01 ESCAPE
１
目を覚ますと、暗闇だった。状況を飲み込むのに、数秒かかった。目隠し、猿轡、手足は縛られている。冷たい床のうえに転がされ、気温、とても低い。
心拍数が上がってくるのを、錦戸東は感じていた。手に汗が滲む。いやな汗だ。液体のりのようにべたついて、気持ちが悪い。喉の奥を引っかくように声を出すと、狭い場所で反響するように聞こえた。
試しに力を込めてみるが、拘束はなかなか解けそうにない。諦めも悪くじたばたとしていると、足になにかがぶつかった。シャラリ、刃物特有の音が聞こえる。ナイフだろうか？ だとしたら、幸運だ。身体を器用に動かして、その刃物に近づいていく。
柄を掴んだ。触って確かめるに、片刃のナイフか包丁である。手首を切らないように手の拘束を切断していく。十秒ほどかかって、切れた。手が自由になると、すぐ目隠しを剥ぐ。
コンテナのようだった。暗くてよく見えない。すぐそばに小さな木箱があり、その上に蝋燭、燭台、マッチがあることだけがわかった。ひとまず猿轡、そして足の拘束もナイフで切り裂いて、蝋燭に火を点けた。
コンテナ内はパッと照らされる。身近な場所から確認していく。まず、床。さきほど使った片刃の小さなナイフが放り投げられていて、その近くにぼろぼろの布がある。取り払った拘束の残骸もあって、手首を縛っていたのは麻縄、猿轡は安っぽい白のタオルだった。目隠しは黒のハチマキである。
で、すこし奥を見ると、鏡の破片が散らばっていた。覗き込めば、若い青年の顔が映る。錦戸は十七、平凡な顔つきで、特徴はこれといってない。しかしいまは、その黒い瞳に唯一無二の恐怖が渦巻いていた。
そしてさらに奥、見れば、少女がいた。さきほどの錦戸と同じように、目隠しに猿轡、手足を縄で縛られている。右手にナイフ、左手で燭台を持ち、錦戸は少女に近づいていった。
どこかの――少なくとも、錦戸とは違う高校の制服を着ている。長い黒髪が特徴的で、きれいな顔立ちをしているのが、目を覆われていてもわかる。
まだ目覚めてはいないようで、場違いなほど穏やかな寝息が耳を澄ませば聞こえた。燭台を床に置き、目隠し、猿轡、拘束を解いてから、「起きろよ」と肩を揺さぶる。
少女の意識はやがて覚醒した。静かに開いた、まぶた。その裏にあった瞳は、人形のそれを埋め込んだようにきれいで、それでいて無機質だった。
「よかった」
安堵の息を漏らす。かくいう少女は、戸惑うように周りを見回し、
「ここは？」と至極もっともなことを訊いた。
「わからない」錦戸は正直に答える。「気付いたらここにいた。いまが何時かもわからない」
「二時。午前二時」
少女は制服のポケットから懐中時計を取り出して、そういった。てのひらサイズの懐中時計である。いまどきそんなものを持っている高校生はなかなかいない。
「あんたは？」
「僕は錦戸東だ。きみは？」
「……」少女はその質問に答えず、立ち上がって、焦るようにいった。「急いでここからでないと」
「どうやって？」
「それをいまから考えるんじゃない」
苛立ったように吐き捨てる。それから少女は壁を叩いて、「だれか！」と何度も叫んだ。しかし、声は虚しく響くだけで、外界からの反応はちっともない。
今度は出口らしいところに駆け寄ったが、中からは開きもしない。華奢な身体で体当たりをしても効果はなく、鈍い音が響いただけだった。
少女は錦戸を睨む。
「あんたも手伝いなさいよ」
渋々立って、少女とともに体当たり、扉を壊そうと試みたが、やはり無理だった。「頼りになんないわね」なんて呟きが、暗闇にぽつんと落とされる。
少女は壁に寄りかかって、溜息を吐いた。クソが、どうしてこんなことに――見た目に似合わず口が悪い。
「どうにかならないかな……」錦戸はいう。「携帯とか持ってない？」
少女は探す素振りを見せたが、すぐに錦戸を見て、
「ない。抜き取られたんじゃない？」
「やっぱりか。僕もそうなんだ。これじゃ助けも呼べないし、誰かに見つけてもらえることを祈るしか……」
「そうかしら？」冷静な声だった。「そうでもないかもしれない」
蝋燭やらが置かれていた木箱のほうに、少女は歩いて行った。
「この中身は調べた？」
「いや、まだ見てなかった」
木箱は一辺が五十センチくらいの立方体で、よく観察すれば、これは上下がさかさまになっていて、蓋が下になっていることがわかる。もとの向きに直してみると、がらんと中でなにかが転がる音がした。
開けてみようとしたがそれは無理で、南京錠が掛けられていた。アルファベットのダイヤルが六つ。
