伯爵令嬢に転生した私は、孤独な少年を引き取ることにした

呪われた財宝

彼は何かを企んでいる。でもそれが一体なんなのかは分からない。そんな過去のやり取りを思い出しながら、私は自室へ向かった。それは彼が用意してくれた、小さくも使い勝手の良い部屋だった。

木でできたベッドに、クローゼットや引き出しが置いてある。ご丁寧に大きな姿見まで用意してあるのが彼らしい。

私は部屋を見ながら、一人考え込んでいた。スペンサーのことはひとまず置いておいて、私には一つの計画があった。父がかつて話していた、財産のことだ。

いつか取りにいこうと思っていたが、それは深い山の洞穴の中にあった。小さな体では危険な旅になるだろうと分かっていたから、こうして時が成熟するのを待っていたのだ。

旅の準備はスペンサーに隠れて少しずつ行っていた。宝物を持ち出せるよう、必要な物をそろえ、虎視眈々とその日を待っていた。

そして意を決した私は、ある夜こっそりと彼の屋敷を抜け出したのである。

旅といっても、一日で着く距離だ。だが十七の私にとって、スペンサーを出し抜いて宝さがしに出かけるというのは、大した冒険だったのである。

もっとも、宝物が見つかるかどうかは、半信半疑だった。父の話が本当かは分からないし、仮に本当だとしても、既に盗まれている可能性は十分にある。

私は真っ暗な夜、剣を腰に差し、山の中を落ち葉を踏みしめながら進んだ。

その日はいつかを思い出す月の明るい夜で、私の歩く影が木々と共に、濡れるように伸びていた。

家を抜け出してから、どれほど歩いただろうか。私は父の話していた、山の奥の洞窟にたどり着いた。右から五つ目の石、と父は言ったはずだ。

洞窟の五つ目の石を見る。その周りの土が、他の場所と違う色をしていることに、私は気が付いた。ぐっと石を押してみる。びくともしない。今度は石を両手で引っ張ってみた。

ごそり、と音がする。

「わ」

驚いたことに、石は持ち上がった。そして中に、箱が隠されているのが分かった。箱を取り出し、蓋を開けてみる。――果たしてそこに、財宝は眠っていた。

金、銀、ルビーやサファイア、美しい真珠。それらが在るがまま、あるいは装飾品の形で詰め込まれていた。なんてことだろう。父の言った通り、これは一人の人間の、一生分の財産じゃない。これをすべて手にすれば、大抵のものは手に入るだろう。

私は黄金の首飾りを手に取ってみる。あまりの眩しさに、軽くめまいがしそうだった。それと言うのも、これが父の言っていた呪われた財産だと、痛いほどわかったからだ。

かつて祖先が海賊討伐をした時に、手に入れたという宝物。けれどそれは海賊たちが人を殺して手にしてきたものだ。だから祖先は、これを封じた。

――――もしも家族の誰かが手に掛けられたなら――お前達はその血塗られた宝を得る権利がある。お前達が生き延びるために、その在処を知っておくのだ。

父の言葉が蘇る。ああ、私はもうとっくに復讐心に囚われている。これを使って何をすることだって、私はできる。かつての幼い私なら、こんな物恐ろしくて見なかったふりをしただろう。だけど今の私はもう、それほど純粋ではないのだ。

