公爵令嬢による、恋愛のすすめ

本編

13

　マスキル子爵家のドアノッカーが鳴る。来客の合図だ。エミリーは緊張の面持ちで、木製の扉を開けた。

「ごきげんよう、エミリーさん」

「ようこそお、おいで下さいまっ、ました！」

　扉の外に佇む気品溢れる令嬢は、噛みまくりの挨拶に出迎えられて呆れた顔をする。

「自分のお屋敷でくらい、寛ぎなさいな」

「明らかに原因はアディナお嬢様ですよ」

　同じような呆れ顔で正論を述べるのは、アディナに随行してきたルカだ。約束した通り、イゾレ国の恋愛小説を譲り受けるべく、アディナ自ら出向いたのである。

　アディナは当然の礼儀でしょうと、どこ吹く風だったが、エミリーはそんな悠長に構えてられなかった。社交界で除け者にされている子爵家に、かのクリュシオン公爵家のご令嬢がやって来たのだ。一大事といっても過言ではない。

「あの…大したおもてなしはできませんが、ごゆっくりしてください。アディナ様」

「自分で『大したことない』なんて言ってどうするの。言い直しなさい」

「は、はいっ。精一杯、心を尽くしておもてなし致します！」

「やればできるじゃない。合格よ」

「ありがとうございます！」

(他所様の玄関先でダメ出しなんてしないでくださいよ…)

　ルカのツッコミは尤もだった。しかし、アディナの珍行動のおかげで、エミリーの緊張はほぐれたらしく、柔らかく微笑みながらアディナを招き入れる。屋敷の中ではエミリーの両親が待っており、ぺこぺこと頭を下げられた。

「急な来訪でしたのに、温かく歓迎してくださって感謝申し上げます」

　こういう時、アディナはぽんこつ令嬢ではなくなる。瞬時に切り替えるその巧みさは、もはや職人だとルカは密かに評している。

　客室に通されたアディナは、丁重に箱詰めされた書籍を受け取った。アディナに渡すものだからと、エミリーは一冊一冊、不備が無いかを確認していた。時間のかかる地味な作業だったが、きちんと一頁ずつ調べ上げたあたり、彼女の几帳面さが窺える。

「本当にありがとう。エミリーさん。今から読むのが楽しみだわ」

「アディナ様に喜んでいただけて、私も嬉しいです」

「無償でいただくのはやっぱり悪いと思って、お礼の品を持ってきたわ。ルカ、お渡しして」

「はい。お嬢様」

「えっ！？そんな…お礼だなんて」

　ルカから手渡されたのは、山盛りの焼き菓子と、数種類の髪留めだった。ちゃんとエミリーの髪色に似合いそうな品が選ばれている。明らかに本代よりも高くつく品々に、エミリーは再度遠慮しようかと迷ってしまう。しかしアディナが「わたしにとってそれだけの価値のあるものを、あなたは譲ってくれたのよ」と言うので、受け取る決心をした。

「…さてと。ルカ、エミリーさんと二人で話がしたいから、ちょっと席を外して」

「かしこまりました」

「馬車で昼寝していていいわよ」

「しませんけど、お気持ちだけはありがたく受け取っておきます」

　アディナは客室からルカを追い出すと、やや身を乗り出してエミリーに向き直った。

「エミリーさんを見込んで、ご相談があるのだけど」

「私に！？アディナ様が！？」

「静かに！」

「申し訳ありませんっ」

　あまりに意外すぎる切り出しに、エミリーは素っ頓狂な声を上げてしまった。すぐさまアディナの叱責が飛ぶ。

「…それで、ご相談とは何でしょうか」

　エミリーは律儀に囁き声で聞き返す。居住まいを正したアディナは、わずかに赤くなりながら打ち明けるのだった。

「実はわたし、ルカのことが好きなの。ほら、一緒に来た執事よ」

「へえ、執事さんのことが…って…えっ！ええっ！？」

「声！」

「もごっ」

　慌ててエミリーは両手で自分の口を押さえた。目をまん丸に見開くエミリーに構わず、アディナは話を続行する。

「恋愛小説を参考に、あの手この手で誘惑しているのだけど、全然効果が無いのよ。そこで、エミリーさんにもわたしの作戦に協力してもらいたいと思って」

「………」

　エミリーの頭はまだ処理が追いついていなかった。聞こえてくる言葉の意味は解るが、嘘か真か判断しかねる事案である。だがしかし、次の質問にはほとんど反射的に答えていた。

