伯爵令嬢に転生した私は、孤独な少年を引き取ることにした

再会

＊

「歌え、ひひ、そうだ、高らかに」

ベッドの上で、下卑た貴族の声がする。暗闇の中で、下半身を打ちつけ、僕の叫び声を聞いている。

「リゲル、いいぞ。お前はなんて、美しくて、醜いんだろう」

太った髭面のゴードンが笑う。ゴードンは僕の持ち主であり、主人だ。

彼は気づいていない。僕の上げている声は、営業だって言うことを。彼は僕を、売り物にした。本当の歌も、夜伽の叫びも、全部全部。商売相手は主に貴族で、彼らは惜しみなく金を出した。あちこちにたらい回しにされ、そして屋敷に戻され、終わらない夜が続いた。その結果、僕は何も感じなくなった。ただ誰かに買われた夜は、その体の交わりと共に、痛みが鈍く押し寄せるだけ。そしてゴードンや彼の客に、それらしき声をあげてみせるだけ。そうしないとぶたれるから、仕方ないのだ。

夜伽の中、ゴードンが嗤う。

「お前のように醜い人間は、他にいない。美とは、醜悪な精神と共に在るものだ」

ああ、ある時からおかしくなってしまったこの身体。僕の「時」はとっくに奪われていた。存在も、何もかもが歪んでいる。

ばたん、と唐突に部屋の扉が開いた。

「何事だ！」

ゴードンが叫ぶ。僕はうっそりと身を起こす。

扉を開いたのは、銀髪を一つに束ねた、美しい青年だった。その後ろに二、三人の男達がいる。城の兵士に見えるがどうしたのだろう。

あの青年もゴードンに文句を言いに来たのだろうか。それにしても兵士を連れてくるなんて頂けない。これは闇の取引なのだから。

僕を貸し借りした貴族の間には、ゴードンと喧嘩になるものもいる。主に金額と、借用の期間について。ああ下らない。

あんな男、相手にしたっけ。したかもしれない。そんなことを考えていると、青年はずかずかと中に入ってきて、それから僕を見て、悲痛そうに顔を歪めた。

――ああ、意外とマトモ？

彼は怒りに駆られたように口を開いた。

「ゴードン・ボルドー！　私は伯爵、ジルウェスター・キーリング。王家に仕えるものとして、メリーウェザー家滅亡の原因を探している」

ふうん、どうでもいいやと僕は瞬きする。メリーウェザー家には友達がいた。だが懐かしい彼女は、もうとっくに殺されてしまったのだ。

「お前が十二年前、雇っていた男を捕まえた。彼は証言した、お前があの時、鹿肉に毒を仕込むよう指示をしたと」

「な、何を突然。十二年も前の事件など、私が知る由もないだろう！」

「だが彼は私に脅され、白状したのだ。ほら」

彼が視線をやると、後ろにいた兵士達が、一人の男を差し出した。顎の尖った男は、服のあちこちが切れ、ふらついている。男が部屋に入ったと見るや否や、伯爵は後ろからその背を蹴飛ばした。

