剣戟のその先に

第二十七話 これからも。

「純さん、寄っていかへん？」

　ちかが去ったあと、初が店を指した。純はすぐに頷く。

「はい。そのつもりで来ましたから」

　ちらりとすみれを見たが、目を逸らされてしまった。少し胸に刺さったが、純は笑って初と源造に言った。

「折り入って話があります」

　すみれの家は、店兼住居となっている。二階が居間と寝室に分かれていた。

　部屋の端にはすみれもいた。どうしているのか不思議だったが、今は源造と初に話をしなければならない。純は頭を下げた。

「まずはお二人に謝罪しなければなりません」

「……？」

　そう切り出され、二人は首を傾げた。

「あなたたちも、すみれさんも騙していました」

　純は畳と向かいながら話し続ける。

「僕は、世間で言う維新志士です」

「へ……？」

　きょとんとする初と黙す源造。純は顔を上げた。

「長州藩の人間です」

　初はぴんと来ないのか首を捻っている。しかし源造は違う。煙管を咥えたまま一重の目を細めた。

「そんだけか？」

「……いえ」

　純は少したじろいだ。

「ほんなら、はよ喋らんかい」

　不機嫌そうに言う彼は、破落戸の親玉も縮こまるような雰囲気だった。

「ほかにも、なんかあんの？」

　初は頬に手を当て、心配そうに尋ねる。

「はい。実は……」

　純は長州藩が今、どんな立場にいるかを話した。多分に、こんなことを庶民に話してはならないのだろうし、理解もされない。しかし、純は二人の信用が欲しかった。

「……この前の、御所の討ち入りが原因で泊まっていた宿も焼けてしまいました」

　言葉を切り、純は再び頭を下げた。

「しばらくの間、ここで住まわせてもらえないでしょうか？」

「えっ！」

　これにはすみれも驚きの声を上げた。

「今の京には頼る人がいません」

「……」

「勝手なのはわかっています。僕の我儘です。自分の立場も理解しています」

　長州藩の人間がこんなところに居たら迷惑がかかる。かくまっていたなんてことが知れたら、三人がどうなるかわからない。

「もし、役人が来た場合は突き出してくれて構いません。『脅されて、かくまっていた』と言ってもらえばいいですし」

「えっ、でもそないな……」

「構いません。すべて、僕が背負います」

　戸惑う初とすみれに、純は笑って答えた。

「……おとうさん」

　初が難しそうな顔つきをして源造を見やる。ここの家主は源造だ。決めるのはすべて彼だ。

「……お願いします」

　純は源造へ頭を下げる。結ばれた髪がさらりと畳に垂れた。

「……」

　源造は黙ったまま純を見下ろす。

　紫煙が天井を昇っていく。

　額に汗が滲む。

　沈黙は長く感じられた。

「源造さん、私からもお願い」

　すると、すみれが頭を下げた。純はびっくりして、思わず首を彼女へと向ける。

「純さんは、何度も私を助けてくれた。私は恩返ししたい。純さんが長州の人でも関係ないわ」

「……」

「困ったときはお互い様でしょ？」

　にっこりと笑ってこちらを振り向くすみれ。

「すみれさん」

　嬉しすぎて言葉にならなかった。彼女には思いがけないことを言い過ぎている。今度こそ、否定されると思った。だけど、すみれは自分を受け止めてくれたのだった。

「ねえおとうさん。いいんやないの？　純さんだって一生懸命なんやし」

　初も賛同してくれた。

「ふむ……」

　源造は唸りながら紫煙をくゆらす。

　ややあって。

「……ええやろ」

「え！」

　純はがばっと顔を上げた。

「すみれが世話なっとんのは知っとる。落ち着くまでここにおったらええ」

「あっ、ありがとうございます！」

　純は勢いよく畳に頭を下げた。謝罪はもう聞き飽きたとばかりに、源造は手を振る。

「やけど、仕事はしてもらうで」

「はい喜んで！」

　舞い上がった声で言う純を、うっとうしそうに眺める源造の瞳がぎらりと光った。

「あと、」

