第14話 保護
養育院では、「保護」という言葉がよく使われる。
やたらと使われる。
「安全のために保護します」
「念のため保護対象です」
「規則上、保護が必要です」
（便利な言葉だな）
俺は、揺りかごの中から天井を見上げていた。
現在状態：
保護対象
自由度：極低
（守られてるのか、隔離されてるのか分からん）
その日、少しだけ騒がしかった。
廊下を行き交う足音が増え、
職員の声が、わずかに高い。
「……今日でしたっけ」
「ええ、“念のため”です」
（また念のためか）
やがて、部屋の扉が開いた。
入ってきたのは、
いつもの女職員ではない。
鎧姿の男。
胸には、王都の紋章。
（騎士か）
「……この子が？」
騎士が、俺を見下ろす。
視線は鋭いが、
敵意はない。
だが――
信用もない。
観測主体：
王都騎士団
評価：未確定
「本日は、この子を“保護”します」
職員が、きっぱり言った。
騎士が眉をひそめる。
「……すでに保護下だと聞いているが」
「ええ、二重の意味で、です」
（二重の意味って何だよ）
俺は、内心でツッコミを入れる。
騎士は、腕を組んだ。
「つまり？」
「念のため、より安全な場所へ」
（それ、昨日も聞いた）
俺は、抱き上げられる。
いつもより、
明らかに人数が多い。
前後左右、四人。
（要人警護が本格化してきたな）
廊下を進む。
他の子どもたちが、遠巻きにこちらを見ていた。
その中の一人が、小さく呟く。
「……あれ、あいつ」
「なんで、いつも……」
（出た、視線）
だが、誰も近づかない。
周囲反応：
興味
距離維持
（完全に“変なやつ”枠だ）
移動先は、
院内の一番奥。
窓の少ない部屋。
扉が、重い。
（あ、ここは“安全”だ）
中に入ると、
何もない。
寝台。
机。
以上。
「……保護環境、確認」
職員が、淡々と告げる。
騎士が、俺を見る。
「……小さいな」
（赤ん坊です）
騎士は、少し困った顔をした。
「これで、本当に危険なのか？」
職員は、即答した。
「分かりません」
「だから、保護します」
（理屈が完璧すぎて反論できない）
評価ロジック：
危険か不明 → 念のため保護
（無敵理論だな）
騎士は、ため息をついた。
「……分かった」
「だが、過剰になりすぎるな」
職員が、深く頷く。
「もちろんです」
「“必要な範囲で”」
（必要の定義、曖昧すぎる）
騎士たちが去り、
扉が閉まる。
――静寂。
環境評価：
安全
自由度：最低
（守られてるなぁ……）
（檻の中で）
俺は、天井を見つめる。
村では、
「外に出るな」と言われても、
空は見えた。
ここでは、
空すら見えない。
だが。
（悪くない）
（情報は、十分集まる）
現在戦略：
保護されるふり
扉の向こうで、職員の声が聞こえた。
「……やっぱり、何も起きませんね」
「ええ」
「“静かすぎる”くらいです」
俺は、目を閉じる。
（それでいい）
（今は）
この世界では、
“保護されている間”が、一番自由だ。
誰も、
その意味に気づいていないだけで。
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