手触りの良いハンカチがある。それが夢でも幻でもない証であった。じわりじわりと身を震わせるような感動が押し寄せてくる。

(オーウェン様に…名前を、呼んでもらえた…)

　遠くから眺めるだけの存在だった人。彼の視界の端に止まるかどうかもわからなかったはずなのに…

(…大変です、アディナ様。ほんとうに真正面から映り込んでしまいました…)

　オーウェン・イゾレ、彼こそがエミリーの身分差恋愛の相手であった。

　ふわふわした足取りは治りそうになかったが、顔の火照りが静まると、エミリーは会場に戻っていった。

　丁度、アディナは何人目かの令息と踊り終えたところで、グラスを片手に休憩していたのだが、すぐに戻ってきたエミリーを見つけていた。正確には、エミリーの死角で何事かを企む令嬢達が目に付いた、である。きっと、お目当ての令息がこぞってエミリーに声をかけていたのが腹立たしいのだろう。報復する機会をうかがっているのが明らかだった。

(ぼーっとしてないで、周りを見なさい！)

　アディナは心の中でそう念を送るも、エミリーはぼんやりとしたままで、どこか様子がおかしい。また喝を入れてやらねばと、アディナは腑抜けている後輩に向かって一歩を踏み出す。そうこうしているうちにエミリーの近くを、水の入ったグラスを運ぶ給仕役が通り過ぎようとしていた。

(お約束にもほどがあるわ…まったく仕方がないわね)

　これから起こる事が容易く予想できてしまい、アディナは笑いたくなった。典型的だが、そこそこダメージを食らう嫌がらせだ。国王の前で水をかぶるなど、恥以外の何物でもない。

　一人の令嬢が給仕役の足を引っ掛けたタイミングを見計らい、アディナはエミリーとの間に上手いこと割って入る。

「ここにいらしたのですか、殿下…」

　その際、クライヴに用がある振りをするのも忘れなかった。あくまでも偶然を装い、エミリーを守ることが目的だったと、周囲に気取られないようにする為である。

　アディナの目論見通り、グラスの水は彼女の真紅のドレスを濡らしたのだった。顔にはかからなかったが、首から下はびしょびしょだ。

「アディナ様っ！？」

　彼女の名を呼ぶ声が四方から聞こえる。その中には当然、エミリーのも、犯人達のも含まれていた。砕け散ったグラスの音で、皆の視線がアディナに集中する。三者三様の思惑が交錯する中でも、彼女は凛と立っていた。

「大丈夫ですか？給仕役の方」

「もっ、申し訳ございません！！どうかお許しを！！」

「わたしは平気ですわ。失敗など、誰にでもあることです」

　手をついて謝る給仕役に、アディナはできるだけ穏やかな声で告げた。彼は女同士の諍いに巻き込まれた、哀れな被害者にすぎない。速やかに給仕役を逃したアディナはその後、集まってきた人々へ向けて、優美に微笑みながら声を張る。

「お騒がせして申し訳ありません。皆様、引き続きパーティーをお楽しみくださいませ」

　会場から立ち去る間際、アディナは顔色を悪くしていた令嬢達を睨んだ。見ていたわよ、そんなメッセージを込めてやったが、彼女達の狼狽えっぷりからして、正しく伝わったらしい。

「…アディナ様っ！」

　颯爽と廊下を進むアディナを追いかけてきたのはエミリーだった。いつぞやのように泣きそうな顔をしている。エミリーは、アディナのぴんと伸びた背中の向こうに、意地悪く笑う人達の姿を見つけていた。そして、彼女達の狙いが自分であった事、それに気付いたアディナが咄嗟に庇ってくれた事を悟ったのだ。

「ごめんなさ…」

「お礼を言うわ、エミリーさん。これでルカに会いに行ける口実ができたもの。まさしく『水も滴る良い女』作戦ね」

　今日のドレスがルカに選んでもらったものであると、エミリーは知っていた。アディナが嬉しそうに話してくれたからだ。それをエミリーの不注意で台無しにさせられたのに、彼女は責めず、むしろエミリーが罪悪感を抱かないような台詞を口にした。ほぼ本音だったのだが、後輩を思い遣って言ったのも事実で、エミリーはますます申し訳なくなった。

「さっきまでお花を飛ばしていたのに、忙しい人ね。そのみっともない顔を何とかして、はやく会場に戻りなさい」

「……はい」

「あなたが濡れなくて良かったわ」

　アディナの最後の言葉で、エミリーの瞳に張られていた水の膜が決壊するのだった。

　ちなみに『水も滴る良い女』作戦の結果は、割と上々であったといえるだろう。

「お嬢様！？その格好はいったい…！？」

「濡れちゃったわ」

「そんなの見ればわかりますよ！俺が聞きたいのは濡れた経緯です！万が一、風邪がぶり返したらどうするんですか！」

「いつの話をしてるのよ」

「ああもう！着替えをもらってきますから待っていてください！」

　濡れたアディナは艶めかしく、非常に目の毒であり、ルカはすぐさま替えのドレスを借りるべく、廊下を全力疾走する羽目になった。残されたアディナは、彼が着せてくれた大きなジャケットに包まれて、幸せそうな表情を浮かべていたのだった。