第11話 王都への道
馬車の揺れは、一定だった。
石畳に入ると硬くなり、
土道に戻ると柔らかくなる。
その繰り返し。
（……遠ざかってるな）
音で分かる。
村の道とは、もう違う。
御者は、ほとんど喋らない。
護衛の男たちも同様だ。
無駄な会話がないのは、
これは業務だからだ。
現在環境：移送中
自由度：極低
安全度：高
（守られてる、か）
（便利な言葉だ）
俺は、眠ったふりを続けていた。
赤ん坊としては、それが一番“自然”だから。
だが、意識は冴えている。
途中、何度か馬車が止まった。
関所だ。
外から聞こえる声。
「魔術監査局の移送です」
「……確認しました」
（完全に公的ルート）
逃げ道は、最初から用意されていない。
昼頃、馬車が大きく揺れた。
坂を下っている。
（……都市圏に入った）
空気が変わる。
人の匂いが、濃くなる。
やがて――
音が、増えた。
車輪の数。
足音。
呼び声。
布越しでも分かる。
（……でかいな）
馬車が止まる。
扉が、開いた。
光が、差し込む。
「着きました」
抱き上げられる。
視界が、一気に開けた。
――王都。
高い城壁。
整備された石畳。
規則正しい建物。
人の数が、村とは比べものにならない。
現在地点：王都外郭
環境評価：高密度・高管理
（……別世界だ）
俺は、無意識に周囲を見る。
だが、誰も俺を見ていない。
正確には――
特別視していない。
それが、逆に分かった。
（ここでは、俺は“珍しくない”）
それは、少しだけ救いだった。
連れて行かれたのは、
王城ではない。
だが、
普通の家でもない。
白い壁。
整った庭。
門には、紋章。
施設種別：教育・管理複合施設
表向き名称：養育院
実質機能：選別・観測
（……学園の前段階、か）
中は、静かだった。
子どもの声は、ほとんどしない。
案内役の女が、淡々と説明する。
「ここでは、才能の兆しがある子どもたちをお預かりします」
「安全で、教育的な環境です」
（“お預かり”ね）
部屋に通される。
清潔な寝台。
柔らかい布。
完璧すぎる。
居住環境：最適
心理的快適度：低
（そりゃそうだ）
扉が、閉まる。
鍵の音は、しない。
だが――
出られないことは、分かる。
俺は、天井を見上げる。
村の天井とは、違う。
装飾がある。
均一で、冷たい。
（……ここからか）
パネルが、静かに切り替わった。
生活フェーズ：変更
育成対象：有効
観測頻度：上昇
（歓迎されてるな）
俺は、ゆっくりと息を吐く。
怖くない、と言えば嘘になる。
だが。
（もう、戻れないなら）
（進むしかない）
ここで泣いても、
誰も返してくれない。
力を隠す。
目立たない。
学ぶ。
――そして。
（次に“選ばせる側”になる）
小さな手を、ぎゅっと握る。
内部状態：
適応開始
静かな部屋で、
俺は一人、目を閉じた。
世界は変わった。
だが――
終わってはいない。
ここからが、
本当の始まりだ。
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