伯爵令嬢に転生した私は、孤独な少年を引き取ることにした

求婚と真実

＊

私の頭の中を、リゲルが占めている。舞踏会で踊った少女が彼だったことには驚いた。その一方で、何かが自分の中で腑に落ちた。私が惹かれていたのは、彼女(・・)が彼(・)だったからかもしれない。

舞踏会で見た品のある口元や、靴を履かせた時の、真っ赤になった顔を思い出す。なぜだかぐっと胸が苦しくなる。けれど今は仕事中だ。内心で首を振り、私は前を見る。

今日も今日とて、アズィム王子とキャンディス王女は庭を散策していた。いつしか王子は、旅の話だけでなく、この国の出来事について語るようになっていた。彼がここに滞在して三週間になる。その間に、彼は姫君とそれなりの時間を共にしていた。

にこやかに話していた王子は、ふと足を止める。彼は振り返り、まっすぐな目で姫君を見た。

「実はお話があります」

「なにかしら」

ピチュピチュと呑気に小鳥が鳴いている。光が差し込む中庭で、彼は静けさと自信に満ちた目で微笑んでいた。

「私はこの国に三週間ほど滞在しました。あなたにとっては短い期間かもしれません。ですが、私にとってはとても長い時間でした。私がひとところに留まるのは、せいぜい長くて一週間です。ここへ来てから、たくさんのことがあった。あなたは何度か、私と踊ってくれましたね」

私は目を細める。確かに姫君は彼と何度か踊った。三騎士は交代で姫君の傍についていたが、リゲルが帰った後、私が傍に居た時、姫君は言ったのだ。「彼と踊るわ」と。その瞳はどこか諦めに似た色をしていた。「三度も舞踏会を開いておいて、王子と踊らないのは失礼にあたるもの」

彼女は仮面の男を待っていたのだ。正体を隠した、私の兄を。醜く焼けただれた顔を見られるのを、兄は嫌った。例え仮面をしていてもだ。来るはずのない男を、姫君は待ち続け、とうとう彼を諦めたらしかった。私にはそれがやりきれない。やりきれないけれど、どうしようもないことだった。

王子は姫君の手を取った。

「あなたと踊った時、私はとても幸せだった。あなたのような美しい方と共に過ごせただけでも、光栄だというのに。――この国で過ごしているうちに、あなたが人々に慕われていることを知り、またその理由を知りました。あなたは聡明な方だ。一人の王族として、あなたを尊敬します」

王子はどこか妖艶な唇で、とうとう姫君の名を口にした。

「美しいキャンディス王女。どうか私と結婚してください」

姫君が小さく身じろぎする。彼女のことだ、その可能性は予測していたはずだ。けれどもやはり驚いたのか、動揺が隠しきれていない。それは私も同じだったが、どうにか気持ちを抑え、ひたりと王子を見据えていた。美しい王女は、長いまつげを瞬かせ、静かに相手を見つめる。

「わたしは……」

「私と結婚すれば、必ずやこの国を幸福にすると誓いましょう。これはあなた一人の問題ではない、国益にもなることなのです」

彼は姫君の性格をよく理解しているらしかった。そう言われては彼女は断れないのだ。

「キャンディス王女。あなたは聡明だ。この婚約がいかに素晴らしい結果をもたらすか、敏いあなたなら分かるでしょう？　私の祖国とは、いくつかの国を隔てますが、貿易に難はないはずです。それだけではない、もし周辺国があなたに牙を剥いたら、私の部下がこの国の民たちを守るでしょう。私がもたらすのはあなたへの愛だけではない。この国の民の、幸福なのです」

「――分かりました」

ハッと私は顔を上げる。王女の瞳はもう、決心に染まっていた。

「王子。あなたの求婚を受け入れましょう」

「ああやはり、あなたは聡明だ。それでは――」

「ちょっと待ってください」

私は一歩前に出た。

「あなたが姫君を本当に幸せにできるのか、証明していただきたい」

王子が片眉を上げる。構わず私は口を開いた。

「決闘を申し込みます」

辺りには場違いにやさしい日差しが降り注いでいる。その最中(さなか)、ばさばさと小鳥の飛び立つ音が聞こえた。

決闘は二日後の夕方、城の中庭で行われることになった。

中庭には姫君だけでなく、ペドロやヴィヴィアンも駆けつけ、私と王子を見守っている。

私と王子は互いに剣を握り、少し距離を置いて、向かい合うように立っていた。

「忠実な騎士殿。あなたの剣の腕前は噂に聞いています。しかし私も負けていませんよ」

「望むところです」

「いざ、参る！」

走り出した彼と共に、私も地面を蹴る。私達は剣を交え、戦った。互いに優雅な剣捌きを見せていたが、その実いがみ合うような戦いだった。事実、私は王子を姫に近づかせたくなかったし、彼にとって私は邪魔者であった。

