dum spiro,spero.

03.

　エリオットはしばらく開いた口が塞がらず、ただ呆然としていた。現実を受け入れられなかったともいう。

　ようやく思考が戻ってきたのは、ふつふつと怒りが湧き上がってきたから。

　天蓋を掴んでいた手に、力が入る。高い布だというのに、今にも破りちぎらんばかり。

　怒りのまま叫ぼうとした。けれど出るはずだった言葉は、声とともに喉の奥でひっかかる。

　だって、その少女はまるで死体のようだと気づいてしまったから。

　きっちりと閉じられた足。お腹の上で祈るように組まれた両手。ぴったりと閉じられた両の瞼。

　息をしているのか、血が通っているのか。途端不安に襲われる。今の今まで、怒ろうとしていたのに。

　恐る恐る、といった様子で空いていた手を伸ばす。その手には未だ血がついたままであったが、もうすでに出血は止まっていた。

　指先が少女の身体に触れたが、驚くほどに冷たい。やっぱり――と嫌な予感が過ったところで、少女から慌てたように手を離す。

　かわりに、まじまじと少女を見た。これから何が起こるのかという、期待と不安が入り混じる瞳で。

「あるじさま？」

　少女は少しだけ身じろぎした後。閉じられていた瞼を、ゆっくりと持ち上げた。目を瞬かせ、それからわずかに顔を横に向ける。

　エリオットと少女の視線が交わった。薄暗いせいで瞳の色は、はっきりと認識できない。

　ただ。どうしようもなく、その瞳に吸い込まれそうだと思った。

　純粋に、ただひたむきに。エリオットだけしか映さない、その瞳に。

　けれど、いつまでもその瞳に囚われてはいられなかった。

　静かな空間を裂くように、発せられた音。その声は当然、エリオットのものではない。

　やわらかく、やさしく、心を落ち着かせるような声。甲高くもなく、かといって低すぎもしない。エリオットにとっては、ちょうど良い聞き心地。

　だから、うっかりと聞き逃すところだった。少女が、なんといったのか。

「主人様、だって？　誰が、誰の？」

　何度か目を瞬かせてから、疑うような声色で聞き返す。

　その質問に、少女はわずかに戸惑うような様子を見せる。

「あるじさまが」

　と、小さな声で言った。

「あるじさまは、あるじさまではないのですか？」

　それから少しの間をあけて、震える声で紡がれた言葉。

　どうにもそれは、縋り付かれているような印象を受けた。

　不安で揺れる瞳が、その印象を際立たせているのかもしれない。

　エリオットは一瞬言葉に詰まる。ばっさりと切り捨ててしまうことに、なぜだか罪悪感を抱いてしまったのだ。

　しかし、答えは決まりきっている。

「俺は、あんたの主人様とやらじゃない。この屋敷の持ち主ではあるが」

　肺に取り込んだ空気を吐き出すのと同じ時に、言葉も吐き出した。いつもより声が低く、語調が強い。

「それで。あんたは人の家で何をしているんだ」

　困惑している少女に対して、こんな風に畳み掛けるなんて大人気ないと思う。気遣いの一つや二つ、普通ならするはずだ。けれどエリオットが、特にさっきの今でそんな気遣いが出来るわけもなく。

　むしろ睨みつけなかっただけ良いだろうと結論付ける。なにせエリオットの目つきは、生まれつき悪いのだ。

　睨みつけてしまえば、さながら極悪人。配慮した方だと言われてしまえば、納得せざるを得ない。

　そんな生まれつき悪い目つきのまま、エリオットは少女の動向を観察する。困惑は抜けきらないが、怯えているような様子はなかった。

「でも、あるじさまは、あるじさまなのです」

　少女はぎゅっと胸元で両の手を握り締める。

　祈るような姿に、崇拝の色が見え隠れする瞳。

　背筋を、何か良くないものが撫でた。掌にじんわりと汗が滲む。掴んでいた天蓋が少し、湿る。

　息が、苦しい。

「……お前が、俺を誰と重ねているのかは知らない。だから、だからこそ――」

　続くはずだった言葉は、他の誰でもないエリオットの心を抉った。そのせいで言葉は音にならず、喉に引っかかってエリオットを苦しめる。

「はやく此処から去れ。必要なら、馬車は呼んでやる」

　詰まった言葉を外に出すように、息を吐いてから。掴んでいた天蓋から手を離し、少女に背中を向けてエリオットは言った。馬車を呼ぶ、と言ったのはせめてもの情けか。

　絨毯を介しても靴音が響くくらい、力強く床を蹴る。

　いや、蹴ろうとした。けれど足を上げた状態で、エリオットの行動は止まってしまう。

「……何をしている」

　それもこれも、少女がエリオットの手を握ったからだ。怪訝さを隠そうともせず、少女を見る。

　今度は睨みつけるような形になったが、少女に怯えた様子も、気にした様子はない。

「わたしのあるじさまは、あるじさまだけなのです。ですから」

　どこにもいきません。

　続いたその言葉にエリオットは目眩がした。それは余りにも盲目的であったからか、それとも話の通じなさにか――多分、そのどちらもだろうが。

　頭痛がするとでも言いたげに、こめかみを押さえる。

「俺は、お前の主人様じゃない」

「いいえ。わたしのあるじさまは、あるじさまなのです」

　駄目だ。本格的に頭痛が止まらない。米神を押さえる指に、一層力が入っていく。

　このやり取りは二度目だ。ということはつまり、三度目、四度目と重ねても同じやり取りしか出来ないだろう。予想は簡単に出来る。

　ならば、無理矢理追い出すしかない。しかし頭では分かっていても、そうすることに躊躇してしまう。

　多少危険なことをしてでもステラは追い出した。だから躊躇すること自体間違っている。

　けれど、違うのだ。少女とステラとでは。決定的に。

　だってそうだろう。少女は――少女はなにもしていない。

　話の通じなさは一種の恐怖を抱く。だが、それだけだ。エリオットに対しての実害は、今のところないのである。

　それに、とエリオットは親指と人差し指、中指を擦り合わせた。指先には未だ冷たさが残っているような気がしてしまう。

　少女は生きている。今まさにエリオットの目の前で動き、話しているのだから間違いはない。

　けれどどうしたって、嫌な予感が拭えないのだ。少女が動いている今が幻想ではないか。あるいは、外に出してしまえばそのまま――と。

「お前は、なんだ。人間か？　人形か？　それとも、幽霊だとでもいうか」

　少女を睨みつけながら、問うた。

　一体それを聞いて、どうしたいというのだろう。人間なら追い出し、それ以外であればここに居ることを容認するとでも言うつもりか。

　エリオット自身にも、よく分からなかった。どうしてこんな質問をしたのかなんて。

　当然少女にも分かるまい。その証拠に、不思議そうに目を瞬かせている。

　我に返り、なんでもないと言おうと口を開こうとして。

「お好きなように。あるじさまの、お好きなようにお考えください」

　けれどエリオットが言葉を紡ぐより先に、少女から言葉が紡がれる。

　答えとしては不適切だろう。なにせ判断はエリオットに委ねる、と言っているのと同義で答えになっていないのだから。

　だが不思議とエリオットは悪くない、と思った。人間でないのなら、何かあった時に追い出すのに罪悪感も湧かない。

　いや、今すぐ追い出したって、良いはずだ。けれど最初にその選択肢が出てこなかった段階で、エリオットの次の言葉は決まっているようなものだった。

「いいだろう。お前をこの家に置いてやる。ただし――俺には、関わるな。俺に存在を悟らせるな。分かったな」