伯爵令嬢に転生した私は、孤独な少年を引き取ることにした

体裁と秘密

＊

翌日城へ行くと、なんだか騒がしかった。

「伯爵、ちょうど良かった、来てちょうだい」

ヴィヴィアンに呼ばれて行くと、廊下の先に王子アズィムが立っていた。

「昨日の今日で会いに来たのよ。姫君を気に入ったみたいなの。従者もついてきたけど、応接間で待たせているわ。人が多いとややこしくなるから」

私が視線をやれば、目があった王子はにっこり笑う。その隣に立っていたペドロが、少し疲れた顔でこちらを見た。

私は笑みを取り繕って前に出る。

「こんにちはアズィム王子。なにか御用ですか」

「私はしばらく、この国に滞在することにしました。宿の方はご心配なく、町の方で抑えてあります。それもこれも、滞在中、彼(か)の姫君と共に過ごしたいがためです。――昨日はあまりお話できなかった。改めてご挨拶させていただいても？」

彼の瞳はまっすぐだった。物怖じしない態度は、どこか自信を滲ませている。彼は生まれながらの王族なのだ。

私はわずかに眉を曲げた。どう断ろうかと考えていた時、品の良い足音が聞こえた。

「通していいわ、ジール。彼と話しましょう」

「姫君」

振り向けば、彼女はいつも通りの顔で立っていた。だが何を考えているのかは分からない。

「彼は王族よ。あまり無下にするのも失礼にあたるわ。そうでしょうヴィヴィ」

「わたしはあの王子、あまり気に入りませんが」

ヴィヴィが言う傍で、ペドロも口を尖らせた。

「姫君に近づく奴に、ろくな人間はいませんよ」

「随分と嫌われてしまったものだ」

アズィムが穏やかに笑う。

「姫君、あなたは私をどう思いますか？　我々はまだ十分に話してもいない。判断なさるのは早いのではないかと存じますが。どうか私に、あなたと共に過ごすチャンスをいただけませんか」

「いいでしょう」

王女キャンディスは美しく微笑んだ。

「みんな、外してちょうだい。そうね――ジール、あなたには護衛として来てもらおうかしら」

「仰せのままに」

「おいジルウェスタ―、そいつをあまり姫君に近づけさせるな」

「そうよ伯爵、あなたにかかってるんだからね」

「分かったから、二人とも持ち場に帰れ」

そんなこんなで、私は姫君と王子と共に、庭の散策についていくことになった。

アズィム王子は紳士らしくふるまった。その色鮮やかな旅の話に、姫君は頷いている。彼の国に対する考えや話し方を聞いているうちに、どうやら思ったよりまともな人間のようだと分かった。だが私は彼を一歩引いた視線で眺めていた。姫君の心の中には、気にかけている相手がいる。手紙をくれる謎の男だ。その正体は私の兄だが、二人が結ばれることは恐らくない。だとしたら、他の男の接近を許した方がいいのだろうか。姫君にとって何が一番良いことなのか、懸命に考える。だが他人が彼女の幸せを定義して良いのだろうか。

やがてアズィム王子は毎日のように城に来るようになった。噂に聞けば、彼が連日泊まっているのは町一番の宿らしい。身持ちが良い上に、大層な金持ちだという噂も流れていた。

姫君といえば、嫌がっている様子はなかった。時たまどこかを見て切ない瞳をするが、王子と話す時は笑顔に戻っている。

彼は弓矢が得意で、王女の前でそれを披露して見せた。庭でりんごを台の上に置き、それを遠くから射るというものだ。彼の弓矢は的確にりんごを射抜いた。見事な腕前だった。またある時は、彼は森で狩ったといううさぎを、爽やかな笑顔で王女に献上した。姫君は一瞬顔を引きつらせていたけれど、笑顔でそれを受け取った。

「姫君は彼のことをどう思っているのですか」

二人きりになった時、私は彼女に尋ねてみた。彼女の反応によっては、王子を牽制することも考えていた。

「アズィムはいい人だわ。狩りもうまいし、話も上手よ。それにわたしを気に掛けてくれる」

姫君は笑顔で言う。その瞳はやっぱり、少しだけ切ない色をしていた。

「あなたは敏いから、気づいているのでしょうけれど。――わたしは確かに、文通の相手を気にかけているわ。だからといって、その人と近づこうとは思っていないの。だって彼は、名前や顔を見せたがらない。無理にそれを暴く気はないわ。末永く手紙のやりとりができれば、それでいいの」