「何でしょうか？」

「すみれに手ェ出したら放(ほお)り出すぞ。それだけは覚えとけ」

「……は、はい」

「も、もうっ！　どうしてそうなるのっ」

　淀んで頷く純と顔を赤くするすみれを怪訝そうに見やって、源造は部屋を出て行った。

「よかったね。あの人頑固やさかい、断ると思ったわ」

　初が笑って言った。

「はい」

　純はほっとしたように息を吐（は）く。

　すみれが側にやってくる。純は礼を言った。

「ありがとうございます。あなたのおかげです」

「いいえ。お役に立てて嬉しいです！」

　微笑み合う二人を見て、初がにやりと笑った。

「ところでお二人は、」

「はい？」

「なに、お初さん？」

「なぁ～んもないの？」

「えっ……」

「あっ……」

　二人の脳裏に浮かぶのは、数日前の記憶。

　鴨川の土手。

　それを思い出した瞬間、二人はぼっと顔から火が出た。

「あっ！　その顔、何かあったんやね！」

　嬉しそうに笑う初に純は全力で否定した。

「ち、ちちち、違います！　誤解です！！」

「謙遜しやんでもええのに～」

「本当に何もないですッ！」

　ぜはぜはと肩で息をする純を初はますます笑う。

「それじゃあ、あとは二人で仲良くやって」

　初は不穏な発言をして部屋を後にした。

「……」

「……」

　二人は少し距離を置いて黙った。

　――気まずい。

　非常に気まずい。この空気をどうしてくれるのだ。そういえばこの前もこんな空気だった。ならば良い機会かもしれない。謝罪は早めのほうがいい。というか最近謝ってばかりだ。純は小さくため息を吐（つ）き、すみれに向き直った。

「あの……」

　呼びかけると、すみれはビクリと肩を震わせる。

「な、なんですか……？」

　ぎこちない動きでこちらを振り向く。すみれの表情はまだ硬い。決意が揺るがぬ前に、純は謝罪した。

「その……この前は、本当にすみませんでした！」

「いえ……」

　小さな呟きが返ってくる。すみれの顔はゆでだこのように赤かった。

「僕も気がおかしかったんです！　もうしません！　金輪際ッ！！」

「えっ……もうしないんですか？」

「な、何か言いました？」

　よく聞き取れなかった。

　顔を上げると、すみれがふいっと顔を背けた。

「な、なんでもないですっ！」

　耳まで真っ赤な彼女の表情は変わらない。まあ、今はどうだっていい。すみれの機嫌を取るほうが大事だ。再び畳に手をつくと、すみれが呟いた。

「嬉しかったです」

「え？」

　純は目を丸くする。

　まさか、アレが？

　怪訝な表情をするこちらに、すみれが慌てて否定した。

「ち、違いますよっ！　アレじゃなくて……！」

「そっ、そうですよねー！」

　何を勘違いしているのだ。純はぶんぶんと首を縦に振った。

　すみれは少し恥ずかしそうに口にした。

「大切な人だって、一緒に居たいって言ってくれました。私にとってそれはとても嬉しかったんです」

「……」

「純さんと同じ気持ちだってわかって本当に……」

　瞳が潤む。涙が零れるのを我慢するように、唇を噛む。そして胸の前で手を当てた。

「今は、胸が張り裂けそうです」

「え？」

　きょとんとする純をすみれがくすりと笑う。

「だって、また一緒に居られる。こんなにも近くにって思ったら……。もう、おかしくなっちゃいます」

　すみれが笑って純を見つめた。

「……」

　恐らく今の自分の顔は真っ赤だろう。純もおかしくなりそうだった。

すみれは純に近づいて、彼の手をとった。

「これからも大変だと思いますけど、あなたが出て行くまで私は支えます」

「はい。あなたに迷惑はかけません、絶対に」

　純も笑って返した。

　こうして、純の居候生活が始まった。

　一つの藩が揺れると、国も揺れ動く。

　長州藩が朝敵となって征討が始まったのを、純が知ったのは少し後だった――。

---

　2014年10月5日：誤字修正・加筆