剣戟のその先に

第三十話 小休止

　沖田の言葉は胸に深く刺さった。

　彼はあのとき、闘いの中で、死を感じたのだ。そして死を選んだ。でもそれは叶わず、今を生きて、病を抱えている。

　あのとき、沖田を斬ったほうがよかったのだろうか？

　そうしていたら、沖田は今を苦しまずにいられたのか。

だが、純の気持ちは変わらない。

　それは敵対していようが思うことで。

　何かのために剣を振るえることは、素晴らしいと考えるのだ。沖田は沖田の正義を貫くべきなのだ。

　そこで、ふと思う。

　――今の自分は、何かのため動いているのだろうか？

「……純さん？」

　思考は声で遮断される。

　見上げると、すみれがいた。彼女は心配そうにこちらを見つめていた。

「何かあったんですか？」

「いいえ。大丈夫です」

　考え事のせいで、すみれを不安がらせてしまうのはよくない。純は笑顔で首を振った。それでも、すみれの表情は硬いままだった。

「さ、仕事をしましょう」

　純はそう言って、立ち上がり、机を拭き直した。それは誰が見ても追及を逃げていた。我ながら情けないと思うが、すみれを巻き込みたくなかった。

「純さん！」

「わっ！」

　すると、突然すみれが机を叩いた。拭いていた純はびっくりして顔を上げる。すみれと目が合う。彼女の瞳は怒っているように見えた。

「な、なんですか？」

「散歩に行きましょう！」

「はいっ？」

　素っ頓狂な声を上げるこちらを意に介さず、すみれは店の奥にいる源造に声を掛けた。

「源造さん！　ちょっと出かけてきます！」

　答える声も聞かずに、すみれは純の手を握る。

「さ、行きましょう？」

　積極的な彼女にびっくるする純は、すみれに引っ張られて店を出た。

　何の用事もなく、町を歩くのは久しぶりだ。

「あの……」

「なんですか、純さん？」

　純は前を歩くすみれに問う。

「どこへ行かれるのですか？」

「別に決まってはいませんけど？」

　すみれは振り返って笑う。

　なんとも無計画な……、と心の隅で思う中、純はすみれに感謝した。

　落ち込んでいる自分を慰めてくれているのだろう。だから無理やり出かけているのだ。純は心の中で感謝した。

　しかし。

「店のほうはいいんですか？　お初さんもいないのに……。今、お店にいるのは源造さんだけですよ？」

「大丈夫ですよ。源造さんはしっかりとしてますから！」

　しっかりしているのは知っている。問題は接客のほうなのだが……。あの顔ではお客は逃げてしまうだろう。

　お店を危惧していると、すみれが駆け出した。

「あ、猫」

「……もう見つけたんですか」

　引っ張られる純は小さく呟く。それから、目を向けると、道の端をうろうろしている猫がいた。キジトラ柄の猫で、目つきが悪い。多分に、野良猫だろう。

「猫さん？」

　すみれは腰をかがめて、猫を手招く。しかしキジトラはこちらに目をやって、その場で固まっていた。

「来ないですね？」

「そりゃあ、猫だって警戒しますよ。人だって、初対面のときは緊張しますし」

「人と猫は違います」

「そういうものですか？」

「そういうものです」

　すみれは自信たっぷりに頷き、キジトラに少しずつ近づいた。しかしキジトラの対応は変わらず、じっとすみれを見つめていた。人に慣れているのだろうか、一向に逃げなかった。やがてすみれとキジトラの距離は無くなる。すみれはキジトラの頭を優しく撫でた。甘い声で鳴くキジトラ。

「良い子ですね、君は」

　すみれはにこりと笑って頭を撫でる。

「ふむ」

　純は腕組みをして考えた。すみれは何か天性の才能でもあるのか。しかし、それは猫にしか使えないのだが。

「猫って気まぐれで、自由ですよね」

　すみれがふと呟く。純は何も言わずに耳を傾けた。

「人も自由です。自分勝手って言うのかもしれないですけど」

　すみれはキジトラから手を離した。キジトラは名残惜しそうな顔をする。

「だから、純さんが何かを内緒にするのも自由ですし、私が純さんを心配するのも自由ですよね？」

　その言葉に、純は目を見開く。すみれがくるりとこちらへ向き直った。

「去年、私は言いました。純さんが出て行くまで支えるって。だから、支えてもいいですよね？」

「……」

「別に話さなくて結構です。難しいことは私もわからないので。だけど、純さんのことは私がちゃんと見守ります」

　すみれは小首を傾げて笑った。

「……」

　やはり、彼女にはお見通しのようだ。伊達に一年近く一緒に過ごしているわけではない。彼女も純のことを思っているのだ。

　純は思わず笑ってしまう。

「え、なんで笑うんですか？」

　するとすみれがムッとした顔で詰め寄ってくる。

「いえ。あなたがそこまで言うとは思わなかったので……」

「だからって笑いますか、もうっ」

　ぷくっと頬を膨らませるすみれは可愛かった。

「僕だってすみれさんのこと、見てますよ」

「えっ……」

　そう伝えると、すみれの表情が変わった。なんだか動揺している様子。何か変なことを言っただろうか？　

　純が首を傾げていると、すみれはぷいっと顔を逸らす。

「純さんって、卑怯です」

「えっ、何が……」

「行きますよ」

「ちょ、すみれさん？」

　純は慌てて、彼女の後を追った。

　そのあと、二人で祇園を練り歩いた。

　久しぶりに羽を伸ばせたので、純には良い気分転換となった。顔見知りの人に冷やかされたりされたが、楽しかった。

　楽しい一日はあっという間に過ぎてしまう。

　そして帰宅したとき、言うまでもないと思うが、源造にこっぴどく叱られた。