「…………」

「アズィムが何を考えているか分からないけれど、わたしと近づきたいというのであれば、構わないわ。だってわたしは一国の王女よ。必要なことだわ」

私は内心で頭を抱えた。姫君は王子を好いている訳でも嫌っている訳でもない、ただ彼女が彼の相手をするのは、義務感からだとなんとなく理解できてしまったのだ。そして彼女がそれを責務だと思っているのなら、私が邪魔するべきではないと思った。騎士が必要以上に感情的になってはならない。今がそのいい例だ。

「ありがとう、ジール」

姫君は笑う。

「あなたやペドロ、それにヴィヴィが気にかけてくれる。わたしはそのことに、とても感謝しているのよ」

やがて今月に入って、二度目の舞踏会が開かれた。庭の木々が風にさやさやと音を立てる中、宴会は華々しく始まった。

始まって早々に、ペドロに声を掛けられる。以前と同じように、キーラが私を見ているというのだ。そこで私は再び、王子をペドロに、姫君をヴィヴィに任せ、キーラと踊ることにした。キーラは品が良く、深入りはしなかったが、切ない瞳で私を見ていた。私はどこか呆れながらも、彼女に同情を覚え、これではいけないと自分を奮い立たせた。二曲踊ると、彼女は静かに身を引いた。

一人、広間の端でグラスを片手に一息ついていると、私に声を掛けてくる男があった。

「こんばんは、いい夜ですね」

スペンサーだった。前回は来ていなかったが、今日は舞踏会に参加しているらしい。私はちろりと視線をやる。

「こんばんはスペンサー。賢者の石に関して、姫君に何か言われなかったか？　私は未だに、お前があれを手放したのが信じられないが」

「皮肉は結構ですよ。姫君は私に、きちんとお礼を言ってくださいました。出来た方ですよ」

私はグラスの中身を飲み干した。

「ならいいんだ。――ここ最近姿を見なかったな。何をしてたんだ」

「おや珍しい、私に興味を持ってくれたんですか？」

「どうしてそうなる」

私は小さく息をつく。

「舞踏会は飽きたと、以前言っていなかったか？　お前がここに来るのは珍しいと思って」

「別に飽きたわけじゃありませんよ。それに見るものもありますし」

「見るもの？」

「あなたと……いいえ、なんでもありません」

「何か不穏な言葉が聞こえたが、聞き間違いか？

「ええそうですね。忘れてください――ああほら、それよりあそこの少女を御覧なさい」

彼が私の手からグラスを取り、視線で広間の奥を見やる。

そこには以前見た少女が立っていた。強い視線でこちらを見つめている。今日は黒ではなく、紺色のドレスを着ている。日が沈んだ後、真っ暗になる前の空の色。美しいドレスには星のようなビーズが散りばめられていた。彼女が歩むたび、ドレスの裾がふわりと広がる。

スペンサーが私の肩に手を置き、背後からささやいた。

「美しいと思いませんか？」

「ああ、とても」

「ふふふ」

「一体なんだ。あと耳元でささやくのをやめろ」

「これは失礼を」

スペンサーは笑い、どうぞ楽しい夜を、とかなんとか言いながらシルクハットを持ち上げると、人混みの中に去って行った。

それと入れ替わるようにして、目の前にあの少女がやってくる。少女は勇気を振り絞るように唇を開いた。

「あの。――わたしと、また踊ってくれませんか？」

私はにこりと微笑み返す。

「喜んで」

それから二人で、三曲も踊った。私はどういう訳か、この少女に心惹かれていた。そうはいっても自分は女だ。この感情がどういうものなのか分からない。ただ言い知れぬ懐かしさを覚えるのだ。私は無作法にならないように、けれども真剣に彼女の名前を聞き出そうとした。どこの出身かだけでも良かった。だが彼女は何一つ教えてくれないのだ。

やがて十時の鐘が鳴ると、少女はまたハッとしたように顔を上げ、走り去ってしまう。

人混みの中に消えていく少女を、私は慌てて追いかけた。

廊下を抜け、長い階段を降りた先、誰かが馬車の扉を開けている。少女が中に駆け込むと、その帽子の男が手前に乗り込み、ぱたんと扉を閉めた。

窓から見えた顔に、私は思わず声を上げる。

「スペンサー！」

がらがらと馬車は走り出した。一体なぜあの男が。私は苛立ちのようなものを覚えながら、その場を後にした。

ともあれ、城は私の仕事場でもある。広間に戻ってからはまた真面目に職務を全うした。ペドロやヴィヴィに、踊っていたのは誰かと聞かれたが、私は答えられなかった。

そして次の日の夕方、城での仕事が終わった後、私はスペンサーの家にそのまま向かったのだ。