どたりと音を立てて、前屈みに男は倒れる。

ぎょっとして僕は身じろぎする。ゴードン男爵なんて顔が白くなっている。

伯爵は剣を引き抜き、男の首元に当てた。

「どうだ、何か言いたいことはあるか？」

「や、やった！　やったんだ。俺が、毒を、仕込んだ」

「誰に言われて？」

「ゴードンに！　そ、そこにいる男に、命だけはぁあっ！」

ぐさりと身を刺され、男はぐはっと口から血を吐き、無惨に床に身を投げ出した。

僕は無意識にシーツを手繰り寄せる。

「――と、言うことだ」

にっこりと、冷たい目で伯爵が笑う。

「聞いていただろう男爵、お前はメリーウェザー家の人間を殺そうとした」

「ち、違う！　奴らはそもそも鹿の肉なんて食べなかった！」

「じゃあ入れたことは認めるね？」

「っ……！　バルバトスに言われたんだ！　だから私はやっただけで……！　そうだ私は悪くない！」

「悪くない？　奥方を殺したのに？」

「な……っ」

じわりとゴードンの額に汗が受かぶ。

「動揺しているようだが。なぜ？」

「わた、私が……殺したなどと……！　誰がそんなことを……！」

「さあ、誰が証言したと思う？」

「あ、あそこには……！　誰もいなかったはずだ！」

ぎらりと伯爵の目が光った。

「自白したね、男爵」

はっと、ゴードンが身を揺らす。

「強いて言うなら」

伯爵が剣を構える。僕ははっとして息を呑んだ。にやりと三日月の形に、彼の口が弧を描く。

「あそこには目撃者がいたと言うだけさ」

がはっと、嗚咽のような醜い声が聞こえた。

僕はゴードンの背中に、鋭い剣が生え、あっという間に引き抜かれるのを見た。ばたん、と彼は倒れる。

「は、ゆ、許して」

血を流しながら、醜く唸る彼の側に、伯爵が座り込む。そしてその耳元で、何か呟いた。

その瞬間、ゴードンは目をこれでもかという風に見開いた。そしてその血走った目のまま、動かなくなった。

「ふう……、ひとまず、原因の一つは取り除いたようだ。お前達、悪いが入り口の死体から処理を頼む」

伯爵が振り向いて言うと、兵士達は頷き、それぞれ散らばっていった。

部屋には、僕と伯爵の二人だけになる。とは言っても、辺りには死体が転がったままだが。

こつりこつり、伯爵が歩いてくる。

僕は逃げもしなかった。ただじっと、彼を見据えた。僕はとっくに、堕ちるところまで落ちている。別に今更、どうなったって良かった。

「あんた、どんだけ殺したの？」

僕が口を開けば、伯爵は一瞬身じろぎして、それから少しだけ目を細めた。

「殺したのには理由がある」

「殺しを正当化するつもり？　悪党のやることだよ」

「そうかもしれない」

「それじゃあ、あんたは悪党だね」

「そういうお前は……リゲルだな？」

僕はぱちり、と瞬きする。

「あんたも、僕を買ったことがあるんだ？」

そう言った瞬間、彼はまるで嫌悪するような目でこちらを見た。どうやら間違ったようだ。

「私はただ、城で歌っていたお前の噂を聞いただけだ」

僕は面白くなくなって目を眇める。それはまだ、僕が純粋であった頃の記憶だ。

メリーウェザー家の事件があった後、ゴードンは横領やら何やら罪を重ね、城から追い出された。厳密に言えば、一度捕まり、牢番に賄賂を払って脱走したのだ。

彼と共に、彼の持ち物であった僕も城に出られなくなった。僕が初めて体を奪われたのは十五の時だ。思い出したくもない。かれこれあって、僕の身体はおかしくなっている。死を奪われた存在は、まるで呪いだった。

「私はお前の主人を殺した。この家のほとんどの使用人を殺した。……メリーウェザーの事件と関連があったから。お前もそうじゃないか？」

ハッとして、僕は顔をあげる。

メリーウェザーの人間を、直接傷つけた覚えはない。でも胸に焼きついた、痛々しい思い出があった。

僕はあの日、ああ、あの子の手を離してしまった。それには理由があったのだけれど、そんなことはどうでもいい。僕は、彼女を助けられなかった。川に落ちた少女の生息はそれ以来聞いていない。僕はジェシカを、殺してしまったのだ。

「私が憎いか？　リゲル」

剣を構えた彼が、嘲笑うように僕を見る。

この男はあの子の知り合いだったのだろうか。なぜそんな目で僕を見る。

「さっさと殺せばいいだろう」

僕はいつの間にか、そう口走っていた。僕は死ねないのだ。それを知って、僕と共にこいつも絶望すればいいのにと思った。

しかし彼は、ひどく複雑な笑みを浮かべるだけだった。

「さあ、そう簡単に殺せれば、苦労はしないさ」

「よく言うね、こんなに殺っておいて」

ひゅっと、剣の先が僕の喉元に突きつけられる。とうとう本気になったのだろうか。

僕は月明かりの中、音もなく目を細めた。

悲しげに笑った青年の顔が、僕を見つめる。あんまり悲痛な微笑みだった。彼は言った。

「お前、私のところへ来る気はないかい？」

ああ、と僕は心の奥底で嗤う。こいつも結局は同じだった。ゴードンや、彼に金を払った貴族と何も変わらない！

「いいよ、伯爵がその気なら」

僕はそれなりの手練手管を知っていた。この悲哀に満ちて無垢そうな男なら簡単に堕とせると思った。彼が堕ちるところまで落ちて、自身に絶望するのを見たいと思った。

「あんたがどれぐらいで堕ちるか、僕が試してあげる」