伯爵令嬢に転生した私は、孤独な少年を引き取ることにした

煌めく星

気がつけば、石壁の屋敷の廊下に立っていた。ここはどこだ、と辺りを見やる。なんだか暗くて、燭台の光が壁に揺れている。

目の前の扉から光がこぼれて伸びている。扉を開いたとたん、衝撃的な景色が飛び込んできた。

「男爵！　お赦しください！」

五歳ほどであろう小さなリゲルが、ゴードンに襟首を掴まれている。

「僕は仕事を果たしました！　ちゃんと歌いました！」

「うるさい！　生意気な奴め！」

ゴードンが思い切りリゲルを殴る。殴って、蹴って、床に叩きつけた。

「っ……」

床に倒れたリゲルは、小さく呻いている。

「痛いか。痛いだろう。それは罰だ。お前はあの貴族に気に入られなかった」

ゴードンが近くにあった鳥かごから、何かを取り出した。それは白い鳥だった。

「やめて！」

少年は叫んだ。

「お願いです、それだけは……！」

ゴードンが左手を握りしめる。小鳥の喉は締められ、きゅうと声に鳴らない声を上げた。そうして、かくりとその首が垂れる。

「あ、あ、ああ……！！」

ぽろぽろと泣く少年が、小鳥に手を伸ばそうとする。ゴードンはそれを渡さず、右手で少年を押さえつけ、再び床に叩きつけた。

「お前がいけないんだ。お前が！！」

「返して……！　僕の小鳥だ、返してよ！！」

「リゲル！！」

私はいても立ってもいられず、彼の傍に走り寄った。見えないのは分かっていても声を上げずにいられなかった。

「リゲル！　私だ！！　しっかりしろ！！」

不意にリゲルがぎっとこちらを見た。瑠璃色の瞳に射抜かれ、ハッと私は息を呑む。

「あんたはうそつきだ！」

立ちすくんだ私に、少年は叫ぶ。

「僕を愛せないくせに、助けようとするな！　あんたは――あんたは酷いやつだ。このうそつき！！」

世界がねじれて歪んでいく。

リゲル！！　と私は叫んだ。彼は何も知らない。分かっていない。私がどれだけ彼を愛しているか。どれだけ彼を憎んでいたか。ああそうだ。私は一度も言葉にしたことがなかった。勇気を出せなかったことを、どれだけ悔やんでももう遅い。

ひゅうと冷たい風が吹いて、私の髪を揺らしている。我に返れば、今度は暗闇の中に立っていた。森の中のようだ

「こっちだ！」

「音がしたぞ！」

二人の男が走り抜けていく。二手に別れたその片方を、私は追った。どこかで聞き覚えのある光景だったから。男は森を突っ切って歩いていき、ふとはずれの茂みの前でしゃがみこんだ。知らない男だ。見たところ、バルバトスの部下と同じ格好をしていた。

茂みの先には、開けた場所があって、その先は切り立った崖になっている。

月の光に照らされ、かがみ込んだ少年の後ろ姿が見えた。ぎょっとして私は立ち尽くした。

「ジェ、シカ」

あの少年は、下に向って声を掛けている。恐らく彼の伸ばした手の先に、小さな私がいるのだ。

「僕――僕、男爵に」

「リゲル」

ここから見えない少女が、精一杯声を上げるのが分かった。

「兄上を、助けなくちゃ。一緒に来てくれる？」

「駄目なんだ、行けないよ」

彼の左手に力が込められている。今見れば、彼がわたしを引っ張り上げようとしているのが、嫌でも分かった。

「僕は、一緒には行けないんだ」

「どういう、ことなの」

茂みに隠れた男が、弓を構える。その光景を見て、鳥肌が立った。私はその瞬間、すべてを理解したのだ。

少年が告げる。

「……でも、これだけは知っていて――僕は、」

引き絞られた弦が、放される。矢はまっすぐ飛んで行って、少年の背中に突き刺さった。衝撃を受け、少年の指先が緩む。

リゲル！　と高い悲鳴を上げ、少女が崖の下へ落ちていく。

絶望的な水しぶきの音が響いた。

少年は言おうとしたのだ。僕は君の味方だと。けれど言えなかった。少女を助けようとして、矢を受け、手を離してしまった。

「じぇ、ジェシカ」

少年は叫ぶ。

「――ジェシカ！！」

水に溺れている少女に、その声は届くはずもない。

はあ、はあと息を切らしながら、少年は背中の矢を引き抜いた。うっと声を上げ、引き抜いた矢を投げ捨てる。

それと同時に、茂みから男が立ち上がる。少年は青い目でぎろりと男を睨んだ。

「お前は、バルバトスの……！！」

「お察しの通り彼の部下です。今夜はゴードン男爵も共に動いている。あなたは彼の持ち物(・・・)でしょう？　帰りますよ」

「いやだ！！」

「あなたみたいな駄々っ子、崖から突き落としてしまいたいぐらいですが――男爵に文句を言われても困ります。さあ、行きますよ」

言いながら、男は少年の右手を引っ張った。背中に傷を受けた少年は、逃げ出すこともかなわず、ただ引っ張られるがまま、連れて行かれる。

「いやだ、いやだ――ジェシカ――ジェシカ！！」

やがて男と少年の黒い影は、闇に呑まれ、その叫び声も遠く離れて行った。

いつしか辺りは霧に包まれていく。おかしい、あの夜は霧も出ていなかったはずだ。そう思いながら立ち尽くしていると、どんどん霧は濃くなり、やがて少しずつ晴れて行った。

また別の場所だ。森の中のようだが、崖はなく、ただ木々が広がっている。

あちこちに時計がある。木にかかっている小さな鳩時計も、無造作に置かれている大きな振り子時計も、チクタクと時を刻んでいる。何百もの数えきれないほどの時計。そのどれもに白い鳥が乗っていて、眠るように目を閉じていた。

