剣戟のその先に

第三十一話 境界

　それは夕暮れ時だった。

「よう。井ノ原(いのはら)」

　その声に純はびっくりした。店から冊子の向こうを覗くと、そこには見知った顔があった。純はそいつと目が合う。するとそいつは口角を上げた。相変わらず人を食ったような笑みだ。それを見た純は決心した。

「……」

「おい、無視かよ。ふざけんなよ！」

　遠くでそんなことが聞こえる。しかし純は頑なに無視を断行した。机を綺麗に拭き取り、箒を取り出し、店を掃除し始めた。

「純さん、呼んでますよ？」

　すると、今度はすみれの声が聞こえる。純はすみれに顔を向けて、笑う。

「幻聴です」

「え、いいんですか？」

「はい」

「いいわけないだろ！」

　いつの間にか、そいつは店の中にいた。純は笑顔のまま、眉根を寄せる。

「狼藉者の来店はお断りしております。というか帰れ」

「お前、見ないうちに口が悪くなったな」

「あなたには負けますよ。速水さん」

　純はやっとそいつに目をやった。

　襟足で切られた髪に着流しと大刀。妙な格好をした男だ。しかし顔は整っており、中々の美貌をしている。それでも怪しい雰囲気は醸し出している。

　速水（はやみ）藤真(とうま)は不機嫌そうに顔をしかめる。

「偶然見かけて声を掛けてやったらこれだぜ？　ふざけてんのか？」

「ふざけてるのはあなたでしょ。いきなり現れて」

「あの、お知り合いですか？」

　言い合っていると、すみれが口を挟む。それに純は肩をすくめて、素っ気なく答えた。

「なんとも言えませんね」

「……？」

　すみれは首を傾げた。すると速水が笑う。

「可愛いお嬢さんなことで……」

　ニヤリと口元を歪める彼に、純は身構えた。そっとすみれの前へ出て、彼女を隠した。

「別に取らねーよ。そんなにそいつが大事か？」

「あなたには関係ないでしょう」

　純は速水を睨みつけた。速水は純の視線を受けて、鼻で笑った。

「しかし。お前の隠れ蓑がこんなところとはな」

　速水はゆっくりと店を歩き回る。幸い他に客はいない。初が奥からそっと顔を出して覗いていた。気にはするが今は速水の行動のほうが大事だ。それと余談だが、初の目が輝いていた。「ちょっとおとうさん、修羅場！」などと嬉々とした台詞が聞こえるが気にしない。