横からペドロが余計な野次を飛ばすのが聞こえてくる。私はすべてを振り切るようにして、奥歯を噛みしめて踏み込んだ。その刹那、王子はひらりと攻撃をかわした。そうして私の懐に飛び込むようにして、剣を振るった。

ぐさりと嫌な音がして、わき腹に刃の通る感触がした。

「ジール！」

王女が悲鳴に似た声を上げる。目の前で、ふっと王子が笑うのが見えた。

「そこまでよ！」

姫が言い放つ。王子の殺気が静かに消える。彼は剣についた血を振り払い、品の在る所作で身を引いた。

私はわき腹を抑える。その指の間から、血が流れていた。立っていられず、がくりと座り込む。ああ情けない。姫君のためにも勝たなければいけなかったのに。これでは――これでは。

「私の勝ちです。姫君、――婚約してくださいますね」

「ええアズィム」

王子が姫君の傍へ寄る。まるで密着しそうな距離だ。

「それでは、今後の賢者の石の使い方について尋ねておきましょう」

ハッと私は顔を上げる。姫君の顔に、疑念が浮かんだ。

「どういう意味なの、アズィム」

「あなたと結婚することは、ひいては王になることを意味します。この国の王たる者は、賢者の石を持つ運命(さだめ)」

私はぐっと男を睨んだが、つきりと走った痛みに、顔を歪めた。

「あなたはわたしではなく、賢者の石が目的だったの？」

「もちろん両方ですよ、姫君。私の心は偽りなくあなたと共にあると誓いましょう。――そして賢者の石も、私のものだ。――何も犠牲を払ってまで、叶えたい願いがあるという訳ではありません。ただあの石を持っているということが、重要なのです」

王子の瞳に、初めて覗かせる野望がちらついた。

ヴィヴィアンとペドロが前に出る。

「あなたのような人間に、姫君は渡さないわ」

「そうだ、俺達が相手になる」

「二人ともやめなさい」

姫君が厳しい声で言った。

「あなた達がこれ以上傷つくのは、私が許しません。彼相手に戦っても無駄よ。ジールが勝てなかったんだもの。あなた達も傷を負うことになるわ。もうすべて終わったことなの。――そう、終わってしまったのよ」

そこへ別の声が割って入った。

「待ってください」

ふと我々が振り向けば、そこには息を乱した仮面の男が立っていた。兄上だった。

「僕にもチャンスを下さい。王子と戦う権利を」

姫君の目はかすかな歓喜に煌めいたが、彼女はそれを巧妙に隠し、変わらぬ口調で言った。

「それは彼が決めることです。――いかがかしら、アズィム王子」

視線を受けた王子は、野望と自信に満ちた瞳で、口を開いた。

「いいでしょう。誰が来たって同じことです」

そうして、二度目の戦いが始まった。

私のわき腹からは絶えず血が流れていたが、私はそれを片手で抑えながら、二人の戦いを守っていた。今は彼らの戦いの方が重要だった。

金属がぶつかる音が、幾度も響き渡る。王子は強かった。兄は果敢に剣を扱っていたが、攻撃はすべて防がれていた。

「無駄ですよ。私は国一番の使い手と謡われた男です」

笑うアズィムはどこか妖艶だった。褐色の肌に、鋭い目がよく映える。対する兄は一歩も引かず、これもまた王子の攻撃を躱していた。

兄はあまりにも真剣だった。私の脳裏に、母の仇を討とうと戦っていた、幼い彼が蘇る。

「あなたに姫君を渡しはしない」

兄はいつしか口走っていた。

「彼女の幸せは、彼女が決めるべきだ！」

カン！　と一際高い音がした。アズィムがハッと目を見開く。彼の剣が吹き飛び、からんと地に落ちた。兄は王子の首元に剣をつきつける。王子は鼻で笑うように言った。

「それではあなたが彼女を幸せにすると？」

兄の口元がわずかに歪む。王子は構わず続けた。

「顔も見せられない卑怯者なのに？」

ぱん、と王女が手を叩いた。

「おやめなさい。試合は終わりよ」

その瞳は、どこか落ち着きを取り戻している。私はほうと息を吐く。その一方で、兄は剣を鞘に戻した。兄と王子の間にどこか冷たい空気が流れている。しかし姫君はあえて気づかないふりをするように、表情を変えずに立っていた。