振り子の音を聞きながら、足を動かす。さく、と草を踏み分ければ、その傍にも小さな懐中時計が落ちていた。傍にはやっぱり鳥がいる。

ゆっくり進んでいくと、やがて木々の向こうが開け、大きな湖が見えた。見覚えのある場所だ。幼い頃、私とリゲルがこっそり会っていた場所だろう。

溶けるように美しい満月が、水面に映っている。湖の傍に、誰かが立っていた。

声を掛けようとしたその時、異変が起きる。すべての時計の針が無秩序にぐるぐる回り始め、やがてすべてが十二時を指した。ゴーン、ゴーンと振り子時計が鳴る。甲高い音を立て、鳩時計から鳩が顔を出す。数えきれないほどの白い鳥が、一斉にバサバサと羽音を立てて飛び立った。羽根が舞い散り、やがて羽音が遠くなると、すべてが静寂に包まれる。ごう、と風が吹き、木々がざわざわと揺れた。

向こうから、聴き覚えのある歌が聞こえてくる。

月の泣く夜　あの場所で

どうか　私を埋めてください

彷徨う男の　亡骸は

娘を探して　揺蕩うばかり

家路を忘れた鳥達が　子守唄を歌うでしょう

君よ　君よ　愛し君よ

どうか私を　忘れてください

「――リゲル」

もう時計の音は聞こえない。目の前にいるのは私が探し求めた彼だ。私が彼のためにデザインした、あの白い衣装を纏い、三日月の耳飾りをつけている。彼が本物だと、なぜか分かった。その深い悲しみと絶望に触れ、ちりりと指先が焼けるような気がした。

草を踏み分け近づこうとすれば、振り返らない彼から、静かな声が放たれる。

「あの鳥たちは、死んだ僕の心だ」

私は小さく身じろぎする。

「僕の心は何度も死んだ。どんなに殴られても、どんなに燃やされても、死ねなかった。僕の存在は矛盾している」

「リゲル、お前を探しに来たんだ。帰ろう」

「僕に帰る場所なんてない。あんたの体(てい)のいいやさしさなんていらない。僕はもう疲れたんだ。この深淵に入れば、僕の意識は虚無に呑まれていくだろう。僕はようやく安寧に辿り着ける」

リゲルははだしのまま、湖に一歩踏み出した。ぞっとしてその後を追いかける。

「帰る場所がない？　本気でそんなことを考えているのか？　私がどれだけ心配したと思ってる！」

彼は振り返らず、少しずつ進んでいく。もうその腰までが水に浸かった。白い衣装が、月明かりを受けて静かに水面を揺蕩っている。

「ジール。僕はもううんざりだ。あんたはあの仮面の男と一緒にいた。あんたが誰を好きなのかは分かってる。――僕にやさしくしたのは、憐みからでしょう？」

私は水の中に入り、水面をかき分けるようにして彼に近づいていく。

「リゲル！　そっちへ行くな！　お前を助けたいんだ！」

「慈悲の心を持つ、ジルウェスタ―・キーリング。あんたの善意は僕にとって迷惑だ。――僕を愛せないくせに、やさしくなんかするな！」

とうとう私は彼に追いつき、その腕を掴んだ。

「リゲル！」

じゃぶりと水しぶきが上がる。リゲルは尚も拒み、叫ぶように声を荒げた。

「僕に触るな、近づくな。声をかけるな！――あの子はいなくなった。皆僕の前から去って行く。あんたもそうだ。あんたは僕のことなんてこれっぽっちも愛しちゃいない！」

「リゲル！　私だ！　ジェシカだ！」

「――ジェシカ？」

少年がやっと振り返る。

「ずっと昔、言っただろう。お前を迎えに行くと」

「ジェシカ……」

私は彼の頬をやさしく両手で掴んだ。

「約束を果たしに来たんだよ」

どろりと空の月が溶ける。森の木々に白い花が一斉に咲き乱れる。

「……僕は、すべての人間が嘘つきだと思っていた。この世界は僕の敵だと思っていた」

空に輝いていた星が、次々に流れ星になって落ちていく。

少年の瞳が、星々を映して青く煌めく。そこから溶けるようにして、大粒の涙が零れ落ちた。

「あんたを、待っていたんだ」

二つの瑠璃に、悲しげな顔をした私が映っている。

「長いこと、本当に長いこと待っていたんだ」

彼は私の手に、自分の右手を重ねた。

「ジェシカ。僕のジェシカ」

白い花が風に吹かれ、はらはらと一斉に散っていく。

「僕は城の奥にいる。迎えに来てくれる？」

「ああ、約束だ。必ず迎えに行く。だからもう少し待っていてくれ」

「うん、待つよ」

どこか無邪気にさえ思える笑みを浮かべて、少年は微笑んだ。

「待ってるよ、ジェシカ」

白い花吹雪の中、溶けていく月の下で、少年の姿が揺らいでいく。そうしてすべては遠ざかり、どこかへと消えていった。