伯爵令嬢に転生した私は、孤独な少年を引き取ることにした

名もなき令嬢

人混みの中で近づけば、キーラは分かりやすく顔を輝かせた。私は彼女の相手はしても、その気持ちを受け入れる気はまったくなかったので、わざとらしく皮肉を言った。

「キーラ嬢。牢屋暮らしで少しは反省しましたか」

「伯爵。わたしを囚人のように言うのはやめてちょうだい。あそこは貴族牢だったし、私はもう自由の身よ。あなたと踊る権利もある」

「姫君の恩赦に感謝することです。彼女はあなたに友情を感じていた。あなたが今ここにいるのはそのおかげです」

「それはよく分かっているわ。――伯爵、あなたは勘違いをしている」

「勘違い？」

「私は十分姫君を大事に思っているわ。そしてあなたのことも」

「またその話ですか」

「あなたが拒むなら、踊るのはやめるわ」

どこか切なげに彼女は言う。私はため息をつきたいのを堪えた。ここでやめれば、さらにややこしい事態になるとなんとなく理解できた。私の代わりにペドロに近づかれては、たまったものではない。

しらけた顔で手を差し出せば、それでも彼女は健気に微笑んだ。少し哀れに思ったのに知らぬふりをして、私は彼女と踊り出す。

広間には華やかな音楽が流れている。キーラはやはり、緑のドレスを着ていた。彼女のまとうのはいつも緑で、毎度違う装飾が施されたものだった。

貴族の間では、バルバトス・サーペンティンの緑の目は、呪われた血の証だと言われていた。サーペンティンはもともと、関わったものを破滅させる呪われた家系という噂があるのだ。私はそんな迷信に興味はない。バルバトスが私の家族を殺したのは、目の色など関係なく、彼の意志によるものだ。

とにかく、そんな噂がある緑色を、キーラが好んで纏うのには、何か理由があるような気がした。だがそこに踏み入るほど、彼女と親しい訳ではない。

そんなことを考えながら踊っていると、いつかと似た、誰かの熱視線を覚えた。ちらりと広間を見やるが、その視線の主が誰なのかは分からない。

「伯爵」

切なげにキーラは告げる。

「あなたはいつも、誰かを探しているみたいだわ」

絡められた指に、力が込められる。

「一体誰を？」

誰を？　そんなのは私にも分からない。私の心は一度、家族が殺されたあの日に死んだのだ。前世の私がずっと探し求めていた家族。それは今世で与えられ、ばらばらに破壊された。唯一兄が生き残っていたことは救いだが、私の心の一部は、あの血まみれの日に置き去りにされているようだった。スペンサーが言うように、今の私はジェシカの亡霊のようなものなのかもしれない。

キーラの言うように、探しているとしたら、一体誰を。もう戻らない父と母の幻影か――あるいは遠い日に私を裏切った、小さな男の子かもしれない。

ぴたりと音楽が鳴りやんだ。踊りも止まる。私は静かに目を細めて彼女を見た。

「気は済みましたか」

「あなたって、本当に残酷な人だわ」

キーラは泣きそうに笑った。

「ええ、とっても満足よ。あなたと踊れて、私とっても幸せ」

「私はあなたがペドロに乱暴を働いたこと、赦しません」

「ええ、ええ。そうね。でもやさしいあなたは、また踊ってくれるのでしょう」

「それは脅しですか？」

「そうよ」

「ならば仰る通りにしましょう。でも今夜はこれで」

「いいわ」

そう言うと、キーラはそれ以上すがることもせず、優雅に引き下がった。そこらで見る女性より、よっぽど聡明な身のこなしだった。だが彼女がした過ちは赦されない。

そして彼女がペドロに近づく可能性が少しでもあるなら、もしもそれを止められるならば、私は何度だって彼女と踊るだろう。

キーラの目立つ赤茶色の髪と緑のドレスは、人混みの向こうに消えていった。

不意に、会場の向こうからどよめきの声が上がった。

なんだと見やれば、漆黒のドレスをまとった少女が立っているのだった。人々はそのドレスの色に驚いているのではなく、彼女の繊細な雰囲気に見とれているのだった。

しなるような背に、白磁の肌。白い髪を美しく結わえ、顔を黒いレースで隠している。まるで喪に服している人みたいだが、そのドレスはどこか豪奢で、夜を具現化したような美しさがあった。黒い手袋の少女は、顔を隠していても分かる美しい身のこなしをしている。

人々がざわめきだす。貴族の中にはさっそく前に出て、踊りを申し込む者もいる。だが少女はすべての誘いを断り、まっすぐにこちらへ歩いてくる。何かの間違いではないかと思ったが、彼女は確かに、私に向かって進んでくるのだった。

私の目前まで来た少女は、それまで閉じていた口を開いた。

「――――せんか」

「え？」

「わ、わたしと、踊って、いただけませんか」

今まで私はたくさんの娘に踊りを申し込まれてきた。だがその少女たちとは雰囲気が違う。よく分からない眩しさを覚えながらも、断る理由もないので、私は手を差し出した。

「私で良ければ、喜んで」

ぱあっと、少女の口が笑みを作る。目元は見えないけれど、彼女が喜んでいるのがよく分かった。私の手の上に、少女がおそるおそる指先を乗せる。私は少女の腰に手を添える。ぴくりと彼女は動いたが、静かに背筋を伸ばし、じっとこちらを見た。やがて、滑り出すように私達は踊り出した。