「アズィム王子、二人と戦ってくれたことに、お礼を言いましょう。この仮面の男が出した結果が、わたしの答えよ。あなたは負けたの。賢者の石は渡さないわ。どうぞお帰りになって」

「……手厳しい方だ。――賢者の石が、私の旅の目的の一つだったのに。ここで出会った、あなたという美しい女性も」

彼は一つ息を吐き、そっと笑った。

「ですがいいでしょう。世界にはまだ宝がある。そして私に合う女性もいるはずだ。あなたとは反りが合わなかったと言うだけ」

王子はわざとらしく丁寧に一礼すると、剣を拾い上げ、去って行った。

彼が見えなくなると同時に、ふっと辺りの緊張が解ける。皆が小さく息を吐いた。最初に口を開いたのは姫君だった。

「ありがとう、助かったわ。あなた……ええと、名前を聞いても？」

彼女は勇気を出して尋ねたらしい。けれども兄はどこか、やりきれない様子で姫を見た。

「僕は――僕は、とうの昔に死んだ男です。名前を持ち合わせておりません」

「そんなはずないわ。今あなたはここにいて、わたしを助けてくれたもの。……どこかで会ったことがあるかしら？」

姫君が目を細める。兄はどこか怯えるように立ち尽くした。やがて彼女の美しい唇が、詩を紡ぐように開かれた。

「……フレドリック？」

ハッと兄は身じろぎする。無邪な姫君の顔は、喜色に満ちて輝いた。

「ああ、あなただったのね！」

その手が仮面に伸びる。

「待ってください、姫君、どうか――」

彼女に悪気はなかった。ただ再会の喜びに心打たれ、兄の声が届かなかったのだろう。白い指が仮面を掴む。姫君の美しい二つの瞳、その瞳孔が真実を映し、ひゅっと縮まった。ぱたりと仮面が地面に落ちる。ペドロとヴィヴィアンが、小さく息を呑むのが見えた。

そこには半分美しく、半分醜く焼けただれた男の顔があった。

「ああ、フレドリック、わたし……」

姫君は後ずさる。兄がかすかに瞳を揺らした。

「思った通りだ。――あなたは僕のこの顔が、恐ろしいのですね」

「違うのよ」

兄が手を伸ばす。姫君が無意識に身を引いた。彼女は自分のしでかしたことに気づいて、泣きそうに首を振る。

「違うの、違う――ごめんなさい」

「いいえ、いいんです、あなたは何も悪くない」

姫君の瞳にわずかに涙が浮かんだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい――あなたを傷つけるつもりじゃ――フレドリック、」

兄は仮面を拾い上げ、無造作に自分の顔につけた。

「どうかご容赦ください。二度とあなたの前に顔を晒しません。これ以上怯えさせることはないと誓いましょう」

「ああ、赦してフレドリック。わたしはただ、」

彼はその言葉を聞かず、つかつかと私の方へ歩いてきた。私にだけ聞こえる声で、彼は言う。

「ジェシー、酷い傷だ。君の屋敷まで送ろう」

確かに酷い傷だった。ずっと抑えていたためか、出血は収まってきていたが、ずきずきと嫌な痛みが走っている。だが私は、これぐらいの傷、何度か受けたことがあった。そして今はそれよりも、兄と姫君の問題の方が、大切な気がしたのだ。

「兄上、いいのですか」

「いいも何も、ここはもとより、僕の来るべき場所じゃないんだ」

「ですが、」

「さあ行くよ。僕のためを思うなら、恥をかかせないでくれ、かわいいジェシー」

窘める声は、彼が自分自身に言い聞かせているようにすら聞こえた。けれども兄の、そんなつらそうな声を聞いてしまうと、私は従うことしかできなかった。彼が肩に腕を回してくれる。私はそんな彼のやさしさに倣って、どうにか立ち上がり、歩き出した。彼があまりにも悲しむならば、私がここから去る口実になったって構わないと思った。

私達は中庭から去り、その後馬車に乗って、屋敷へと辿りついた。帰りの馬車で、座席を血で汚してしまうのを申し訳なく思いながら、私は兄がいつから姫君に恋をしていたのだろうと、静かに考えていた。