剣戟のその先に

第二十四話 純と彼

　三日後。

　純は京都市街を練り歩いた。

　あたりは焼けつくされて、まだ焦げ臭い匂いが鼻につく。長州藩が隠れ蓑にしていた料亭も焼けてしまった。

　純は首をめぐらした。

　路上で座っている者、ちかと同じように家族を失った者。皆、表情はよくない。生気のない顔つきをしてぼんやりとしていた。

　それを見て、純は胸を痛めた。

　脳裏に浮かぶのはちかの悲しみの表情。こんなことはもうたくさんだ。誰かが悲しむところなんてもう見たくない。そう考えるほど、思ってしまう。

「僕たちのやりたかったことはこんなことなのか……？」

　純は家の焼けた跡を見て呟いた。

「まあ、今回、長州はやり過ぎたな」

「――ッ！」

　背中から聞こえた声にびっくりして振り返った。

　声を掛けてきたのは若い男だった。

　純より二つくらい歳上か。整った顔立ち。襟足で切った髪。黒く染色された着流し。腰には大刀のみで脇差を差していなかった。そいつは、楽しそうに笑みを浮かべていた。

　そいつの姿を見た瞬間、純は全身が粟立った。すぐさま、その場から飛びのく。

「あなたはっ、池田屋にいた……！」

　純は呟き、刀に手を掛けた。すると男は驚いたみたいだ。

「おーおー。よく覚えてるな。一回しか目合わしてないのに」

　純は彼を睨みつけた。忘れるはずがない、あんな凶悪な瞳を。純は刀の鯉口を切った。

「勘弁しろよ。別に俺はお前とやりたいわけじゃない」

「ならば質問に答えてください」

　間髪容れずに返すと、男は肩をすくめた。

「答えるかどうかは、質問による」

　純は身を低くした。いつでも抜刀できるように。

「そう構えるなよ」

　男はニヤリと唇を吊り上げる。

「まあお前の聞きたいことはなんとなくわかる。当ててやろうか？」

　純は質問した。

「……あなたは誰の下についているのですか？　あなたは池田屋で何をしていたのですか？」

「答えられないな」

　即答だった。

「……まあ、俺のことなんて、今はどうでもいいんだよ」

　彼は表情を崩さない。嘲笑うような笑みは底を知れない。純はこの男を怖いと思った。

「ここじゃ目立つ。場所を移そう」

　すると男はこちらから目を離し、背を向けて歩き出した。

「は……？」

　純はきょとんとした。思わず手が刀から離れる。

　この男はいったいどういう神経をしているのだろうか。たった一度だけ顔を合わした人間に気安く話しかけて、怪しすぎる。

　男の背中を睨んでいると、彼が振り返った。

「早くしろ。こっちだって暇じゃないんだ」

　男はその端正な顔を曇らせる。

「……はい」

　純はゆっくりと男の背後についた。

　この男から情報を引き出してから斬る。純はそう決めた。

「あとさ、」

　だが、男はまだ何かあるみたいで口を開く。

「なんですか？」

「刀から手を離してくれたらもっとありがたいんだけど？」

「却下します」

「はぁ……」

　即答したら、男は呆れたように嘆息した。

　鴨川の河川敷。ちょうど、四条大橋の真下で純と男は向かい合った。

「お前さ。手、刀から離せよ」

　開口一番に男がぼやいた。

「さきほどから言っていますが、却下します」

　睨み返すと、男はますます眉をひそめる。

「じゃないと。俺が何のために池田屋にいたのか、何のためにお前に会ったのか。教えないぞ」

　それは困る。純は素直に刀から手を引いた。

　それを見て、男はにんまりと笑った。

「良い子だ」

「……あなたは、池田屋で何をしていたんですか？」

　純はすかさず本題へ切り出す。

「おい、いきなりそれかよ……」

「教えていただけるんじゃないんですか？」

「そうは言ったが、順序ってものがあるだろ」

「僕にはありませんが？」

「俺にはあるんだよ」

　男は苛立ったように髪を掻きむしる。そして切れ長の瞳を細めた。

「まずはおさらいだ。――お前は池田屋での会合の内容を知っているか？」

　その質問に、純は苦い顔をして答えた。

「…………京の町に火を放ち、この混乱に乗じ、幕府要人を暗殺。そして、帝を長州へ連れ去る」

「正解」

　男がニヤリと口を歪めた。純は尋ねる。

「それを知っているということは、あなたは長州の人間なんですね」

　すると、男は心底呆れた様子でため息を吐（は）いた。

