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「されど才を持っているのも、また事実。」

　全く腹の内では何を考えているのか、本当に測りかねる。だが少しでもその考えを引き出すために、この男の話を聞くのだ。そして勘助の話は続いた。

　あの信長という男は、噂通りうつけにござります。

　「ほう。」

　ただ私は相槌を打った。そもそも噂通りなら別に要らぬ話ではないか・・・。だがそれは、この話の入り口に過ぎぬのであろう。この勘助が意味も無い話を持ってくるはずが無いのだから・・・。

　その続きはあった。勘助は引き締まった面構えであった。やはりこの男の話は聞かなければならない。できうる限りの情報を引き出さなければならない。

　「それはどうゆう意味じゃ？」

　「信長の才は、まさしく天賦の才でござりまする。」

　「なに？」

　これは全く自分にはよく分からない。信長の事を＜うつけ＞と言うかと思えば、今度は偉く持ち上げる。その織田信長とは、一体何者なのであろうか。それともこれは、この山本勘助の企みなのであろうか。勿論、分かっている。そのままの言葉で受け止めるべきでないということを。少なくともこの男は私の腹の中を探っているのだ。この私が利用に値するのか、山本勘助は見定めているのだ。

　「此度の尾張への進攻、油断なりませぬ。」

　勘助の眼光は真っ直ぐであり、とても鋭かった。この言葉には少なくとも嘘偽りが無いことは、自分には分かっていた。実際に、この織田信長は油断ならぬ人物であろう。

　この自分も今川家の重鎮の一人。織田信長の事は独自に調べている。

　～～～～～　「うつけ」という言葉は馬鹿者という意味である。「空（うつ）ける（からっぽである」から由来する。そこから暗愚・常識から外れた者を指すようになっていった、と言われている。尾張（現在の愛知県西部）で「大うつけ」と噂される若者がいた。それが織田信秀（おだのぶひで）の嫡男（ちゃくなん）、信長（のぶなが）である。父・信秀は尾張守護代（しゅごだい、守護の補佐役）に仕える奉行の一人だったが、強い勢力を持ち、他国の大名からも一目置かれていた。しかしその一方で嫡男の信長は子分たちを従え到底、若殿とは見えない伊手達で山野を駆け回り、瓜（うり）にかぶりつく悪童ぶりである。才覚のある親にして、この子であった。

　そんな信長が19歳の折、信秀が病没。求心力を失った尾張は、必然的に勢力争いが起こる。それまで信秀を黙認してきた守護が、信長に対して攻撃を仕掛けた。また信長の兄弟が、その当主の座を奪おうと画策した。その背後には、隣国美濃（現、岐阜県）の斎藤（さいとう）氏の謀略や、我が主・今川義元公の影響力もあった。それらを相手に信長は、逆境をものともせず尾張統一に至ったのである。　～～～～～

　少なくとも結果は残しているではないか、この織田信長という男は・・・。何故それで＜うつけ＞なのであろうか。

　「そこでございまする。」

　「うん・・・。」

　まるで私の考えを見透かしている様に、勘助は上目遣いに言った。

　「そもそも、うつけ、の意味が違がうのでございます。」

　「うむ。」

　もはや勘助が言いたいことは、だいたい分かっていた。

　「才が過ぎる故の、うつけ、でございまする。」

　まさにその通りではなかろうか。信長が、うつけ、と呼ばれるのは、そのような振る舞いをしていたからなのだ。けっして信長自身が、うつけ、なのではない・・・。この織田信長という男は、自らの才を覆い隠すべく、うつけ、を演じていたのだ・・・。

　「泰朝様も、ご存じであったのですな。」

　「・・・・。」

　「では話は本筋に戻すといたしましょう。此度の今川の尾張への侵攻は、大変危険でございます。私の見立てでは、義元様は至極全うな戦を成そうとしておられるご様子・・・。一方の信長も、また戦には長けた将にございます。しかしあの信長は、それだけではなく、類まれない異能の持ち主・・・。強大な戦力をもつ義元公に対して、織田は間違いなく奇策を以てして対抗する事でしょう。」

　「うむ、それで。」

　どうやらこの勘助は、此度の今川の尾張侵攻に対して協力をする、と言う風に言っている様子なのだが・・・。だがこの今川家を離れて武田に使える身になっている、この男のいう事を鵜呑みにしても良いのであろうか。

　「泰朝様は、このままご出陣なされませ。大高城の救出をなされるのでしょう。」

　「ぐ・・・。」

　やはりこの男は油断ならぬ・・・。この私がどのように動くのか、完全に把握しておる様である。それを以て私は、今できる結論を出したのだった。

　「この不肖・山本勘助。かつての恩義に報いるため、奇襲を企てる織田信長を止めて見せまする。」

　「・・・・そうか。してその手段は・・・。」

　「この勘助に手勢をお預け下さいませ。必ずや信長を止めて見せまする。」

　この時の勘助の眼は、とても澄んでいた。それでも信用は出来ぬのであるが。

　「うむ。考えておくぞ。」

　「一刻の猶予はございませぬ！」

　その気迫に私は本物を感じた。

　「うむ、あいわかった。雑兵と武具の手配をしよう。任せておけ。」

　「おお・・・！この勘助のお任せいただけるのですか・・・。」

　勘助の眼は涙が光っていた。・・・・それでもこの男は信用ならぬのだが・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜続く＞