　速水が手前にある椅子に座った。

　純はますます眉をひそめる。

「出て行ってください。あなたは疫病神のようなものですから」

「どちらかと言うと、禍つ神だろ。俺は」

「どっちでもいいから出て行ってくださいよ」

　自慢げに言う速水に、純は吐き捨てる。すると速水は考えるように左上に目を向け、やがて椅子から立ち上がった。

「悪かった、邪魔したな」

「……は？」

　すんなりと引き下がる速水を眺めていると、彼は純の肩をぽんと叩いた。

「ま、しっかりやれよ」

「はぁ？」

　目を丸くする純を見て笑う速水は、夕暮れの町へ出て行った。

「……」

　本当に何をしに来たんだ、あの人。

　困っているとすみれが微笑む。

「純さんの仲間って変わった方ばかりですね」

「あの人は友人でも仲間でもありません」

「そうなんですか？」

　純は彼女へ肯定の意を示そうとしたとき、店に誰かが転がり込んで来た。それは役人のようであった。

「おい！　今ここで浪人風情を見なかったか！！」

　突然のことに驚く純たち。

　源造が答えた。

「見たで。南んほう行ったわ」

「そうか、かたじけない！」

　四、五人の役人は頷き合い、店を出て行った。そして源造がぼやく。

「騒がしいったらありゃせーへんわ、ほんま」

「いろいろ物騒やさかいなぁ」

　初も眉尻を下げて呟いた。

「……」

　その中、純は速水と役人が向かった方向を見つめていた。

　根拠はないが、なんだが胸騒ぎがした。

「ちょっと、出かけてきます」

「はよ帰って来いよ」

　源造が純を睨む。この前のことがあったため、外出が厳しい。多分に、すみれと一緒に出かけたのが不味かったのだ。

　そんな源造に純は微笑んだ。

「大丈夫です。夕飯には帰ります」

＊　＊　＊

「……」

　結局、速水の背中を見つけたのは、日がだいぶ落ちた時刻だった。これは少し不味いかもしれない。また、源造に叱られる。

　だが、今の純にそんなことを考える余裕はなかった。

　狭い路地。京市中から離れた場所。ここなら人目にもつかないし、夜の闇に紛れて行動することができるのだ。

　頭が真っ白になって、頬に濡れた水滴に触れる。

　指先に付着するそれは赤い。血だ。

　足元まで続く血河。それは路地の奥から出来上がっている。路地の闇は深く、最奥まで見えない。

　鉄の匂いがあたりを埋め尽くしている。思わず吐きそうだった。

「あれ、井ノ原？　何してんだ？」

　声とともに月光に輝く銀色が現れた。

　速水藤真は、不思議そうに純に訊ねた。

　彼が歩くたびに、地面からぴしゃっと音が撥ねる。速水は足の感触が気持ち悪くないのだろうか。現実から逃げるように、純はそんなことを考える。

　純は青ざめた表情で、速水を見つめた。

　彼の背後には血の海が出来ていた。そこには当然死体が浮かんでいた。暗くてよくわからないが、恐らく、さきほど速水を追いかけていた役人だろう。

「どうした？　顔真っ青だぞ？」

　なんともないように速水はこちらの顔を覗き込む。彼の端正な顔も血に汚れていた。

　純は彼を見上げる。

「なにを……、なにをしたんですか？」

　震えた声で問うと、速水は肩をすくめた。

「ちょっとしくじってな。標的は一人だけだったんだが、いつの間にかわらわらと溢れて来てさ……、仕方ねーよな」

「……っ」

　――何が仕方ないのだ？

　純の言葉は外に出なかった。

　こちらの戸惑いには気づかず、速水は納刀する。

「ま、仕事は終わり。今回もつまんなかったぜ」

　そんなことをのたまう。

　――つまらない？

　この男は人を斬殺してつまらない、そう吐き捨てたのだ。

「お前、なんて顔してんだよ？」

　すると速水が忌々しげに言った。

「お前も同類だろ。それとも何か？　一年も刀握ってなくておかしくなったか？」

「……」

　放心状態の純は答えない。久しぶりに死体を見たのだ。本当に一年ぶりだろう。そんなこちらが速水にはどのように映ったのか。

　突然、襟を掴まれ、板塀に叩きつけられた。

「っ！」

　背中に痛みが走る。目を開けると、速水の憤然とした表情があった。

「お前さ、本当に腑抜けになったか？」

「な、なにを……」

「一年も人斬ってなかったらみんなそうなるのか？　ええ？」

　速水はこれまで見たこともない形相で、問い詰める。本気で怒りを感じているようだ。

「あんな小さな茶屋に潜んで、あまつさえ女に現を抜かすときた。これが腑抜けてなくてなんなんだよ？」

　息が詰まって声が出せない。

　速水は構わず続け、そして吐き捨てた。

「お前が、人を斬る感覚を忘れたって言うんなら、思い出させてやろうか？　……そうだな、あの茶屋の――」

「やめろッ！」

　速水が何を言おうとしているのかわかった。その瞬間、純は叫び、彼を突き飛ばす。速水は反動で一歩下がった。

　純は彼を睨みつけた。その瞳は怒りに燃えていた。

「馬鹿なことを言うな！　あの人たちは関係ない、彼女を巻き込むことは、僕が許さない！」

「……」

　激昂するこちらを速水が冷たい目で見下ろす。

「お前を見ているとイライラするな」

　そう呟く。純は自虐的に笑った。

「それ、誰かにも言われました」

「あの連中を巻き込みたくなかったら、どうして動かない？　ぬるま湯につかるのも大概にしろよ。そうしたないと……」

　――取り返しのつかないことになるぞ。

　速水は断言した。

「……」

　返す言葉がなかった。

　純は黙ったまま赤い地面を見つめた。

「あれも欲しいこれも欲しいじゃ前に進まないぞ、井ノ原」

　速水は最後にそれだけ言い、この場を去った。

　残ったのは死体と純だけ。

　生ぬるい夜風が吹きつける路地。

　返り血が足に付着している。それはまるで純を拘束するように。

　脳裏に思い浮かべるのは、いつか感じた境界線。

　平和な世界と、血溜まりの世界。

　光があれば闇がある。

　自分はどちらの人間なのだろうか。

　――そんなことは分かりきっている。

　純は月のない夜空を見上げた。

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　2014年10月5日：誤字修正・加筆