「あのな。あの会合に長州藩士だけいた、なんて考えは捨てろ」

「は？」

「俺は一言も、自分が長州藩士なんて言ってない」

「なっ！」

　その言葉にびっくりしたが、純は言い返す。

「ですが、それを知っている人は限られています。当事者の長州か、あのとき襲撃した新選組……！」

　そこまで言って、刀を握った。

「幕府の人間ですかっ！？」

「自己解釈するな馬鹿！！」

　男が怒鳴る。純は声に肩を縮めた。

「俺は長州の人間でも、幕府の犬でもない」

「だけどあのとき、池田屋は人払いされてたはずです。それをどうやって……？」

「俺は要人の護衛として、会合に参加してた」

「は……？」

　間の抜けた顔をすると、彼は片方の口角を吊り上げた。

「あのとき、長州の誰かが捕まって、長州は切羽詰ってたろ？　だからだよ。志士様は自分の身を守ろうとする。それには護衛を雇うのが簡単だ」

「あなたみたいな怪しい人をですか？」

「失礼だな」

　ククッと喉の奥で笑う男。自覚はあるみたいだ。彼は腰の刀の柄頭に手を置いた。

「腕を見せりゃあいいんだよ。偉い人間なんかアホばかりだからな」

「……」

「それに、俺が怪しくても後で始末すればいい話だ。あのときはちょうど、長州の人斬りがいたんだからな」

　男はこちらを睥睨する。その視線に純は唾を飲み込んだ。

「まあそれでも。俺はお前に斬られる気はさらさらないが」

　瞳が不気味に光った。

「……ッ」

　また背筋が凍った。

　池田屋で感じたのと同じだ。

　彼を例えるなら、鋭利な刃物。研ぎ澄まされた冷たい刀だ。

　たぶん、この人は自分と同じなのだ。

「話は戻すが、」

　彼は前置きをして再び話し出す。

「池田屋の密会の内容は京に火を放つことだ」

　男は顔を上げ、ひどく冷めた眼差しを送った。ここからは見えないが、彼が見つめる先には焼けた町がある。

「結果が……これだ」

「ッ！」

　純も顔を上げた。

　今回は事件――つまり禁門の変により、京の町は火に飲まれた。池田屋の密会内容が成功していたならば、同じようなことが起こったのは当然。桂が最後までこれに反対していたのは、こんな暴挙が許されなかったからだ。

　男が純に向き直り、意地悪く笑った。

「一ヶ月前の作戦は、一ヶ月後にやれたってことだ」

「やめてください！」

　純は怒鳴った。

「この事件で、多くの人が悲しみ、苦しんでいる。笑って済まされることじゃありません！」

「これを起こしたのは長州（おまえたち）だろ？」

「……っ」

　返す言葉がない。純は押し黙ってしまった。

「長州は私利私欲で戦争を起こして、負けたんだ」

「みんながみんな、私利私欲で動いているわけじゃないです！」

　これまで純が見た志士たちは違う。楠本も久坂も……。彼らは長州が掲げる理想のために最後まで闘い、そして散った。

　言い返すこちらに男は鼻で笑った。

「長州藩のためってのは、お前たちのためだろ。同じだぜ？」

「あなたは……！」

　純は睨みつけ、刀を握り締めた。

「しかしこれで、長州はどうなるんだろうな」

「えっ」

　いきなり話が変わって純は目を瞬く。硬直するこちらなど目に入れず、男は続けた。

「お咎めなしってのはあり得ない。御所に討ち入って、町に火までつけたんだ。どうなるんだろうなぁ～」

「……

　暗くて、心底楽しそうな笑みを浮かべる。

「お国取り潰しかねぇ」

「そんなこと――」

　ない、と口にしようとしたが、遮られた。

「それくらいのことを長州はしたんだよ。そろそろ理解しろ、馬鹿」

　純は唇を噛み締めるが、男は飄々とした口ぶりで言った。

「まあ、俺たちには関係のない話だ。そんなことは上の連中に任せときゃあいいんだ」

　男は不意に川に目をやる。

　夏の鴨川はきらきらと太陽に輝いていた。

「これから、この国はどうなるのかねぇ」

　彼は遠い目をして呟く。

「……」

「幕府は外国に弱腰。諸藩の意見もまとまってない」

「……いつまで続くのですか？」

　純の声に男が口を閉ざし、こちらへ目を向ける。

「いつまでこんなことを続けるんですか」

　純はたくさんの人を斬ってきた。それは大義のため、延いては国のためだ。しかし、いくら人を斬ろうがこの荒んだ世は変わらない。池田屋事件が起こって、現在、京は焼け野原だ。

