伯爵令嬢に転生した私は、孤独な少年を引き取ることにした

シルクハットの来客

そんなこんなで、二週間が経った。

彼が休みのある日、家に来客があった。執事が対応しているのを、僕は階段の隙間から、こっそり覗き見した。相手は背の高い男だ。どこかで見たことがある。男は低く良い声で言った。

「この家に上がるのは、三度目になりますね。いやはや、素晴らしい家なのですが、どうにも立地の問題で、足が遠のくのです。そのことを彼にお詫びしたい」

スペンサーのことは知っている。僕が城にいた頃、三騎士の一人兼仕立て屋として、王に仕えていたのだ。今はどうなっているか知らないが、伯爵の友人とはこいつらしい。僕は彼の小洒落た物言いがあまり好きではなかった。

「スペンサー殿。伯爵もよく存じていると思います。今お伝えいたしますので、少々お待ちを」

そう言って老執事が去って行った後、彼が気配に気づいたのか、僕の方を眺める。慌てて僕は二階へと動く。

その足音を聞いたのか、彼はククと喉を鳴らした。

「ジール君、猫を飼い始めたのですか？　あなたにしては珍しい」

などと言いながら、こちらへ寄ってくる。

死角に逃げようとしたが、「ジール君」という言葉に、なぜか足が動かなくなった。

「おや」

目が合った瞬間、彼がにやりと笑う。僕はぎくりとして男を見下ろした。

「これはこれは。唄い手殿ではないですか？　ジール君は、ずいぶんといい趣味をお持ちだ」

「ば、馬鹿にするな！」

「馬鹿になどしていません。今ちゃんと、いい趣味だと言いましたよ」

そこへ別の声が割って入る。

「馬鹿にしているようにしか聞こえない」

伯爵の声だ。こつりこつりと足音が聞こえ、階下から、伯爵が顔を出してこちらを見た。

「何やってるリゲル、降りてこい」

「だ、だけど」

「私とお前は何もやましい関係じゃないんだ。どうせ私はスペンサーのお喋りに付き合うことになる。お前も来い」

「…………」

何かその言葉に引っかかるものを覚えながら、僕は大人しく階段を降りた。

一階に降りれば、スペンサーは僕を見て「ほほう」と腹の立つ声をあげる。あまり気が進まなかったが、伯爵に促されるまま応接間に向かった。

直角に置かれたソファに、伯爵とスペンサーが座っている。好きにしていいと言われた僕は、暖炉の上に飾られた銀の皿を眺めていた。伯爵が足を組み替えると、皿に映った鈍い色も動く。僕は静かに聞き耳を立てていた。

「それで？　今日の用件は？」

「用件がないといけないのですか？　あなたあまり、私の所へ来なくなったじゃないですか。一緒に夕食を食べるのを、実は私、それなりに楽しんでいたんですよ」

「それは悪かった。城仕えがこの頃忙しくて、他のところへ行く余裕がなかったんだ」

「それはまあ本当でしょうけどね。あなた近年になって、メリーウェザー家の周辺の事件をかぎ回っているそうじゃないですか」

僕が思わず振り返れば、伯爵が視線でスペンサーを牽制しているところだった。僕にきかれたくないことが――おそらくゴードンの悪口か何かが始まるのかもしれない。僕は別に構わないが。

「はあ、スペンサー。時と場所を選んでくれないか。本題に入ってくれ」

「ふむ、本題ですか。まあ実のところ――あなたが男爵にとどめを刺したと聞いたものですから。例の件でまたおかしくなっているんじゃないかと、心配して見に来たんですよ。それがまあ、こんな少年を連れ込んでいるとは。そう言えばあなたもそんな年でしたねえ。今まであまりに健全だったので、忘れていました。――いや、言い換えればこちらの方が健全とも――」