流れているのはワルツだ。

くるりくるりと彼女が回るたび、ドレスの裾が花のように膨らみ、軽やかに揺れた。私のマントも翻る。私の服も黒いのだから、遠目から見れば、二匹の黒蝶が舞っているように見えるかもしれない。ともかく、彼女の踊りは美しかった。広間からほうとため息がこぼれる。私と彼女の動きはぴったりと合っていた。私の意図を汲んだように、彼女の身は動き、脚は軽やかにステップを踏んだ。絡めた指先から、平熱にしては熱い体温が伝わってくる。踊りながら、どんな会話をするべきか思案した。他の令嬢には、どこの出身か、城へ何をしに来たか、そんな探りを入れることができた。けれどもこの謎の少女には、なぜかそれができなかった。彼女が顔を布でおおっていたからか、はたまたその他をよせつけない雰囲気に呑まれたからか、自分でも分からない。私はいつしかたわいもないことを口にしていた。

「不思議です。あなたとの踊りは心地よい。――以前会ったことが？」

「……あなたがわたしを見るのは、初めてでしょう」

少女は困ったように微笑んだ。

「でもわたしは、あなたを知っています」

実のところ、そういった令嬢は多い。だが彼女の場合は、そもそもどんな人間かすら分からないのだ。私が令嬢たちに探りを入れているように、彼女もまた、私の秘密を探りに来たのかもしれない。だとしたら、誰かに頼まれたのかもしれない。一体誰に。

「何を考えているのですか」

「あなたがスパイではないかと」

あはは、と少女は明るく笑う。泣きそうでいて、どこか嬉しそうだ。まるで笑い飛ばせることが、嬉しいというような響きだった。

「スパイなんかじゃないですよ」

「それでは、一体？」

ぐ、と距離を縮める。私は牽制したつもりだったのだけれど、少女は小さく息を詰めた。見れば、レースの下から覗く肌が、薄っすらと赤く染まっていた。

「わたしは、……わたしは、名乗るほどのものでは、ありません。でも一つ聞きたいことが、」

一体どんな秘密を尋ねてくるつもりだ？　と私は身構える。けれどもその唇から紡がれたのは、拍子抜けするような言葉だった。

「わたしの、恰好、変じゃないですか」

私はぱちぱちと瞬きする。それほどに、その質問はどこかずれていた。おかしなところなど何一つない。それどころか、この場にいるどの令嬢よりも、際立って美しかった。

「変じゃないですよ。――とても綺麗です」

少女の唇がかすかにわななき、何かを堪えるように、きゅ、と引き結ばれる。私は困惑する。何かを間違えたのだろうか。

「失礼しました。私は何か、失言をしましたか？」

「……いえ、その、」

「あなたはとても綺麗だと、伝えたかっただけです。本当ですよ。黒いドレスがよくお似合いです。今日ここにいる、誰よりも美しい」

「――、っ――、そうですか」

少女がわずかに俯く。その耳は赤くなっていた。そこでやっと合点がいく。これはもしかしなくとも、照れているのかもしれない。

その時だ、城の鐘がゴーンゴーンと鳴った。

十時を知らせる鐘だ。少女がハッと顔を上げる。私はもっと遅くまでここにいなければならないが、彼女は違うらしい。

「――わたし、帰らなければ！」

驚いた私の腕の中から、少女はするりと抜け出した。

「待って、お嬢さん！」

ふわりとドレスの裾が翻る。彼女は駆け出し、人混みを縫って外へ扉の向こうへと飛び出した。廊下の先には、長い階段があるはずだ。だが私がそこへ辿りついた時にはもう、彼女の姿はなく、馬車が音を立てて走り出したところだった。

その後も二時間ほど城にいて、家に帰ったのは遅い時間だった。

コートを掛けて応接間に入ると、リゲルがソファで本を読んでいた。彼はこちらに目もくれずに口を開いた。

「――舞踏会は楽しかった？」

「ああ」

「またキーラと踊ったんでしょう」

「よく分かるな」

「彼女のこと、気に入ってるの？」

「まさか。――それより、面白いことがあったよ」

私は微笑みかけたが、どうにも彼と視線が合わない。

「謎めいた令嬢と会ったんだ」

「ふうん、どんな人」

「顔も名前も分からないが――かわいらしい人だったよ」

「…………」

口をつぐんだリゲルに、私はやさしく近づいた。

「リゲル」

「何」

「本がさかさまだ」

はっと顔を上げた彼の手から、私は本を取り上げると、静かに閉じて返した。

「お前、本当は眠いんだろう。もう寝なさい」

「……僕は、」

「それともなんだ？　こんな遅くまで起きて、私を待っていてくれたのか？」

「べ、別にそんなんじゃないよ」

目を逸らす彼は、恐らくその言葉とは裏腹に、私を待っていたのだろう。見ているとなんだか温かい気持ちになって、自然と笑みがこぼれた。

「ありがとうリゲル。おやすみ」

彼にやさしく笑いかけると、私はさっさと寝室へ向かった。閉じた扉の向こうから、くそ、と小さく呟く声が聞こえた。