「ところでエミリーさんは、身分差の恋に理解がある方かしら？」

「あります！すごく良いと思います！！」

「わたしの目に狂いはなかったわね」

　にやりと笑うアディナだが、仮にクライヴが居合わせていたら「君は最初から各方面にトチ狂っているよ」と言ってくれただろう。

「で、作戦なのだけど」

「はい！」

「ルカを誘惑してきてちょうだい」

「はい！？」

「それを見たわたしが嫉妬しまくって、慌てふためいたルカに『俺はお嬢様一筋です！』みたいな事を言わせるから。作戦名はそうね…」

「む、無理です！できません！ごめんなさい！」

「どうして？」

「アディナ様の大切な想い人に、演技でも横恋慕するなんて嫌ですっ」

「あらそう？じゃあ次の作戦ね」

「まだあるんですか！？」

　アディナの真骨頂を目の当たりにしたエミリー。混乱と驚愕は凄まじかったが、不思議と失望は一切していなかった。むしろ、なおいっそう親しみが湧いてきたというか…

(アディナ様って…お茶目な方だったんですね)

　知られざる一面を目撃できて、ちょっと嬉しい気もした。アディナの暴走を、お茶目で片付けてしまえるエミリーも、なかなかの猛者と言えよう。

「差し出がましいようですが、アディナ様はそのままで充分魅力的ですから、さりげなくアピールすれば…」

「そんなぬるい事をやっている時代は終わったわ」

「ぬ、ぬるい…？では、おまじない等はいかがですか？」

「洗脳の一歩手前までは、色々試したわ」

「えっと…過激、ですね」

「最近は性別の逆転に備えて、男性パートのダンスも会得したのよ？他に打つ手はないか模索中だけれど、難航しているわ」

　さっきから、聞き捨てならない言葉が多すぎる。エミリーはついていくのでやっとだ。いや、正直なところ、途中から置いてきぼりにされている。

(……でも、いいな。こんなにも真っ直ぐ、好きな人に積極的になれて…)

　真っ直ぐかどうかは果てしなく怪しいものの、自分の恋に全力を注いでいるアディナが、エミリーにはとても眩しく映った。

　何故ならエミリーも、到底叶いそうにない身分差の恋をしているからであった。アディナとルカの関係を知り、すぐさま応援する姿勢を見せたのも、このためだった。

「初心に帰って、エミリーさんのような可愛らしい女の子を目指そうかしら。以前は悲惨すぎて断念したけれど、今度こそ……エミリーさん？」

　膝の上で拳を握り合わせて俯くエミリーに気付き、アディナは眉根を寄せた。もちろんこれは、心配してである。

「あっ…申し訳ありません。次の作戦についてでしたよね」

「…どうかなさいまして？」

「いえ…何でもありません」

「あなたは嘘がド下手ね。わたしばかり相談に乗ってもらうのは不公平だったわ。エミリーさんの悩み事も聞くわよ。まあ、無理強いはしないけれど」

「………あの…実は私も、好きな方がいて…イゾレ国の方なんですけれど、私とは身分が違いすぎるんです…」

　唐突に始まったエミリーの恋愛話は、まさしくアディナの大好物だった。目を爛々と輝かせて「詳しく教えなさい！」と詰め寄るかと思いきや、アディナは真剣な眼差しで静かに耳を傾けていた。

「お忍びで街に下りていらしたのを、偶然お見かけしただけなのですが…四つ葉のクローバーを失くしたと泣きじゃくる子供のために、見つかるまで付き合っておられて。なんて素敵な方なんだろうと、胸が高鳴りました」

　エミリーは想い人と、挨拶の一つすら交わしたことがない。その人は、ただ見つめる事すらままならない、遠すぎる存在だったからである。

　それでも彼に恋をした。高貴な身分なのに、威圧する雰囲気は全然無く。泣いていた幼な子のために、土で汚れるのも構わず一緒に探してあげる、思い遣りに満ちた横顔。それがどうしても忘れられず、馬鹿の一つ覚えみたいに思い返してはドキドキするのだ。