にやにやとスペンサーが笑う。伯爵が顔を赤くして怒った。

「この子はそういうんじゃない」

「それじゃあなんですか」

「それは……」

僕は静かに目を細め、空気を裂くように言い放った。

「伯爵は、僕を殺したくて引き取ったんだ」

「……冗談でしょう？　ジール君」

「…………」

「本当さ。伯爵は僕になんの興味も持っていない。殺しに関してのことしかね」

おや、とスペンサーが片眉をあげる。何が「おや」だ。

「あなた、ジール君とずいぶんと面白い関係ですね」

「お前ほどじゃないさ」と伯爵。それに僕はまたむっとする。

「いいかい、スペンサー。この屋敷にお前を楽しませるものはない。からかうために来たなら帰ってくれないか」

「あなたはそうやってすぐ追い返そうとする。楽しむものなら十分ここにありますよ。――それにほら、実はもう一つ用件があるんですよ。これです」

言いながら、スペンサーはポケットから紙を取り出した。それを覗き込み、伯爵は不思議そうな顔をする。

「なんだ、このコート？　柄も何もないが。お前らしくもない」

「ペンとインクはありますか？　以前あなたに、私の服の装飾を頼みたいとお願いしましたね」

「何年も前のことじゃないか」

「五年前です。あなた、私が約束を忘れる男には見えますか」

「別に忘れたなんて言うつもりはないけど……分かったよ、どうすればいい？」

「この服に装飾を書き込んで下さい。色の指定もすべてすること」

「私に服のセンスがなかったらどうするつもりなんだ」

「ご心配なく。あなたの審美眼はそれなりに買っていますから」

「私の服は、ほとんど君の作ったものばかりだ」

「だからこそです。私の元で磨かれた勘と、あなたの持つ感性。それがどのような服を生むのか見たい」

「大げさだな」

言いながらも、ペンとインクを用意する伯爵は、満更でもなさそうだ。彼の目はどこか煌めいている。城から帰ってきた時のよう。僕の前では、あんな目をしたことがない。

もう部屋から出て行こうかと考えていると、スペンサーが僕を呼んだ。

「退屈そうにしていますが、あなたも服の出来を見届ける一員ですよ。さあここに座って」

スペンサーは隣の席をぽんぽんと叩く。直角に置かれた椅子の席は、伯爵の隣とも言える。

席に座ると、伯爵がもう何かを描き始めているのが見えた。

「私は絵心があまりないんだが……」などとぶつぶつ言っている。

しかしその手が書いているのは、綺麗な紋様だ。ユリのような形をしている。なんだ、絵心があるじゃないか、と僕は思う。スペンサーも同じことを思っているらしく、ぶつぶつと何か呟いている。

しばらくして、伯爵は絵を描き終えた。色の指定も細かにしてある。紫の地に模様は黄金らしい。

「どうだ、悪くない出来じゃないか？」

彼がペンを置くと、スペンサーがその紙を持って、ばっと立ち上がった。

「素晴らしい！　あなたもそう思うでしょう？」

見せつけるように僕の前へ差し出してくる。

「う、うん」

と僕が頷くと「やはり育った環境が良いからですね！」などと高らかに言う。

僕は少し驚いた。城で見たことのあるスペンサーは作り笑いばかり浮かべていたが、今の彼はどうだ。嬉々として絵を眺めている。

「さっそく持って帰って作りましょう」

「おや、帰るのかい」

「また来ますよ。今度はこの服を着てね」

まるで鼻歌でも歌い出しそうな勢いで玄関へ続く扉を開ける。

去り際に彼は「あ」と思い出したように扉から顔を出した。真剣な顔だった。

「その子、本当に殺したいって思ってるなら、諦めた方がいいですよ」

伯爵がわずかに顔を顰める。スペンサーは続けた。

「噂が本当なら、絶対にうまくいきませんから」

じゃあ、とあの明るい笑みに戻り、ばたん！　と仕立て屋は扉を閉めた。

「うまくいかない……？」

伯爵はじっとこちらを見る。

「僕、用事思い出した……！」

言いながら、僕は慌てて部屋を後にする。扉の外に出ると、玄関先で、まさに今去ろうとしているスペンサーと目が合う。

「ああ、唄い手殿」

彼はあのよく響く低い声で言った。

「ジール君を頼みますよ。彼、ひとりぼっちなんです」

何を言っているんだ？　と僕は片眉を上げる。彼が一人ぼっちなわけないだろう。先ほど見た通り、伯爵はこの男と仲が良いのだ。それに召使いだってたくさんいるし、王女や、その部下とも仲がいいはずだ。

「都合の良いこと言わないでよ。彼がひとりぼっちなはずないでしょ」

「いいえ。本当の彼は、今も過去に囚われている。――そんな彼が自ら他人を住まわせるなど、今までにはないことだ」

なぜこの男はそこまで知っているのだろう。きっと伯爵を一番知り尽くしているのは、この男に違いない。そう思うと、なぜだか僕はひどく悲しくなった。

「そんなこと、僕には関係ない」

どこか噛み付くように僕は言った。

「あんたがあいつと一緒にいてやればいいだろう」

そう言って、階段を駆け上がり、二階の自室へと駆け込んだ。扉を背に、床に座り込み、息を吐く。

階下からは少し躊躇(ためら)うような気配があったが、やがて来客の帰りを知らせる鈴が鳴った。