「ほう」

後ろから不意に声が聴こえた。私ははっとして、座ったまま振り返る。

「ほうほうほうほう、これはこれは」

立っていたのはスペンサーだった。しまった、と身が強張る。

「夜中にこそこそと抜け出すものですから、何事かと思ってつけて来たんですよ。――ああジール君、あなた焦りが表情に出やすいですねえ。それは私相手だからですか？」

にい、と笑って彼がこちらを見る。

「随分なお宝ですが、どうやって在処を知ったんですか？」

私は口を開いて、閉じて、また開いて――仕方なく話し始めた。

「父が亡くなる前に、話してくれた。祖先から伝わる、呪われた宝だと」

私は観念したということもあるが、スペンサーには多少の恩も感じていた。だからこの宝の一部を彼に渡してもいいと、そう思い始めていた。

「この宝は今、正式に私の物になったと思う。――スペンサー、お前には恩になった、お礼に――」

「ノンノン。あなたこれで、私に育てられた恩を返すつもりですか？」

私は小さく身じろぎする。

「お金は大好きですよ。ええ、それなりにね。でもそんな物で借りを返されちゃあ、面白くないってものですよ」

「…………」

確かにそうなのかもしれない。彼に対して、失礼だったのだろうか。だが私には、彼の考えることは分からない。スペンサーは滔々と話し続けていた。

「それにこれ、呪われた宝なんでしょう？　私はいりませんよ。――それより、復讐心に囚われたあなたにぴったりじゃないですか。ほら、この首飾りなんて――ククク」

そう言って彼は私の手に会った首飾りを、私の首に押し当ててみせた。黄金の首飾りは、美しいがどこか下品にも見える。いつもならカッとなるところだが、今はそんな気分にさえならなかった。こんな財宝を手にしたというのに、先ほどの興奮はどこへやら、頭の中はすっかり冷え切ってしまっていた。そんな私を見て、スペンサーは言う。

「――あなた、やっぱり普通じゃないですよ」

滔々と、その言葉は続けられた。

「ジェシカ・メリーウェザーは一度死んでいる」

はっと、私は顔を上げる。

「あなたはジェシカの遺した亡霊のようなもの。今も彼女の夢は家族を求め、その心臓は泣きながら血を流しているというわけです」

「スペンサー」

「あなたのことなどなんでもお見通しですよ、ジール君。――さあ、その宝を持って帰りなさい。それは全部あなたが手に入れるべきもの。これからの復讐に――あるいはあなたの失われた日々を取り戻すために」

にっこりと、彼は笑う。取り戻す、なんて簡単に言ってくれるものだ。父も母も戻らない。恐らく兄も死んでいる。

「……半分だけ、持っていくことにするよ」

「ほう、それはなぜ？」

「兄上がここに来た時、からっぽだったら困るだろう」

私はスペンサーが、あの日の夜のように笑い出すだろうと思った。けれども今度は、彼は笑わなかった。そうですか、とだけ呟いて、小さく嘆息しただけだった。

＊

「今日を限りに、あなたの教育をやめます」

スペンサーが宣言したのは、その次の日のことだった。朝食の席で突然言い放たれたものだから、私は少しだけびっくりした。けれど予想できないことではなかったから、できるだけ平静を装った。

「昨日の宝物、あるでしょう。あなたは半分しかとりませんでしたが、それだって一生暮らしていくに余りあるものです。――私の監督がなくとも、あなたは生きていける」

「それはそうだけど、」

「最後までお聞きなさい。それを持って、城に行くのです」

「お城に？」

「そして姫君に宝の一部を献上するのです。ほんの一部で十分ですよ。そしてこういうんです。私は隣国から来た貴族です。この国で生きていくために、爵位を賜りたいと」

「……なる、ほど」

この国では普通にあることなのかもしれないが、なんだか新鮮なことのように聞こえた。

スペンサーは続ける。

「馬を一頭差し上げましょう。宝物の隠し場所は、こちらで提供します」

どうしてそこまでしてくれるんだ、と聞こうとしたとき、彼の瞳がぎらついた。いつにない色だ。私は思わず動きを止める。

「私に育てられた恩を、あなたは返したいと、そう思ってくれているんでしょう？」

それはそうだ。だが今の彼は、なんだか恐ろしい。スペンサーはうっそりと笑って言った。

「私の望みは、賢者の石です。あの石は王女の手元にあるはずです。今すぐでなくとも構いません。あなたは爵位を賜り、王女に近づく――そしてあの石を、奪うんです」

「――馬鹿な！」

立ち上がった私の前で、彼も身を起こす。その瞳は相変わらずぎらついていた。信じられない。彼が復讐相手を見つける手段、その最果てに見出したのは、賢者の石だったのだ。

「私があなたの面倒を見て差し上げたのはなぜだと思う？　剣を教えたのは？　まさかただのやさしさとでも？」

ぐいと彼が私の胸元を掴む。すぐそばでこちらを覗き込んだ彼の目は、どこかおぞましい色をしていた。

「――私があなたに欲するものは、愛でも金でもない。――あなたは私の言うことに従えばいい。王女に近づき、賢者の石を持ってくればいいだけだ！」

「っ！」

私は彼の手を思い切り振り払った。

「お前がおかしな奴だとは知っていた。だがここまでとは」

「あなたに言われたくはありませんね――いいですか、持ってくるんですよ、賢者の石を」

私は顔をしかめてスペンサーを見た。だが彼は笑みを崩さない。

なぜだか腹が立って彼に背を向けると、私は部屋の扉を開き、わざとらしく音を立てて閉めた。