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紡いではならない唄

曲は美しく響き渡り、私はゆっくりとステップを踏む。それに合わせてキャンディス王女は優雅に動いた。彼女がくるりと回ると、そのドレスが花のように踊る。私のコートの裾も翻り、周囲から感嘆の声が漏れた。人々が自分達を見ているのが分かる。

悪くはない気分だが、その中に敵意に似た視線も混じっていることは確かだ。どこからか、殺意に似た熱い視線を感じた。その主が誰なのかまでは分からない。私は素知らぬふりをしてキャンディス王女に笑いかけた。彼女は綻ぶような笑みをこぼす。本当に綺麗な人だ。

やがて踊りが終わると、私達は一息ついた。私は王女を待たせ、二つの小さなグラスに入ったジュースを取ってきた。

「どうですか、喉が渇いたでしょう」

「ありがとう、あなたは気が効くわね」

そうして二人で喉を潤していると、急に曲調の違う調べが流れ始めた。人々がだんだんと静まり返る。それが誰かの歌う前触れだと分かったからだ。私はハッとして広間の中央を眺めた。

そこに一人の少年がいた。純白に身を包んだリゲルは、ソプラノよりも低い、しかしテノールよりも少しだけ高い声で歌い出した。

麗しき　白亜の城

人形芝居が　今始まる

踊れ　踊れ　探求者よ

己が真実を　目にするまで

回り出した糸車

織りなすは　鮮やかなる歴史

煌々たる絵画の中

宵を知らせる鐘が鳴る

紡げ　紡げ　冒険者よ

最果ての紅(あか)を　手にするまで

歌が終わると同時に、ざわ、と辺りがざわついた。美しいが、場に削ぐわない歌詞だ。

すべての者が気づいた訳ではなさそうだが、一部の人々は顔を寄せあい、こそこそと何やら耳打ちしている。

これは賢者の石と、それを取り巻く参謀者を謳った歌だ。

演奏者達もまさかこんな歌詞がつくとは思わなかったらしく、手を止めたまま呆然と少年を眺めている。

リゲルはちらりと誰かに視線を向けた。その視線の先を辿ると――壁際で蒼白な顔をしているペドロがいた。よくわからないが面倒なことが起こっている。ヴィヴィアンがペドロに話しかけているのが見えた。きっとまた落ち着かせているのだろう。

そうこうしているうちに、再びワルツが始まった。人々の中にまたにぎやかな空気が流れ始める。彼らが踊り出すのを眺めながら、私と姫君は静かにグラスを傾けていた。

「わたし、あの子を知ってるわ。――ねえ、あなたもよね？　分かってて引き取ったの？」

私が静かに頷くと、彼女は少しだけ、悲しそうな目をして言った。

「あの子、なんだか他の人と違うように見えるわ。なぜかは分からないけど」

「どうも、何か事情があるようです」

彼が「不死身」だと告げたことを思い出しながら、私は返す。

「彼、ペドロと知り合いのようですが、何か知りませんか？」

「残念ながら知らないわ。ペドロの過去に介入する権利なんて、わたしには無いもの」

それを言うなら私にも無い。小さく息をつき、視線を会場に戻すと、リゲルと視線がかち合った。私はジュースを飲み干した。彼と話をしなければならない。

「姫君、ちょっと失礼しても？」

「どうぞ。あなたは十分、今夜の務めを果たしたわ」

微笑む彼女に一礼し、私は人混みを縫って少年の元へ行こうとした。給仕のトレイにグラスを置き、急ぐ私の目の前に、ぬっと誰かが現れる。

「あなた、キーリング伯爵ですね？」

「……そうだが？」

相手は暗い色の服に身をつつんだ若い男だった。巻毛の髪が特徴的だ。

「お会い出来て光栄です。俺はデズモンド、どうぞお見知り置きを」

差し出された手に、私は急いで握手を返す。

「こちらこそよろしく。ところで私は用があるんだが、道をあけてくれないかな」

「そう忙なくとも。実は俺は商人でして、あなたに是非とも買って頂きたいものがあるのですが」

「悪いがまたの機会にしてくれ」

「……仕方ありません。ではこれだけお預かり頂けませんか？」

彼は懐から一通の手紙を取り出した。

「主人から預かったものです。あなたは王女様とお知り合いでしたよね？　渡して頂けませんか？」

商人の主人ということは、彼の後援者(パトロン)だろうか。断る理由もないので私はそれを受け取った。

「渡しておこう」

「ありがとうございます」

リゲルのいた方を見ると、彼はとっくに、人混みに紛れて消えていた。私は小さく息を吐き出すと、男と別れた。

王女の元へ帰り、手紙を渡すと、彼女は不思議そうな顔で受け取った。そのまま私の目の前で開く。中にはこう書いてあった。

親愛なる高嶺の花へ

手紙を送るご無礼をお許しください。

私は訳あって、社交の場に出ることが叶いません。

ですがあなたの美しさは知っています。

聡明なあなたへ。この手紙は個人的なものであり、しかし私の心です。

あなたを思い出すたびに、胸の奥に温かな花が咲きます。

あなたの眩しい存在が、私の心に一抹の救いを与えます。

もしも慈悲を下さるのなら。

想いに応えずとも結構です。

ただあなたからの返事を、待っていても良いでしょうか？

あなたの忠実な友より

「素敵、もしかしてあの人かしら」

「あの人？」

「以前、拝領を願う貴族から手紙が来たのよ。直接顔を合わせてないけど、真摯な内容だったわ。本名を明かしてはくれなかったけれどね」

「それにしても、まるで恋文ではないですか。どうやら、私が見ていいものではなかったようですね。――それ、部屋に持ち帰りますか？　それとも、処分するというならこちらで」

「あらやだ、ジール。こんな素敵な手紙、捨てるなんてもったいないわ」

そう告げる王女の瞳は、どこか健康そうな色をして煌めいていた。