　イゾレ国を離れ、エルド学園に通うことが決まった時、エミリーはある誓いを立てた。

「アディナ様はお聞きになられましたよね。何をしにエルド学園へ来たのかと。私は、その方に少しでも近付きたかったんです。教養を身につけて、品性も磨いて…そうしたら、視界の端にくらいは止めてもらえるんじゃないかって……」

　ところが、学園での生活は知っての通り、散々なものだった。教科書は投げ捨てられるわ、休み時間ごとに呼び出されて嫌味を言われるわ、勉学に励もうにも、周囲がそれを許してくれなかった。エミリーから話かけたことは一度としてないのに、人気の令息と親しく喋っていたと難癖をつけられ、虐めは酷くなっていく一方であった。

　どうしたらいいのかわからず、途方に暮れた時、いつだって颯爽と登場したのは───

「覚悟を決めたのなら、徹底的にやり抜くべきよ。『視界の端』だなんて、弱気にもほどがあるわ。真正面から映り込んでやる、くらいの勢いでぶつかりなさい」

　燃えるような瞳をした、アディナだった。

「前々から思っていたけれど、あなた、おどおどしすぎよ。付け入る隙を与えるだけじゃない。いっそ教科書を丸暗記して、目の前で引き裂いてやったらいかが？きっと相手の目が点になるわ」

　アディナはいつも、エミリーには考えつかない方法で助けてくれる。

　怖い人かと思えば、妙に親切で。

　完璧な人かと思えば、かなり奇抜で。

　とても強い人でありながら、不思議な温かさもある人だった。

(…きっとアディナ様は、公爵令嬢でなくても、堂々としていらっしゃるんだろう)

　もし、アディナとエミリーの立場が逆だったとしても、アディナは縮こまったりしない。虐められようが真っ向から蹴り返し、想い人が遠い存在なら、罠を仕掛けてでも捕まえにいくに違いない。

「エミリーさんの覚悟はとても立派よ。好きな人のために、そこまで熱心になれるなんて素敵だと思うわ」

　エミリーは目頭が熱くなった。喉の奥がひくっと鳴り、情けない声が出てしまいそうだった。

(私はまだ、こんな風に力強く言い切ることはできません。でも…っ)

　頭を起こしたエミリーは大きく息を吸う。

「…ありがとうございますっ。私もこれからは、アディナ様のように強気でぶつかっていきたいと思います」

　まずは手始めに、教科書の暗記からやってみよう。いつもエミリーの顔に付き纏っていた暗さは、綺麗さっぱり消えていた。

「もちろん、アディナ様の恋も全身全霊をかけて応援いたしますっ！！」

「外に聞こえたらどうするの！これで三回目よ！少しは学習しなさい！」

　アディナの声も充分大きかったが、幸いにもルカには届いていなかったらしい。

「…そんな感じで、新しい協力者を獲得したのよ。マーニャ」

「頼もしい後輩さんができて良かったですね」

　寝支度を済ませたアディナはベッドに腰掛け、マーニャに日中の出来事を伝えていた。

「ですが珍しいですね。後輩はおろか、ご友人も作られなかったお嬢様が…」

「合同授業の時から、良い根性をしているとは思っていたのよ」

「左様でございましたか」

「エミリーさんを加えた『ギットギト四角関係』作戦を練るつもりだったけれど、お蔵入りになったわ」

「それは何よりです。今後は、エミリー様とも昼食を共になさるのでしょう？楽しみですね、お嬢様」

「あら、別に今まで通りよ？」

「そうなのですか？私はてっきり、エミリー様の周囲へも牽制されるのかと」

　可愛い後輩の虐めを阻止するために、アディナが睨みを利かせてやるのだろうとマーニャは考えていたのだが、見当違いだったらしい。

「親切と甘やかしは違うわ。何もかも庇ってあげていたら、自力で切り抜ける術を学ぶ機会を奪うことになるもの。だいたい、そこまで面倒みきれないわよ」

「…確かに、お嬢様が見込まれた方ですから、エミリー様もそのような事はお望みでないはずですね」

「まあ、味方選びに関しては、良い着眼点だったと褒めるべきね」

　素直じゃない言い様に、マーニャは吹き出してしまいそうになった。要するに、初めてできた懐いてくれる後輩を、いたく気に入っているのだ。

　長女だからか世話焼きな傾向があるアディナは、小言を言いながらも、エミリーが困り果てていたら助けに走るのだろう。その光景が容易く想像できたマーニャは、微笑ましい気持ちになるのだった。