そして木箱の蓋には赤い字で、
『5-4181-2-1-987-5=[key] (1=a)』
とあった。
「鍵ってことは……これは暗号なのか」
「わたしには頭の悪い引き算にしか見えないわ」
「マイナス5,171……？ Ｅ・Ａ・Ｇ・Ａ……二桁足りないよな」
単純な引き算ではなさそうだった。マイナス5,171、この数字が意味するところはなんなのだろう。いろいろ考えてみたが、だめだ。『a=1』、つまり数字はアルファベット順を表している、なんて考えて当てはめた『Ｅ・Ａ・Ｇ・Ａ』以外にそれらしい回答が出てこない。
「一個一個試したら？」
「無理だよ。二億通り近いから」
「じゃあ、これはあんたに任せてもいい？」苛々しているようだった。「わたし、頭が固いの」
「僕も固いよ。僕の頭突きはとんでもなく痛いって、近所のおばさんにいわれたこともある」
「どんな近所付き合いしてんのよ」
呆れられたようだが、気にならなかった。錦戸の意識はほとんどが暗号に注がれていたのである。
「こういうのには熱中しちゃうタイプなんだ。で、熱中したら、ひとりごとも多くなっちまう。うるさかったらいってくれ」
少女は右手を挙げて、「了解」といった。
――もしかすると、この式自体がアルファベットを表しているのかもしれない。錦戸がそう思い至ったのは、数分悩んだあとだった。引き算の答えには意味がない――いや、そもそもこの式自体、引き算ではないのかもしれない。
ハイフンで区切っている。そう見ると、それぞれの数字は個々で考えなければならない。５という数字が、4181という数字が、それぞれひとつの文字を表している――そう考えたら、どうだ。
「桁が大きいんだよな……」
アルファベットひとつにつき一個の数字を振り分ければ、二十四番目までしか数字はできない。
「『a=1』……」
この暗号の中で、唯一のヒントがこれだ。暗号を成り立たせるには、きっとこれが必要不可欠なのだ。
「まだ解けないの？」少女が暇そうに訊いてくる。
「ねぇ、どうして『a=1』なんて書いてあるんだろう」
「どうしてって……そうしなきゃ意味がないからじゃない？」
「たぶんそうだよな。そうなんだよ。意味がないんだ。どうして意味がないんだろう」
「それは……そう条件付けなくちゃ、成り立たないから……とか」
「――そうか、条件か」
この『a=1』という文字が、ヒントなのではなかったら。これがなくては成り立たない条件だ。
条件、という言葉を使って考えてみれば、しっくりくるかもしれない。『１という数字はＡである』と限定されなくてはいけない理由がある。
「１がふたつあるんじゃない？」
「え？」
「てきとうなこといっただけよ、反応しないで」
「……いや、たぶん、大正解だよ」錦戸は少女のほうを向いて、笑った。「フィボナッチ数列だ」
「フィボナッチ数列って、あの、１、１、２、３っていう……」
「そう、それだ。小説とか映画でよく出てくる、最後の数とその一個前の数を足していく、あの数列だ」
なにか書くものはないかな、錦戸の言葉に少女はうなずいた。制服のポケットからボールペンとメモ帳が出てくる。
「なんでも持ってるね」
「もうこれだけよ」
「とにかく見ててくれ」錦戸はすらすらとメモ紙のうえに数を書き並べていく。「二十四番目は『46368』だ。で、暗号に書いてあった数字をこの中で探すと――あった」
５は五番目、4181は十九番目、３は三番目、１は一番目と二番目、987は十六番目。
「これをそのままアルファベット順で数えていく。つまり――そうだな、五番目のアルファベットはＥだろ。十九番目はＳだ。三番目はＣ。ここで重要なのは、次の１だ。一番目と二番目、だからＡとＢの二通りだろ？」
「ここで『1=a』が重要になるのね」
「そうだよ。考えてみたら簡単だった。これで当てはめれば、答えはＥ・Ｓ・Ｃ・Ａ・Ｐ・Ｅ――脱出」
「洒落てんじゃない」
南京錠が開いた。木箱の中を覗くと、スマートフォンが二台。取り出してみる。ロックが掛かっていたが、指紋認証をするとロック画面をすんなりと抜け、ホーム画面に切り替わった。
「それ、きみのかい？」
「違うわよ。あんたは？」
「僕も違う」
どちらのスマートフォンにもメールが一件あった。互いに顔を見合わせる。他に目立ったものはなく、手掛かりはおそらくそれしかない。
どうする。錦戸が訊いたら、少女は「見てみましょう」と淡白にいった。
開くと、どちらも同じ文章だった。
『テクノポップを殺して』
錦戸がタスクを切り替えた瞬間、鍵の外れる音がした。
