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金貨の好きなねずみ４

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「なるほど？　賢者の石を私に売りたい、と」

もう空は黒く染まっている。闇夜の中、スペンサーはこちらを見ていた。それにしても背の高い男だ。

俺は何食わぬ笑みを浮かべてみせる。

「はい。今すぐお出しできます。勿論、対価を頂ければですが」

「ご冗談を。偽物を買わされるほど、私は馬鹿じゃありませんよ」

笑う彼を前に、俺は石を取り出した。

「どうぞこれをご覧ください」

スペンサーは左手を差し出し、それを受け取る。

「どこの商人もやる手です――、これは」

ほんのわずかに、彼の瞳が見開かれる。本物だと分かったのだろう。親指と人差し指で石を持ったまま、彼はじっとこちらを見下ろした。

「あなた、自分が何をしているのか分かっておいでで？」

「勿論。この事に関しては誰にも喋りませんからご安心を。ああ、売った後のことは保障しかねます。なにせ、商品は俺の手を離れる訳ですからね」

「つまり、口は割らないが責任も取らない、と」

「話が早くて助かります」

シルクハットの下の目が細められる。

「いいでしょう。――いくら必要だ？」

俺の胸を、歓喜の叫びが通り抜けていく。それを一片たりとも顔に出さず、よそ行きの笑みを浮かべて俺は答えた。

「金貨八百枚を」

「――大きく出ましたねえ。まあ構いません」

言いながら、彼はコートのポケットから袋を取り出した。

「前金です。中をご覧なさい」

投げられたそれを、俺は受け止め、中を覗いてみた。金貨の山に、大きな宝石がいくつか入っていた。反射的に唾液が出そうになる。

「少なくともそれで百枚の価値はあります。承諾して下さるなら家へご案内しましょう。残りをお支払いいたします」

ひひっと喉の奥から声が漏れそうになる。それをどうにか堪え、俺は袋を握りしめた。

「構わない」

「では」

そう言って、スペンサーは胸ポケットへ賢者の石を仕舞い込もうとする。

その手が、はたと止まった。

「――それは？」

ぎらりと、彼の目が光った。先ほどまでとは違う、何か衝動に駆られたような色をして。

俺がびっくりして顔を上げた瞬間、奴は右手で俺の首元を掴んだ。

ぎぎ、と彼の顔が俺の首元を覗き込む。

そこにはかつて俺が盗んだ首飾りがかかっていた。

「――ベス」

彼の呟いた名に、俺はびくりと反応する。

それに気づいたのか、かっと、スペンサーの目が燃え上がった。

「――こんな物、いらない」

彼が左手をぱっと開く。賢者の石は紅く煌めきながら、地面に落ちていく。

あ、と声を上げる俺の喉が、彼の右手でぐっと締められた。賢者の石が、きらきらと光るような音を立てて、転がるのを聞いた。

「私は、真実を探していた」

彼の口が、言葉を紡ぐ。

「ヘーゲル処刑場事件。そこで私の愛した娘は殺された。その真実を探ろうと手を尽くした」

俺はもう息もできず、どこかめらめらと燃える彼の眼を見ていた。

「唯一助かったヴィヴィアンは、何も見ていないと言った。炎しか見えなかったと。そこで石を拾ったと――。石は見たのだ、犯人を」

ぐぐ、と喉元が締め上げられる。

「私は石に尋ねたかった。私が愛した女を殺したのは、一体誰なのかと」

ああ、ベス。俺は誤解をしていたようだ。

「知るだけで良かった。そいつの存在を知るだけで。後はこの手で片をつければいいと」

俺はお前が、賄賂を受け取ったと思ったのだ。お前がお前の父親と同じだと。

スペンサーは俺の耳元で、低い声音でささやいた。

「あの娘とは町で出会った。馬の扱いに長けていた。無垢だった。服は汚れていたが、心は清かった。美しかった」

心臓がどくどくと音を立てる。他ならぬ少女の顔が思い出された。

「最初は親愛だった。今もそうなのかもしれない。もう分からない。確かめる術はないからだ。私は確かに彼女を愛していた。でも彼女は違った」

血の海の中、こちらを見上げたベスの、その瞳は何色だっただろうか。

スペンサーは滔々と喋り続ける。

「あの子には好きな男がいた。ならばせめて贈り物をさせてほしいと。どうか受け取って欲しいと。私の初恋だった、あの子に」

夜の闇が増していく中、記憶の中の少女は色鮮やかに蘇った。

「あの子は受け取ってくれた。そして言った。愛する男の元へ帰るのだと。どうか赦してくれと。彼もまた、私を愛してはくれないのだから、と」

ベス――ああ、ベス。俺は――俺は、

「お前だ」

耳の奥に、心の臓に、低い声が響いて渡る。

「お前がベスを殺した」

遠い記憶、振り下ろしたナイフの先で、彼女の目に俺が――俺だけが映っていた。

あの瞬間、彼女は俺のものだった。いいや、もっとずっと前から、そうだったのだ。

俺は気づかなかっただけ。

彼女が賄賂を貰ったと――薄汚れたねずみになってしまったと、俺は思ったのだ。

そうではなかった。ただ彼女は、この男から見返りのない贈り物を貰ったのだ。

そしてそれに、何も返さなかった。

なぜなら俺を、愛していたから。

「お前が生きていたら、どうしてやるかは決めていた」

ばっと喉元が離される。ひゅう、と息を吸い込み、呼吸を取り戻した俺の前で、奴は腰の剣を引き抜いた。

ああ、神様。俺はあなたを信じていない。でももし、この世にあなたがいるのなら。

これは本望です。俺があの子にそうしたように、彼が俺を殺すなら。

スペンサーの手が素早く動く。ふらりと体制を崩した俺を、長い金属は貫いた。

ぐしゃり。どこかで聞いた音だ。俺がかつて殺したねずみのものだ。

ああ、そうだ。あの日俺が刺したのは、ねずみではなかった。人間だった。汚らしい魂をしていたが、確かにひとだったのだ。

そうしてそこにただ、一雫の美しさが混じっていたというだけ。

俺の手から袋が落ち、ばらばらと金貨が散らばっていく。

俺もまた、ねずみではなく人間だったのだ。

だって今、気づいてしまった。殺意に似た、穢れた独占欲は愛だったのだと。俺はあの子を愛していたのだ。

ああ、神様。どうか俺を、あの子の元へ行かせないで下さい。地獄に落としてください。

あの子が今度こそ、馬鹿な男を愛さないように。そんなことすら、希(ねが)う資格はないけれど。

「死ぬがいい――名もなきベスの恋人よ」

その声を聞きながら、俺はどさりと、金貨の中に崩れ落ちる。倒れたまま、自分の身体から流れ出す血を、まざまざと見ていた。その視界の先に、転がった紅い宝石が見える。

賢者の石はやっぱり、俺を裁くように見ていた。それはおぞましく、ひどく美しい色をしていた。