　こんなことが新しい時代のために、世の平和ために繋がるのか。純は気が気ではなかった。

「……さぁな。上の連中が満足するまでじゃねーの」

　男が肩をすくめて答えた。

「そんな！　これ以上人々を苦しますんですか！」

　叫ぶと、男は難しい顔をした。

「そんな面倒なこと考えるなよ。だいたい、俺たちがそんなこと考えても意味ねーよ。お前も俺も上の命令で動いているんだ。喚いたって何にもならないぜ」

　小馬鹿にしたような笑みを浮かべる。

「それに、」

　男は刀の柄頭に手を添えた。

「俺は今が楽しい。早く終わるなんてまっぴらごめんだ」

　その言い方に純は気色ばんだ。

「あなたは、刀を振るために生きているんですか？」

「そうだよ」

　さも当たり前かのように男は頷いた。彼の鋭い視線が、唖然とする純に突き刺さる。

「刀ってもんのは、人を斬るためにあるんだ。使わないともったいないないだろ？」

「それは違うと思います」

　反論すると男がピクリと眉を動かせた。　

「剣を振るいたいから人を斬るなんて……それはただの傲慢です。武士も侍も人々があってのもの。多くの人を助け、守るのが、武士の本懐ではないでしょうか？　この剣は誰かのためにあると思います」

「お前さ、」

　男は今までにない低い声で純の言葉を遮った。彼の視線にあるのは憐みのようだった。

「自分のやってることがわかってるのか？」

　男は目を眇める。

「今自分がやっていることが、人を助けてるのか？　違うだろ。俺もお前も、敵を斬るための道具だぞ」

「確かにそうです。今の僕にできることなんて、それだけです」

　純は己の掌を見つめた。

「人を斬るのは嫌いです。だけど、人斬りが必要とされるまで、僕は剣を振り続けます」

　視線を彼に戻す。

「それが、僕の本心です」

　真っ直ぐと彼を見つめ、真摯に訴えた。

　しかし男は黙ったまま。無表情で、何を考えているのかわからない。だが、瞳は少し揺れていた。

「……人のために、か」

　男は息を吐（つ）くように呟く。再び鴨川を眺めた。

「同類だと思っていたが、少し違うみたいだな」

「同類、ですか。ある意味そうかもしれませんね」

「お前のような甘い戯言を吐くつもりはないがな」

　ハッ、と人を馬鹿にしたように笑う。少し腹が立ったから言い返した。

「僕もあなたのような人と同じにされたくはありませんね」

「ハハッ。お前も言うな」

　口を開けて笑う男。その姿は人を斬っているようには見えなかった。

「まっ、話は終わりだ。お互い死なない程度に頑張ろうぜ、井ノ原」

　男はこちらへ歩み寄り、ポンと肩に手を置いた。

「何で僕の名前を……！」

　びっくりして振り返る純に、彼は子供のようにいたずらっぽく笑った。

「池田屋でそう呼ばれてたからな」

　あんぐりと口を開けるこちらがそんなに可笑しいのか、くすりと笑う。顔が二枚目だからか、そういう笑みが似合っていた。

「んじゃあな」

　手を振って去る彼の背中に、純は呼びかけた。

「教えてください！」

「ん？」

「あなたの名前を」

　彼は肩越しに振り返って、思い出したように言った。

「あっ、教えるって約束だったもんな。悪かったな」

　詫びを入れたあと、男は白い歯を見せてニッと笑った。

「俺は速水（はやみ）藤真（とうま）。薩摩藩士だ」

「えっ！？」

　純は目を大きく見開いた。

「今度会うときは敵じゃないといいな」

　彼――速水藤真は不敵な笑みを浮かべたそのとき、強い風が体を打ちつけた。

　純は思わず目を閉じる。

　次に目を開けたとき、速水の姿はなかった。慌てて土手を上がり、道を見渡すが、速水の姿はなない。

「速水藤真……薩摩の人斬り……」

　純の呟きは鴨川からの風に乗って消えた。

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　2014年10月1日：誤字修正・加筆